由于对中国市场不看好的错误估计，即时通讯市场的元老级厂商雅虎虽然在1997年就推出了雅虎通服务，但却一直在中国市场上毫无建树，甚至连仅仅出现一年零九个月的网易泡泡都不如，这让早年就进军中国市场的雅虎很尴尬。
2004年，出任雅虎中国区总裁的周鸿祎试图改变这种现状。周鸿祎以投资眼光老辣和执行能力强而享誉业界。他当年将3721这个小插件，做到年收入数亿元的规模，并及时以1.2亿美元的价格转手雅虎;他随后投资的迅雷，也成为目前互联网最成功的商业网站之一;他最后创办的奇虎，也轻松拿到数千万美元投资。他被称为中国互联网界的“斗士”：和百度抢地盘、与CNNIC翻脸、同马云交恶、挑起免费杀毒之争。他走的每一步都伴随着巨大的争议，毁誉参半，集矛盾于一身。“周鸿祎够狠、够义气、够聪明、够有钱，他是我所见过的网络界最有个性的人物。”It写作社区创办人刘韧对他如此评价。
周鸿祎1970年10月出生于湖北，毕业于西安交大管理学院系统工程系。在西安交大上学时，周鸿祎开始编写游戏软件，做杀毒产品。1995年7月，研究生毕业的周鸿祎第一次在美国见到了马云，开始在网上建立中国黄页。周鸿祎来到北京，进入方正集团。
1998年10月，周鸿祎离开方正集团，创建了3721公司。因为公司的网站就叫3721，“不管三七二十一”的意思，推出“3721网络实名”，开创中文上网服务，3721初创，周鸿祎没钱搞宣传教育市场，就想到用浏览器的地址栏插件这种方式来推广。用户在浏览器的导航条直接输入中文，就能直接到达相关网站。新公司起步时只有5个人，周鸿祎和同事找了套便宜房子，维持最低生活水平，自己做饭。几十万元很快烧完。那时候周鸿祎觉得最可怕的事情是3721突然死亡，那种感觉比自己死亡还恐怖。1999年7月，IDG高级合伙人王功权给他投了25万美元。有了钱，周鸿祎的路走的顺风顺水。
1999年10月《It经理世界》的封面报道写道：“周鸿祎和他的3721网站从互联网创业新生代中脱颖而出，成为本年度中国互联网经济备受关注的一个。”在度过创业的“寒冬”后，3721公司获得成功——中文上网插件一度覆盖90%以上的中国互联网用户，每天使用量超过8000万人次。2000年初，3721进行第二轮融资，获得三家风险投资的200多万美元。毋庸置疑，周鸿祎的3721彻底改变了中国人上网的方式。2003年11月，3721公司作价1.2亿美元卖给了雅虎。雅虎中国顶着互联网巨头的大帽子，其实当时在中国基本没有影响力，一段时间里甚至连老板的位子都空着，“水土不服”之严重在外企中也是罕见的。雅虎看中周鸿祎的团队和现成的营收，预示了这是一场急功近利的收购。
周鸿祎转身当了雅虎中国总裁，从创业者变成了外企经理人。为了团结雅虎中国的老人们，他拍桌子、骂娘，喝高了还摔坏了门牙。上任伊始，周鸿祎一改雅虎中国此前5年的不作为状态，改弦更张。在他的带领下，雅虎一搜网、雅虎通、1G免费邮箱等多种互联网业务都开展起来，雅虎一跃成为中国数一数二的门户网站。投资人王功权曾说：“周鸿祎这家伙是互联网业界最让人头疼的斗士，但正是他身上的斗士基因让我两次投资给他。”而雅虎的即时通讯软件雅虎通则是雅虎实现其门户路线图的一个环节。
为了挽回其在中国即时通讯领域不尽如人意的局面，雅虎在微软推出MSN6.2版，腾讯推出QQ2004版之后于2004年6月初紧急推出雅虎通6.0版中文版，着重加强了沟通的娱乐性。新版雅虎通中整合雅虎搜索、雅虎邮箱、在线相册、短信、游戏等功能，并以赠送1G免费邮箱及免费发送不限量的短信为诱饵，吸引目标客户，这是雅虎争夺中国即时通讯市场的杀手锏。
“雅虎通6.0中文版是雅虎在美国之外非英语国家抢先首发的升级版，比全球其他20多个市场的发布提前一至两个月以上，显示雅虎对中国市场的格外重视。”周鸿祎如此说，两到三年内，雅虎通不会考虑收费问题，上面也看不到烦人的广告，相反，雅虎通里捆绑了免费的自写短信功能，用户可以免费向手机发送短信。很显然，雅虎通针对的正是腾讯，因为国内主要即时通讯产品里面，实行收费的只有腾讯。周鸿祎给雅虎制定的发展重点为搜索、邮件和即时通讯，而雅虎通6.0的推出，周鸿祎显然是在尝试把这三大主业整合到一起。通过三大业务板块的整合彻底完成雅虎中国的本土化，也许才是雅虎中国的“阳谋”。
2004年7月26日，雅虎中国在北京又针对其搜索领域的对手Google推出了容量为1G的免费电子邮箱。值得注意的是，要想获得雅虎的1G超大容量免费邮箱必须成为雅虎通的用户，并添加一个以上的好友。醉翁之意不在酒，雅虎此举无疑是想通过1G免费邮箱的超大宣传在第二次即时通讯大战中剑拔头筹。事实上，雅虎的目的远不止这些，雅虎通的最终目标是进入电信的产业链，提供电脑到电话(PC to Phone)的语音服务，争夺一块原本属于传统电信的市场。但迫于其本土化程度不足，不了解中国用户需求的软肋，至今仍然只是停留在理论状态中。
尽管如此，2004年，周鸿祎还是实现了雅虎中国历史上的首次盈利。现金收入超过4000万美元，毛利接近1000万美元。虽如此，他还是无法改变一切。雅虎中国的全部业务就靠3721挣的钱养活;考核指标全部是利润，周鸿祎做得越多利润就越薄。与此同时，阿里巴巴业务与雅虎中国合并。马云称该事件为“阿里巴巴收购雅虎中国”;雅虎和阿里巴巴合并后，周鸿祎按自己的计划辞了雅虎中国区总裁的职务，腰包里带着将3721公司卖给雅虎换来的数千万美元。