1999年，26岁的陈天桥与弟弟陈大年在上海浦东新区科学院专家楼一套三室一厅的屋子里创立了盛大网络，开始运营的是一个叫做“网络归谷”的社区。2000年初，盛大网络获得了中华网300万美元的注资，双方新成立一家公司，叫做Stammer，汉语名字叫史丹莫。陈天桥在公司的股权超过51%。很快，盛大广泛涉足了网上互动娱乐社区的开发经营、即时通讯软件的开发和服务以及网上动画、漫画。盲目发展很快结出了恶果，盛大网络陷入困顿中。
陈天桥开始寻求改变，这时进入了陈天桥的视野，为了说服中华网，陈天桥花了两天的时间准备了一份非常详细的可行性方案，对运营的投入和收益进行了一个非常实际的规划，陈天桥没有说服中华网，最后的结果是分手，中华网按股份留给陈天桥30万美元。
2001年7月14日，盛大和海外版权持有商Actoz(emade合作伙伴)以每年30万美元的价格签约，合同期2年，除了版权运营费，每月还要上缴收入的27%作为提成，合同签完后，陈天桥就没钱了，但游戏运营才刚开始，光服务器跟网络带宽就需要一大笔钱，形势对盛大来说十分危险。没办法，陈天桥就拿着与韩国方面签订的合约，找到浪潮、戴尔，告诉对方他要运作韩国人的游戏，申请试用机器两个月。对方一看是国际正规合同，就同意了。然后，陈天桥以同样的方式找到中国电信。中国电信最终给了盛大两个月免费的带宽试用。有了韩方的合同，再加上服务器厂家和中国电信的支持，陈天桥又取得了当时国内首屈一指的单机游戏分销商上海育碧的信任，代销盛大游戏点卡，分成33%。
2001年9月28日，开始公测，2个月后正式收费，同时在线人数迅速突破40万大关，全国点卡集体告罄，资金迅速回笼，盛大安然度过了这场生死危机。此后的盛大，就一步步地走向辉煌。2003年3月4日，上海盛大网络发展有限公司(盛大)和软银亚洲信息基础投资基金(软银亚洲)在上海紫金山大酒店共同召开“盛大网络和软银亚洲完成战略融资新闻发布会”。除合作双方的高层到场外，此次发布会还荣幸地邀请到上海市副市长周禹鹏出席。上海市信息办、浦东新区政府、外经贸委、张江高科技园区开发公司等主管部门的领导也到场祝贺，香港汇丰银行作为盛大网络此次私募融资的财务顾问也出席捧场，共同祝贺盛大网络成功融资4000万美元。
2004年5月13日，盛大在纳斯达克成功上市。得到国际投资者的大力追捧，短短半小时，成交量超过150万股，股价由11.30美元高开后一路飙升至12.38美元，最后以8.8%的涨幅稳收在11.97美元，创造了2004年中国概念股在国际资本市场上最优异的开局。2005年，陈天桥斥资近20亿，仅用43天即成功收购中国最大门户网新浪19.5%的股票，成为新浪最大的股东，颠覆了中国互联网的格局。
这一年，成为国内游戏公司老大后，盛大开始觊觎即时通讯。五年积累，两年开发而成即时通讯工具“盛大圈圈”。之所以这样说，是因为盛大开发即时通讯软件并不比腾讯晚多少。1999年马化腾开始提供OICQ免费下载。2000年陈天桥之弟陈大年找到中国下载(doame纳入其下载列表，而stame中就有一个即时通讯性质的客户端。
盛大再度与即时通讯联系到一起是在2004年，随着盛大自身用户基数的增加以及对边锋、浩方、起点、数位红等业务的收购，众多的分析家都认为盛大需要推出即时通讯软件，将越来越多的服务和用户连起来。当时曾有传言称盛大正在和MSN、YAlook、Foxmail有接口(类似QQ和MSN的外挂功能，可支持MSN、QQ等即时通讯软件一起使用)。
陈天桥曾公开表示对进入即时通讯市场的谨慎。在陈天桥看来，盛大与腾讯两个公司各有长短但用户重合度很大，盛大为与腾讯相同的用户以短搏长，倒不如去发展新的游戏用户。此外，即时通讯市场竞争比网络游戏竞争激烈，网游用户不会因为玩了某个游戏而不去玩另外一个游戏，但在即时通讯领域，用户可能用了这个就不去用其他的。
尽管对于出手即时通讯领域颇为小心，但陈天桥还是动手了，“圈圈”的推出即是证明。2004年7月24日，“当盛大‘圈圈’遇见网络游戏”的活动已进入第二阶段，在历时15天的第一阶段活动中，“总计参与玩家超过700万”。“圈圈”的推出在业界泛起了不小的涟漪。“盛大的圈圈会直接威胁到腾讯的休闲和游戏社区，而这恰恰是腾讯最大的利润来源之一。大家瞄准的都是比较活跃、热衷于尝新的年轻人，所以QQ的真正对手不是MSN，而是盛大。”互联网分析人士吕伟钢分析说。另一位It评论家、互联网实验室创建者方兴东也认为，圈圈这种提供个性化服务的即时通讯软件对QQ的威胁是存在的。“盛大圈圈利用原来的用户基础，为他们提供个性化的服务，是有很大的空间的，而且这些年轻人群体又比较容易开展增值服务。”
“圈圈”就是跟QQ直接竞争的即时通讯领域的产品。这场腾讯与盛大的争夺，马化滕与陈天桥两位网络新贵都在致力于“抢夺对方的地盘”。如果在盛大注册的2000万游戏玩家选择圈圈，就意味着QQ的功能将会被排斥。有一些玩家对“圈圈”印象不错，“把6个人圈在一起游戏，那气氛就如同是一个小家庭，颇是温馨。”一些怕麻烦的玩家也表示：“再也不用在游戏与QQ之间换来换去了。”
对于盛大在即时通讯领域的“逆势而上”，易观国际分析师刘书文认为，腾讯借助即时通讯刺激娱乐游戏领域的增长，是促使盛大决心进入即时通讯市场的原因。曾任雅虎中国CEO的周鸿祎当时对媒体表示，即时通讯软件对盛大是极其重要、不可缺少的。“陈天桥早就跟我接触过，开始想跟雅虎合作，但后来选择了自己开发。”周鸿祎还说，今年几大门户都在发力，即时通讯领域一定还会再洗牌，盛大的选择是必然的。