康熙皇帝在养心殿召见众大臣，商议披阅傅学鸿儒科试卷的事，他指着堆放在案头的卷子说：“你们瞧瞧，他们都是些名家大儒，可是卷子里竟然出了这么多的毛病，写错字的、押错韵的、用错格式的、忘了忌讳的，看来，硬把他们拉进京城，强迫考试，并不能收尽他们的心啊！”
接着便议论到云南军情，康熙兴致勃勃，说了足有半个时辰，又道：“昨天接到云南奏折，吴世蟠已经自尽。朕已命人传旨送他的头到北京，怕只怕天气太热，路上就烂坏了，倒可惜了的！”听得众人无不失笑。熊赐履却皱着眉头说：“已收复了的失地，得赶紧派能员安抚，这不是玩的——大兵过境之后，往往抢得寸草不生，老百姓饿急了恐生变故。没有地方官，任着军队搜刮，断乎不可！”
“这样——”康熙转脸对明珠道：“叫吏部从速选一批州县官，要清慎些的，也不用陛见，直接派往云贵当知府；县官从这次北闱进士里头选。现在就拟派一名观察使，带上兵部吏部两家文书，视察云贵军民吏情。有纵兵为匪者，就地处置！”
明珠不禁一怔：“这会儿就办？”
“嗯，即刻就办！这种事情想到就得立刻办。杰书在福建用兵，留下的民政叫人头疼，弄得姚启圣亲自带戈什哈下乡剿匪保民。有了前车之鉴，云贵的事要办得稳妥一点——这是你吏部的事嘛！”
明珠皱着眉沉吟着，他真的有点犯难了。若说他口袋里没有合适人选，那也不是实情。遴选在京三品以上闲散官员，他立即能提出十几个来。无奈此时是选观察使到边远地带，是四品官，当然得从五品六品中去选。这些日子忙得发昏，连吏部也没去，一时之间，哪里搜寻得来？猛然间他想起高士奇给他推荐过一个叫“徐球壬”的人，除了他还想不起别的人来，干脆就推荐他得了。当康熙目光再次扫向明珠时，明珠无可奈何地咽了一口唾沫，点头叹道：“若论在京待选的五品官，倒有三十多名，但不是老弱，就是疲软，或者吏情不熟。奴才思忖了半晌，觉得徐球壬比较合适……”接着将徐球壬的履历、职名说了一遍，末了却道：“这个人奴才原也不熟，是高士奇推荐的，想来一定是不错的了。”
高士奇心里雪亮，接过他的话头道：“我和这位姓徐的还是在明相府里认识的，谁知叙谈了以后，才知道我们还是亲戚。”
康熙此刻心情十分愉悦，他原来赏识高士奇风流倜傥，选到身边来吟风弄月调剂性情气氛。刚才听了高士奇的话才知道，其才识并非词章所能局限的。和启蒙老师伍次友比，有其潇洒而无其鲠直；与明珠比，有其聪慧而无其庸俗；与熊赐履比，有其爽直而无其呆板——一向听说高士奇是落拓书生，怎么在京师还有个做官的亲戚？便问：“你是钱塘人，他是阿城人，怎么会是亲戚？”
“回圣上，是亲戚，不过远了一点。是我未过门儿的贱内娘家七服堂弟的表侄儿。”
康熙不禁纵声大笑，点着高士奇道：“你这奴才越来越大胆放肆，在这机枢重地也敢耍贫嘴儿——你的‘贱内’是哪家闺秀？说出来朕替你主婚！”
高士奇正巴不得这句话呢！因为芳兰已经许就了胡家，高士奇要夺这门婚事，胡家不服，告到了顺天府。高士奇怕御史们知道了，不会放过此事。此刻，见康熙要出面主婚，连忙说道：“万岁爷肯为奴才主婚，实在是奴才祖宗世世积德修来的福分。不过这女子不是名门闺秀，却是丰台的一花匠的女儿。托祖宗福，奴才得近天颜，他们全家欢喜承恩，又因老佛爷万寿，所以她亲手选了一件礼物敬献……”
