博学鸿儒科殿试完毕，索额图当夜回府，己是起更时分。门上老蔡提着一盏西瓜灯，正等着他回来，见大轿落下，忙迎过来赔笑道：“老爷这么晚才回来，听说今儿御试完了，从前晌起各部的司官们就来了一大群，等着听信儿，天黑时方才散了。这不，李大学士前脚儿走，老爷后脚儿就回来了……”索额图一边往府里走，打了个哈欠，说道：“走了倒好，谁耐烦他们没日没夜地来纠缠！刚考完，有什么信息儿？说是打听消息儿，还不是来拍马屁！”老蔡提着灯引导着曲曲折折往里走着，一边回道：“老爷说的何尝不是，不过西头花园的花厅里还有一位呢！您要是乏了，奴才这就去告诉他一声儿，叫他明个儿再来。”
“谁？”
“是个远客，江南总督葛礼大人的堂弟佟宝。汪先生和陈家二兄弟都在那儿陪着说话呢。”
索额图听了没再言语，折转身子便向西花园里走，因见老蔡紧紧跟着，便道：“蔡代，你不用进来侍候，叫厨下办一桌酒席送进来，花样不要多，只要清淡些就成。”说罢急急去了，蔡代也自去办酒席。
花厅里烟宠雾罩，四个人四条水烟袋，在昏暗的烛光下十分起劲地呼噜噜响着，索额图一进门便被呛得咳了一声，众人见他进来，忙都立起了身。索额图站在灯下，拧着眉头摆了摆手，吩咐：“把窗户打开透透气儿。佟宝，你几时进京的？”
佟宝看上去年纪在三十岁上下，矮个儿，精瘦的脸上全是麻子，只一对眼睛乌溜溜圆，嵌在眉下，却极少眨动，显得十分精明。他没有穿官服，只一件巴图鲁背心套在袍子外，袖口上雪白的里子向外翻着。听索额图问话，佟宝利索地打个千儿说道：“下官给三爷请安！下官是前日来的，已经见过大爷、二爷了。二位爷叫下官今晚等着三爷下朝。家兄葛礼任上有些事，须得禀明三爷知道——信里是不好写的。”
索额图一屁股坐了，端起凉茶喝了一口，说道：“南京的事先不说它，北京的事还缠不清呢！告诉你们，我保举的李光地进上书房的事儿，只怕是难——本来好端端的一件事，让明珠这活宝插进一脚，半路里杀出个高士奇——早知如此，当初还不如堂堂正正地荐汪先生去应博学鸿儒科，好歹朝里还能再多一个人！”
汪铭道目光幽幽地闪烁着，说道：“是我不愿出山嘛。中堂在朝里并不缺人，怕的是圣眷不隆，就难办了。皇上若不听明珠他们蛊惑，不另立太子，中堂就能立于不败之地。”
索额图笑道：“换太子那还不至于吧。日前吏部拟我袭一等公位，皇上已经照允。你们等着瞧，我还是要比明珠强点儿。”说话间酒菜已经上来，索额图命小厮们回避了，便请四人入座边吃边谈。
佟宝夹菜吃着，笑道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。中堂这话倒叫我想起康熙八年的事，鳌拜中堂当日也是头一天晋封一等公，第二天便让魏东亭在毓庆宫拿了……”听了这话，索额图心里一个寒战，脸色变得苍白。
陈锡嘉也接着说道：“万岁爷英明天断，深不可测。就算高士奇是自个儿爬到主子跟前的，万岁为什么又不肯重用李光地？连着从轻发落陈梦雷的事，越想这篇文章的意思越深啊！”
佟宝离开南京之前，在总督府和葛礼密议过，听葛礼话中口风，似乎索额图托他办着一件骇人听闻的大事，连抓到手的朱三太子，索额图竟密谕“引而不发，利而用之”。他这次来京名为述职，其实是一定要掏出索额图的实底儿，不然将来东窗事发，脑袋掉了还不知是怎么一回事。此刻听见索额图身边的人这样直言不讳地说这些近乎大逆不道的话，心中已经有数，但也知道自己兄弟一生富贵，已经系在索额图的安危上。他心里打着主意，凑近索额图问道：“去年的今日看望博学鸿儒们，皇上带了太子吗？”
索额图似乎有点心神不宁：“带了的。还有贝子胤(礻是)。”汪铭道问道：“三爷岚祉也是贝子爵位，皇上为什么不一同带去？”索额图目光霍的一眺，说道：“他才三岁嘛，兴许岁数太小，兴许有病，兴许……”他突然颤了一下，没再说话，呆呆地望着摇曳的烛光出神。汪铭道意味深长地叹了一口气，说道：“没娘的孩子没人疼，有了后娘就有后爹，古往今来因爱移夺嫡的事有多少？前明武宗爷是个独子，后宫权妃尚且不肯放过；马皇后不在，登了极的建文皇帝照样儿站不住脚！前事不忘后事之师！皇太子跟前没有个靠得住的师傅，内无良相保扶，外无良将护持，终归是不得了的！”
