柳词曲折委婉，而中具浑沦之气，虽多俚语，而高处足冠群流，倚声家当尸而祝之。
——宋翔凤
耆卿词，细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人。惟绮罗香泽之态，所在多有，故觉风期未上耳。
——刘熙载
想起柳永就会想起夏雨秋荷云淡风清，想起江水烟波断桥幽径；就会想起一个唇红齿白的青年如玉树临风，翩然吟哦在江南水乡楼阁，桨声灯影之中。对于大多数读者而言，柳永已经作为一种风流文人形象的经典而存在：“才子词人，自是白衣卿相”，有红颜知己依约丹青屏幛，有狂朋怪侣遇途当歌对酒，有春江秋水细听莺声燕语，有脆管繁弦歌吹梦幻五湖烟浪一船风月，“蝇头微利，蜗角虚名，毕竟成何事”。但，也或许，这只是我们美好的想像和寄托，但无论如何，对于读者而言，柳永的确是个美好而必须的存在。下面，让我们暂且抛开这些感性的思悟，对柳永的人柳永的词作个客观而真实的了解。
柳永(公元987年—1055年)，字耆卿，初号三变。因排行七，又称柳七。祖籍河东（今属山西），后移居崇安（今属福建）。宋仁宗时进士，官至屯田员外郎，故世称柳屯田。由于仕途坎坷、生活潦倒，他由追求功名转而厌倦官场，耽溺于旖旎繁华的都市生活，在“倚红偎翠”、“浅斟低唱”中寻找寄托。他自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自许。柳永是北宋一大词家，在词史上有重要地位。有《乐章集》。
柳永的《乐章集》传词将近200首，主要内容有三个方面。
其一，抒发他怀才不遇的情怀和宦途失意羁旅飘泊的感受。这类词通常上片写景，铺叙具体入微，融情于景，在萧条冷落之中寄托着游子天涯沦落的失意和哀伤。下片抒情，怀乡和怀人融为一体。如其名作《雨霖铃》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去千里烟波，暮蔼沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
这首词是柳永的代表作。词中以种种凄凉、冷落的秋天景象衬托和渲染离情别绪，活画出一幅秋江别离图。作者仕途失意，不得不离开京都远行，不得不与心爱的人分手，这双重的痛苦交织在一起，使他感到格外难以忍受。他真实地描述了离别时的情景，“执手”两句，以白描手法表现情人相别的情状，语简情深，极其感人。作者又用想像的画笔，以景物点染，绘出别后及未来岁月一幅幅凄凉的生活图画，使人如临其境，如感其情。既写出了离别的背景、过程、场面，又写出离别时与离别后的凄切、怀念、苦闷，层次繁复而分明；又时而由景生情，时而化情为景，达到了情景的高度结合；还能刻画出“执手相看泪眼”等一系列细节，点染烘托。整首词情景兼融，结构如行云流水般舒卷自如，时间的层次和感情的层次交叠着循序渐进，一步步将读者带入作者内心世界的深处，艺术手法十分高明。“杨柳岸、晓风残月”系千古名句，宋代以来人们就以之概括柳词的风格特点。
其二，从一个失意文人的角度描写了城市妓女的生活，往往对她们表示一定的同情，也因此受到她们的喜爱。如其代表作《迷仙引》：
才过笄年，初绾云鬟，便学歌舞。席上尊前，王孙随分相许。算等闲，酬一笑，便千金慵觑。常只恐、容易笄华偷换，光阴虚度。已受君恩顾，好与花为主。万里丹霄，何妨携手同归去。永弃却、烟花伴侣。免教人见妾，朝云暮雨。
全词通过一位民间歌妓对自己所信任的男子的表述，表现了她对自由生活的向往和追求。“初绾云鬟，便学歌舞。”小小年纪便成为娼家牟利的工具，在封建社会后期的市民生活普遍盛行着拜金主义，但这位歌妓却意不在此，对王孙公子为博一笑的千金之酬懒于一顾。她在风尘中保持着清醒的头脑，她“常只恐，——光阴虚度。”美妙青春将会很快度过，希望“永弃却，烟花伴侣。免教人见妾，朝云暮雨。”作者在此表现了女主人公较为高尚的品格，轻视千金而要求人们的尊重和理解，深切地反映了歌妓痛苦的精神生活和迫切的从良愿望。
其三，还有一部分词描写了北宋汴京、开封、苏州、杭州等城市的繁荣情况，柳永扩大了词的内容的主要表现之一，就是他的词反映了都市的繁华与山川的壮丽，为宋代都市繁荣留下了形象的画面。如其代表作《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮、竞豪奢。重湖叠山献清佳。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首词也是柳永词中广泛传诵的名篇。在这首词里，他以生动的笔墨，把杭州描绘得富丽非凡。西湖的美景，钱江潮的壮观，杭州市区的繁华富庶，当地上层人物的享乐，下层人民的劳动生活，都一一注于词人的笔下，涂写出一幅幅优美壮丽、生动活泼的画面。这画面的价值，不仅在于它描画出杭州的锦山秀水，而且更重要的是它画出了当时当地的风土人情。
由以上可以见出，作为北宋第一个专力作词的词人，柳永开拓了词的题材内容，所写内容不限于男女风月，尤工羁旅行役，佳作极多，许多篇章用凄切的曲调唱出盛世中部分文人的痛苦，真实感人；他还有相当多的词篇抒写了与歌妓舞女的诚挚恋情，部分作品反映了她们悲酸的生活和她们要求合理生活的愿望；柳词还描绘了都市的繁华景象及四时节物风光，另有游仙、咏史、咏物等题材。
当然，除了对词的题材内容的开拓，柳永对于宋词更大的贡献和影响还在于发展了词体，在他留存的200多首词中，所用词调竟有150个之多，并大部分为前所未见的、以旧腔改造或自制的新调，又十之七八为长调慢词，在词史上产生了较大的影响，对词的解放与进步做出了巨大贡献。柳永还丰富了词的表现手法，他的词讲究章法结构，词风真率明朗，语言自然流畅，有鲜明的个性特色。他发展了铺叙手法，促进了词的通俗化、口语化，用民间口语写作大量“俚词”。同时，在音律上，柳词又多用新腔、美腔，旖旎近情，富于音乐美。他的词不仅在当时流播极广，对后世影响也十分深巨，之后的词家几乎无不受其影响，他不愧是北宋前期最有成就的词家。