在场众人，除了明珠，谁也没想到高士奇会选中一个花匠的女儿做正室妻房，事出意外，都有点诧异。康熙不禁点头赞叹：“嗯，好，朕读《后汉书》，每次看到《宋弘传》时，常常叹息世风日下。‘富易妻，贵易友’，竟成了家常便饭！你这‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，朕心甚是嘉许！”
明珠靴页子里原来装着御史余国柱弹劾高士奇敲诈店主房价，强娶有夫之妇芳兰的奏事折子，想瞅机会没人时递给康熙，听康熙这样说，知道没希望了，不禁暗叹，此人才华过人，心地乖巧，让人不能不敬……他这儿想着，却听康熙笑道：“什么礼物？进上来让朕看看。”
高士奇“扎”的叩了个头，出了上书房，抱着那盆花儿进来，小心翼翼揭开了绢绫。众人看时，是三道精铁箍得结结实实的一个小木桶，外面桐油清漆不知涂了几遍，琥珀般透明光亮。桶里郁郁葱葱一崭儿齐长着肥厚娇嫩的茂叶，绿得好似要向桶外滚淌出来。高士奇将桶安放好，对康熙说道：“太皇太后寿诞之日将到，借万岁的喜气，臣妻恭献此草为老佛爷添寿！”
几个人顿时都怔住了。熊赐履献的是几幅董香光的字画，书、扇、寿面、寿桃，总计花了约二百多两银子。他一向如此，大家也不觉小气；明珠独出心裁，是用华山千年老黄杨雕了一座赢州九老对奕图，一百枚金桃，还有一尊新山玉雕麻姑献寿；索额图的自不必说，花费也在万两白银以上。高士奇如今不是穷光蛋了，怎么竟弄了一桶草来当寿礼？
康熙却不理会众人心思，看着那桶草笑问：“这是什么？”
“主上！此草名叫万年青，臣无金玉珠宝，献此瑞草，祝我大清万年万万年！”
康熙腾的跃下炕来，走到面前，细细瞧着。万年青本是青草的“青”，可是正和清朝的清是谐音，万年青就成了大清万年不衰的象征。康熙喜不自胜地说道：“啊，万年清！亏你高士奇想得出来！”熊赐履高兴得也过来细赏，啧啧叹道：“实实在在长得惹人爱！得提一个好名字——既是献给天家之礼，何不就叫‘天光万年青’？”
索额图心里倒觉坦然，他算是真服了高士奇了，这么一件小礼品也如此推陈出新，压倒众人。他虽觉有点遗憾，倒并不恼恨——反正明珠也没得彩头——听熊赐履给他取名儿，便也饶有兴致地插口说道：“东园公，只天光二字尚有缺憾啊！我以为应叫‘乾坤万年青’！”
明珠挖空心思，拍着脑门儿笑道：“你也没说全了，天地人称为‘三才’，我看叫‘三才万年青’的好。”
康熙听几个臣子议论风生，自也想拟一个名字出来，正构思时，却听高士奇笑道：“不烦众位劳神了。贱内给它起了名字虽俗些，我倒瞧着最好，恭请皇上评议。她说——这叫‘铁箍一桶万年青’！”
熊赐履大声称赞道：“妙哉！真正大手笔，‘铁箍一桶万年清’——嗯，好！”
康熙却没有笑，近前双手抱起桶来，低头嗅了嗅，一股幽幽的清香，扑鼻而来。青湛湛的叶儿颤巍巍、鲜灵灵，仿佛在对他说话。过了好大一会儿，康熙方将万年青放在案头，左顾右盼地看着殿中，见无可作赏赐的东西，便取了桌上镇纸和一支玉如意递给高士奇：“这镇纸赏你，如意赏你家没过门的媳妇。传旨内务府，‘一桶万年青’每年作例贡进大内！”说完又坐回炕上，不无感慨地对几位大臣道：“万年青倒也罢了，这‘一统’二字用得绝妙！秦始皇扫六国，车同轨，书同文，才有汉兴，国家一统百姓乐业，百废俱兴，有了张衡仪、蔡伦纸、相如赋。至魏晋八王之乱，天下便不可收拾。唐一统天下，更呈勃勃生机。五代乱，百姓又复流离失所，百业调敝，人民涂炭……纵观史册，想要国强民富，非一统不可！朕八岁登极，十五岁擒鳌拜，十九岁决议撤藩，冒险犯难，力排众议，内内外外无一日安乐，为的是什么呢？——朕难道不想安逸？还不是一心想把一统大业建起来！你们皆是朕的股肱大臣，心要与朕想在一起，造成如同贞观之治的康熙之治。天下百姓，后世青史，不会忘了你们的！你们要好自为之呀！”