“良相……良将？”索额图咀嚼着汪铭道的话，脸色变得又青又白：所谓“良相”就是自己，但经这几个人一说，康熙究竟对自己有几分信任，越发吃不准了。熊赐履对太子没二心，但是更忠于康熙，万一皇上变心，难保也不跟着翻脸。他寻思着外边的“良将”，狼(目覃)在喀左带兵，但这人从不淌浑水，冒险的事指望不上；赵良栋病死；蔡毓荣因偷娶吴三桂的孙女，正锁拿进京；图海虽在陕西当着抚远大将军，却因年老中风致表请休；可惜了广东总督吴六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，调进直隶当总督，那是千妥万当……想了半晌，索额图突然一拍椅背，失声笑道：“我怎么忘了周培公！若不是他在皇后榻前吟诗送终，太子还不一定是谁呢！汪老先生，今晚咱们不再说这件事了吧。烦你明日写一封信给培公先生，说我已奏明皇上，再拨十营汉军绿营兵归他统辖。多余的话点到为止，他是识穷天下的精明人，一看信就明白了。”
佟宝一击掌，笑道：“妙！此人既是皇上心腹，又是太子保荐人，文韬武略无人能及，且在外头带兵，确是缓急可用之人，亏三爷想得出来——只听说他去奉天后因水土不服，有了病，不知是真是假？”索额图晒道：“他哪里是水土不服？叫明珠活生生拆散了他和顾阿琐一段好姻缘，打发他关外去受冻，心里气闷倒是真的。”
这段往事却无人晓得，四个人不由交换了一下眼神。汪铭道沉吟道：“方才晋卿来府，我和他在书房里谈了许久。此人虽外表清高一点，其实内里十分热中。明珠保了陈梦雷，他心里很不自在，我看中堂还是设法让他人阁。嗯……至于中堂大人，老朽还有一句话，不知当讲不当讲”？
“啥？”
“请假离职，暂退局外！”
一语既出，众人无不愕然。只索额图转着眼珠，不动声色地思索着。陈锡嘉身子一倾说道：“老师这话学生不明白——我只恨中堂现在差事太少，身上差使愈多，权愈重，攻击的人便愈少，怎么可以自行退出上书房？”
佟宝目光咄咄逼人，抚掌叹道：“汪先生不愧智谋之士，好！权重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明了心迹，还可堵住那些说中堂揽权自重人的嘴。明珠立时便成了火炉上的人，侧目而视的众矢之的———石三鸟，妙极！”索额图起身踱了几步，倏然回身道：“是一石五鸟！我能腾出功夫来好好侍候太子，也能仔细瞧瞧谁真的对我好！——哼！我就且让他明珠一马，由着他在主子跟前折腾！”
本来显得沉闷的空气立时活跃起来，众人方有心绪去留意那桌并不丰盛的菜撰。五个人吃着酒，叫了家里戏班子演奏助兴，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇时，佟宝直送索额图到三门口，小声问道：“三爷，家兄信里说的事怎么办？”
索额图站在春寒料峭的风中一时没言语，半晌才微叹一声道：“朱三太子这个假玩意儿杀了没意思，留着他吧，又怕玩火焚身。你回去告诉葛礼叫他小心一点，不要直接见面来往，听着我的吩咐！”说着，见蔡代掌着灯带着几个小厮迎出来，索额图突然换了话题，“老佛爷下月圣诞，前些日子叫你打听明相送什么礼，你可问出来了？好歹咱们是正经国戚，别落了人后才是。”
蔡代赔笑道：“回爷的话，已经问出来了。明相送的一金一玉两把如意，一副大理石寿比南山图——奴才寻思着老佛爷最是虔信我佛，江宁盐道献的那尊浑金观音有七百多两重，尽自抵得过了。只不过如今又多了个高相，不晓得他送什么东西……”
“罢了。”索额图说道：“高士奇那头不必耽心，他才进上书房，官品不过郎中，再能搂钱，一时半刻就比得上我们了？”说罢便回房安歇。
