历史上往往有这样的怪现象，某些人并没有给后世留下多少有价值的东西，却声名显赫，被封建统治者捧得很高。
周敦颐就是这样一类人，他一生没有做过什么大官，著作也不多，现存下来的，主要是《太极图说》，仅250多字；《通书》40篇，每篇几句话，充其量只有几千字。他的学说，不过是以《周易》为媒介的道家无为思想和儒家中庸思想的混合体。但是，他死后名气很大，并不是由于他真有丰富的思想，而是由于他是程颢、程颐的老师。
周敦颐30岁时，大理寺丞很器重他，叫他的两个儿子程颢、程颐跟从他学习。据程颢自述：“自十五六岁时，与弟颐闻汝南周敦颐论学，遂厌科举之习，慨然有求道之志。”周敦颐所作的太极图，据说后来亲手交给了程颢。
周敦颐的再传、三传弟子还有杨龟山、罗仲素、李延平、朱熹等。师以徒贵，因此，周敦颐被捧为宋代理学的开山师祖；他的《太极图说》、《通书》被捧为“得圣贤不传之学”，“上接、《孟子》”，“凌驾汉唐诸儒”。特别是《太极图说》，据说它“明天理之根源，究万物之终始”，简直被说成了“天书”。
周敦颐死后，嘉定十三年，朝廷赐谥他为“元公”；元年，封为“汝南伯”，“从祀孔子庙庭”，定为孔子的后代弟子。