周敦颐是宋代一个名气很大的人物，曾被朱熹尊为理学的“开山祖”。周敦颐有个舅舅名叫郑向，是龙图阁学士。因他推举，周敦颐当上了分宁县主簿。
他刚到分宁上任时，当地有个案件压了很久无法处理。他仔细审察了这个案件的始末和每个细节，并作了周密的调查研究，结果一次审读就辨明了真相。这事一传出，城里的人都惊叹说：“像这样办案，连老官也比不上他啊！”
以后，周敦颐被调为南安军司理参军。在那里，有个人犯了法，但是按照法律规定不该处以死刑。后来，案件转到王逵手里，王逵想加重处置。王逵是个强悍暴虐的官吏，而且很有势力，没有谁敢跟他争执，唯有周敦颐敢于同他论辩。虽然周敦颐摆事实，据理力争，但是王逵还是不肯依从。这使周敦颐非常恼火，毅然弃官而去，还愤愤地说：“像这种状况还能当官吗？用杀人的手段逼使人们谄媚自己，我才不干！”周敦颐刚硬执拗的态度，使王逵改变了原来的主意，囚犯才得以幸免于死。
周敦颐为郴州桂阳县令时，政绩也非常显著。郡守李初平认为他贤能，便对他说：“我现在想读书，不知周先生怎样看？”周敦颐答道：“你老了。请让我来教你吧。”两年后，李初平果然很有收益。
后来，周敦颐又调到南昌。南昌人知道他的事迹后都说：“这位周先生就是在分宁处理积案的人啊，我们有机会申诉了！”周敦颐的到来，使那些平时为非作歹的富家大姓、狡黠的污吏都惴惴不安，不单因他们触犯法令而担忧，还因为他们玷污了清明的政治而感到羞耻。不久，周敦颐任合州判官。凡事不经过他的手，下面的官吏不敢自决。虽然周敦颐平日对人谦虚退让，但众人还是不肯听从其他官吏的话。有个叫赵惑的，听了别人的谗言，起初对周敦颐很苛刻严厉，而周敦颐却泰然处之。后来，周敦颐当虔州判官，顶头上司就是知州赵惑。通过互相交往，赵惑才真正了解周敦颐，他握着周敦颐的手，说：“我差点儿失去了先生，从今以后，我了解周先生的为人了！”
熙宁初年，周敦颐至郴州。由于吕公著推荐，他当了广南东路转运判官，后来又被提拔为提点广南东路刑狱。在那里，他总是“肃之以刑”，希望以此“治国平天下”，所以屡得上司的青睐。