康熙的脸色有点苍白，他一点做作没有，娓娓而语，说得动情。几个大臣先还怔怔地听，至此不由自主一齐跪下，顿首叩头：“圣上教训的极是，臣等将凛遵圣谕，至死不忘。”
且说，丛冢镇韩老太太家里，自从陈潢和高士奇走后，一家人倒也过得平平安安，只是，阿秀思念陈潢，又惦记着复仇的大事，终日闷闷不乐。韩老太太是个精细人，岂能看不透姑娘的心事，变着法儿的和姑娘聊天解闷儿，拿话去套她。日子长了，这才明白，原来蒙古草原上，男女之间的婚姻、恋爱，全是自由的，根本就没有中原这一套扯不断、撕不烂的老规矩。韩老太太听了，不禁爽然自叹：“老天爷，我老婆子活了这么大岁数，才知道你们那里兴的是姑娘自己找婆家，全不用什么三媒六证，父母之命。这事啊，要出在咱们这儿，可不就是反了！那天，你对陈先生说的那番话，可把我吓坏了，还以为你是得了疯病呢！哈哈——”
娘俩正在闲话，管家匆匆跑了进来，说是新任治河总督靳辅靳大人和陈先生来了。慌得韩老太太连忙起身出去迎接，又命家人整治酒席，准备款待。忙乱之中，靳辅带着陈潢、封志仁二人身穿便服，已经走了进来。韩刘氏见过世面，知道这治河总督乃是封疆大吏的身份，岂敢怠慢，便要请靳辅上座，大礼参拜。可是靳辅呢，却怎么也不肯受礼。他知道，高士奇从韩家出来，如今已经进了上书房，陈潢也受过韩刘氏的接济，现在是自己的主要助手，便要以晚辈之礼，叩见韩老夫人。陈在感激韩刘氏收留了阿秀，更是坚持要大礼拜见老太太，就这样。拉拉扯扯，推推让让，争执了好大一会儿，才互相见礼，分宾主落座，略一寒暄，酒席已经置办好了。
韩老大大见陈潢已经入了总督大人的幕府，也算是衣锦荣归了，便想重提他与阿秀的婚事，趁着敬酒之际，来到陈潢身边小声说：“陈先生，老婆子想问您一句话。”
陈潢将筷子放下，“哎呀，不敢当。士奇与我是老朋友，阿秀又住你家，我瞧着你就是伯母一样的，怎么叫我‘陈先生’？有话尽管说就是。”
“那好。阿秀和你的事，你到底是个什么主意？你走后，这孩子丢了魂儿似的，我老婆子心里实在难过。你——真的已经娶了亲？”
听了这话，陈潢心里怦然一动。他万万没有料到阿秀对自己如此痴情。沉默了好久，才慢慢说道：“实言相告，娶妻的事是没有的。您老知道阿秀的身份，我与她通婚，先就犯了国法，还说什么大丈夫的事业，修治河道？既然您老问起这事儿，就烦您转告，陈某此生只愿与她作为忘形之友，不敢有非分之想，三生石上再证前缘吧。”说着眼圈不禁一红。
靳辅和封志仁两个人今天特别高兴，因为这次进京，诸事意外地顺手。索、明两家不但都没找什么麻烦，反都热炭儿似的赶着套交情，又平添了陈潢这样的高明之士入幕府佐助治水，心里都放宽了，连封志仁那干瘦的脸上也有了光泽。这会儿，俩人都喝得满脸通红了，见韩刘氏和陈潢说话，靳辅转脸笑道：“有什么悄悄话，显见的比我们亲热了！韩妈妈，天一在路上一直夸你是个不戴头巾的大丈夫，难道还有办不到的事叫天一帮忙吗？”
韩刘氏道：“哎呀，靳大人这话折死我老婆子了！一个妇道人家有什么能耐？不过，你既说到这儿，倒真有件为难事要求你了。”