休息一日，第三天是会阅博学鸿儒科试卷的日子，索额图起了个大早，至西华门落轿递牌子进大内。因见李光地从里边出来，索额图便站了问道：“这么早就进来了？急急忙忙地到哪去呢？”李光地熟不拘礼，只拱手一揖，说道：“昨晚主上命我起草一份给施琅的诏谕，因不懂军事，在文华殿查阅史籍，直忙到天透亮儿才算交差。皇上因还要留下看看，命我回去歇息，下午再来面圣听谕。”索额图听了一怔，说道：“这会儿皇上已经临朝了？大臣们都来了没有？”
“中堂不必去乾清门，”李光地笑道：“皇上今儿在养心殿阅卷。昨个儿中堂没来，主子和高士奇、熊相一起去看了畅春园，说要从魏东亭海关上拨几百万重修起来，给老佛爷做颐养之地呢！”索额图听了心中不禁懊悔，不该贪一日悠闲，口中却道：“我这些时太累，主子特许我休假一日呢——你去了没有？”“去了的。还有查慎行他们一干翰林，陪着主子作诗解闷儿。”二人说着，见高士奇带着两个小厮抬着一件东西过来，索额图便笑道：“我还以为只我一个人来迟了呢！你这带的什么东西，还用黄绫子盖着？”
高士奇笑道：“献给老佛爷的寿礼——中堂甭看，不过是花儿草儿的。我是个穷酸书生，可比不了您和明相。”说罢，双手捧着那盆盖着的花，跟着索额图来到养心殿，李光地径自打轿回府去了。
养心殿中鸦雀无声，高士奇悄悄把花放在丹墀下，小声对索额图笑道：“这回中堂和明相可是骗了我们，竟白歇了一日！昨个儿从畅春园回来，主子就叫我和熊相看卷子，直到半夜才回去呢！”索额图听说明珠也没有参与阅卷，心中略微放心，只一笑，高士奇已是挑起帘子，二人一前一后进来。
康熙拿着一张名单，皱着眉头正在沉思，案头推着三叠卷子齐整放在一边，下头熊赐履和明珠二人都端坐在木机子上静等康熙垂问。康熙听见帘响，一转脸见是索额图和高士奇进来，便笑道：“索额图来的正好，严绳武的卷子是你收存的，是不是失落了一页？”
“回万岁的话，”索额图忙答道：“严某只写了一首诗，《璇玑玉衡赋》竟没有作，所以少了一篇儿——这事何等重大，奴才焉敢草率？”
康熙看着熊赐履笑道：“怪不得你这份单子上一二三等都没有严绳武。”
明珠说道：“严绳武乃是大儒，故意脱漏试题不做，实属不敬。奴才以为熊赐履将他取在等外，实在允当。”
康熙啜了一口茶，跷腿坐在炕沿上，笑道：“这些卷子中，脱漏试题的有，押错诗韵的也有，模棱两可的有，含沙射影的也有，他们都是识穷天下的当代大儒，岂有写不出赋、押错了诗韵的道理？哼，他们本来就不想来考，所以就在考卷上用错字、押错韵。朕若按卷子发落呢，可可儿就把最出名的人都落了榜，天下人谁会相信是他卷子不好？只说朕不能识人！如若糊涂取中呢，鸿儒们又要暗笑朕没有实学，看不出卷上毛病儿——论其用心，他们待朕甚是刻薄的……看来不能只凭一场考试就让他们就范呀！”
明珠听了，不由愤愤地说道：“这叫不识抬举！请万岁将这些人的卷子以邸报印行各省，让天下都看看他们的错误，凡错格、违例、犯讳、误韵的一概黜落不取！”索额图也道：“明珠说的有理！”熊赐履却暗自叹息，果真如此，这场博学鸿儒科取中的便差不多全是二流人物了。康熙因见高士奇不吱声，则问：“高士奇，以你之见呢？”
“奴才以为应一概取中，这是没考之前议定的。皇上原知道他们不肯应试，生拉硬扯来的，有什么好心绪作诗写文章？但也有偶尔笔误的。这样一弄，大名士尽都名落孙山，与不办博学鸿儒科有什么不同？前头千辛万苦预备多少年，岂不白费了？他们回去当然不敢骂街，但皇上却落了个不识人才的名儿，也确实糟蹋了人才……所以断断不可用平常科举格局求全责备，竟是全部取足名额，便是等外的也一概授官。不愿做官的，也给个名义，算是致休……”
“就这么定了！高士奇，你再细阅一遍，凡有乖谬之处一概用指甲划出，写得好的加朱笔双圈！——传旨，高士奇着补博学鸿儒科一等额外之名！”