春风又绿江南岸，明月何时照我还。
——王安石《泊船瓜州》
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
——王安石《元日》
天禧五年(公元1021年)十一月，北宋临江军（今江西清江等地）判官王益府中，诞生了一个男婴。王家贺客盈门，人们沉浸在主人喜添贵子的欢乐氛围中，谁也料不到这个小孩在数十年后，会成为咤叱风云、改革朝政的显赫人物，他就是王安石。
王安石，宋代改革家、思想家和文学家。字介甫，号半山。江西临川（今江西抚州）人，世称临川先生。“博文强记，为文动笔如飞”，庆历二年（公元1042年）进士第四名及第。任地方官多年，任浙江鄞县知县时政绩显著。由于深得神宗赏识，熙宁二年（1069年），王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，开始大力推行改革，进行变法。王安石认为，“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，这是他变法的精神支撑。1069年设立“制置三司条例司”作为变法的领导机关。变法以理财为中心，目的是实现富国强兵。内容大致为理财、强兵、育才三个方面。变法触犯了大地主、大官僚的利益，两宫太后、皇亲国戚和保守派士大夫结合起来，共同反对变法。王安石在熙宁七年第一次罢相。次年复拜相。王安石复相后得不到更多支持，不能把改革继续推行下去，于熙宁九年第二次辞去宰相职务，从此闲居江宁府。1085年神宗一死，新法全部废除。第二年，王安石也死去。后来他被封为荆国公，也称荆公。王安石变法虽然不能根本解决当时的社会矛盾，但在一定程度上扭转了北宋“积贫积弱”的局面，缓和了阶级矛盾。
但是我们通常接触到的王安石是《泊船瓜州》中以一“绿”字取胜境的王安石，或者游褒禅山而在景物中求哲思的王安石。即使没有显著政绩，单凭他在文学上的成就，也足以叫他在中国历史上留名千载。《游褒禅山记》显示出他议论说理见长的文章特色，不愧名属唐宋八大家之列。王安石有《王文公文集》、《临川先生文集》及《周官新义》、《诗义钩沉》辑本等传世，余佚。
王安石的文学活动与他的政治活动密切联系，他反对过于注重词藻文采的西昆派文人，认为“文者，务为有补适用为本”，强调文章的实用性。他的散文以政论性为多，大多针对时弊，提出明确主张，有强烈倾向性。
他的诗也与散文一样风格鲜明。他的不少诗篇表现出对人民的同情，对国家前途的忧虑。比如《河北民》一首：
河北民，生近二边长苦辛。家家养子学耕织，输与官家事夷狄。今年大旱千里赤，州县仍催给河役。老小相携来就南，南人丰年自无食。悲愁白日天地昏，路旁过者无颜色。汝生不及贞观中，斗粟数钱无兵戎。
写统治者搜刮人民的血汗，都用于兵事，以致无论南北，无论丰歉，人民一样地陷入流离转徙和“无食”的绝境。《兼并》、《收盐》、《感事》、《发廪》、《省兵》等也都表现出他关切民生疾苦、主张改革弊政的理想。王安石还对北宋统治者在辽和西夏的威胁面前麻痹苟安深感忧虑，不少诗篇表达了这种思想。如《阴山画虎图》：
阴山健儿鞭空急，走势能追北风及。逶迤一虎出马前，白羽横穿更人立。回旗倒戟四边动，抽矢当前放蹄入。爪牙蹭蹬不得施，责上流丹看来湿。胡天朔漠杀气高，烟云万里埋弓刀。穹庐无工可貌此，汉使自解丹青色。堂上绢素开欲裂，一见犹能动毛发。低徊使我思古人，此地抟兵走戎羯。禽逃兽遁亦萧然，岂若封疆今晏眠？契丹弋猎汉耕作，飞将自老南山边，还能射虎随少年？
从一幅阴山健儿射虎的画中，联想到古代将士们曾在这里击败过入侵的敌人，使边疆平静无事，又对比如今“胡天朔漠杀气高”的状态，表现他对国家不事边备的深忧。
但是王安石在诗词创作上，反而是到了晚年政治热情退潮之后，显示出艺术上的成熟和高超水平。王安石晚年罢相隐居以后，生活和心情的变化，引起了诗风的变化，心境多有恬淡之意，成就了一批佳作。他的《即事》中写山村景色，“纵横一川水，高下数家村。静憩鸡鸣午，荒寻犬吠昏”。疏朗几笔，村味尽出。“纵横”、“高下”正反对照即现出水形村势，简练形象。“静憩”、“荒寻”，一个暖洋洋来又懒洋洋；另一个清落落来又冷落落。而鸡却是对着中午鸣叫，犬恰是向着黄昏吠。将时日也活化成有知觉有形体的东西了。《书湖阴先生壁》中“一水护田将绿绕，两山排闼送青来”，却是绝了。“护田”“排闼”二句从汉书中来，蕴了典故，却又如此生动。水自有性将田护来将绿绕；山亦有意，一层叠一层如推送青入目。绕的可以说是绿油油的植物，也可以说是绿的意趣；送的可以说是青山，也可以说是青色扑目的气势。《葛溪驿》中行人意，病身愁，凄凉意。“病身最觉风露早，归梦不知山水长”一句，梦里咫尺，醒来天涯，心由思牵，身被病困，怎不叫人霎如跌入谷底。《初夏即事》中“晴日暖风生麦气，绿荫幽草胜花时”，石梁茅屋旁，一弯长水，水声溅溅；天气晴朗，熏暖的风带来麦的气息，树荫绿幽草香，虽无花却比有花时更有味道。王安石一向喜欢改诗，苛求到位，他的一部分诗还喜造硬语，压险韵，引用生僻的典故。后人虽诟王安石始造形式主义之根芽，却也可说他人无及他博学精才。