奔腾滚滚，气势磅礴的无定河，发源于陕北高原白土县，绕过清平堡的边墙，向东流入塞内，又东至砖场沟，复流出塞外，经过塞成梁，至三岔河，然后会合众水，由榆林、横山奔流向南，过银州，至清涧，又转弯向东，流入黄河。
无定河西一百二十里，有个双泉堡，因宋朝李继迁曾在此屯兵，因而改名李继迁寨，寨内东边的小溪旁，有一个低矮的窑洞，忠厚善良的李守忠同金氏就住在这个窑洞内。
李守忠夫妇二人在山坡上开了几分薄田，种些苞谷，维持生活，虽家境不是很富裕，但夫妻二人相亲相爱，感情笃深，日子过得倒也顺心。
星转斗移，光阴似箭，李守忠的儿子李鸿名已年过弱冠，李守忠为儿子张罗婚事，年底，李鸿名有了儿子，取名李过，一家五口过得倒也其乐融融。
然而天有不测风云，李鸿名不幸染上瘟疫死去了，妻子也改嫁了他乡，李守忠夫妇守着嗷嗷待哺的孙子，想起早亡的儿子，不禁悲从心来，抱头痛哭。
一日，李守忠进城卖了柴后，给妻子又买了些针线，正要往回返，忽见街旁众多的人围成一个圈子，李守忠听围观众人连称：“活神仙！”才知道，这是个算命先生在算卦。
李守忠不觉心中一动，忙也挤进了人群，李守忠见这位先生道冠白须，颇有些仙风道骨的味道。
这道人让李守忠坐在自己面前，仔细打量了下他的五官，不禁眉头一皱，道：
“看你眉间藏有晦气，当是家中有新亡之人。”
李守忠一听，心中一惊，对这位老道也就信了百倍。
老道听得李守忠的生辰八字后，将手指掐了半天，摇摇头道：
“你命中克子，当是无福之人。”
李守忠大惊，原来此时妻子又有了身孕，他忙问老道：
“先生，是不是还有解救之法，请先生指教于我。”
老道点点头，道：
“这也无妨，你只须去华山烧一柱香即可。”
李守忠千恩万谢地告别老道，回得家来，将此事告诉了妻子，金氏一听也着了慌，忙准备衣物盘缠，第二天便送丈夫去了华山。
李守忠千辛万苦来到华山，天色已晚，山上无店家可寻，李守忠找到了一个破旧的小庙便和衣睡了下来。
半夜时，李守忠忽然见一慈眉善目的和尚走到自己面前，说：
“你的儿子是天上破军星下凡，千万不可亏待了你儿子。”
说完后，便不见了，李守忠伸手去拉他时，却拉个空，原来，李守忠做了个梦，这时，天已大亮，李守忠忽然发现庙星供的佛像正是昨晚梦到的那位和尚，李守忠忙向佛像叩头祷告献上了供礼。
八月十二日，李守忠的窑洞内，传来了新生婴儿的阵阵啼哭声，这就是日后叱咤风云的李自成。
李守忠推门出来，见门外树上几只黄莺儿正在枝头叽叽喳喳叫个不停，就给儿子取名黄来儿。
李守忠心中一直记着算命先生的话，怕儿子真有个什么闪失，便将儿子寄养在山上的寺院中。
黄来儿七岁时，母亲不幸病故，李守忠给妻子办丧事借了寨中地主艾同知很多钱，为了还债，李守忠便把儿子从寺庙中接了回来，让他与李过一块给艾同知放羊。
这黄来儿整日待在寺里，没有小伙伴们玩，心中着实闷得不好，这回出得寺来，能整日与侄儿李过嬉笑打闹，欢喜得不得了。
李守忠养着一只黑狗，这只狗善通人性，长得也十分的威猛有神，没几天，黄来儿便和狗儿很熟了。只要黄来儿吹一声口哨，不论多远，这条黑狗便会闻声跑来，黄来儿十分喜欢它，给它起了个名，叫“黑儿”。黑儿每天与这两个小主人形影不离，每天陪着他们去放羊。
每天清晨，黄来儿和李过便赶着艾家的一百多只羊上了山，“黑儿”更是一步不离地跟在后边。
远处，山峦起伏，青峰直竖，浓密的云雾绕着山峰缓缓升腾。
“黑儿”单调而悠长的吠叫声，尖厉刺耳，如位如咽，像鞭子一样驱赶着羊群，那羊群正小步跑着，东一口西一口啃着温润柔软的青草，在一片灰褐色的山上形成了一个小小的白色斑点。
巨大的山石巍峨肃穆，使得羊群、牧狗以及两个小小的孩子显得更加渺小，一旦找到合适的草滩，黄来儿便和李过停下脚步，“黑儿”也收敛了自己的叫声。深沉的寂静使得黄来儿的心灵感到压抑，于是他就大声唱起来了。
羊儿在歌声中埋下头吃起草来，黄来儿和侄儿李过追逐打闹在一起儿。
忽然，黄来儿听到“黑儿”的狂吠声，忙跑过来，他看到两只公羊支起了角，瞪圆了眼，斗在了一起。
黄来儿忙高声呼喊，李过也来帮忙，但这两只羊斗到狠处，不肯停下来，还有两次差点顶到李过，最终，还是“黑儿”帮了这两个人的忙，将两只羊分了开来。
但这个时候，两只羊都受了伤，一只还掉了只角，另一只的脖子处还流了血，李过吓得不禁哭起来，因为这要是让艾同知知道了，他一定不会轻饶了他们叔侄俩。
下午，黄来儿和李过将羊赶回了艾家，艾同知正从屋中走出来，他猛然发现有两只羊儿都受了伤，不禁火冒三丈，他用拐棍点着地，大骂道：
“你们这两个王八羔子，都死到哪去了，我的羊怎么成了这个样子？快说！”
“是两只羊打架，我们拉不开。”李过辩解道。
“呀，你两个兔崽子还敢顶嘴，看我不打断你们的狗腿。”说着，艾老头便抡着拐杖走过来。
黄来儿挺身挡在了李过身前，那拐杖重重地打在了黄来儿的身上，旁边的“黑儿”一见主人被打，咆哮着向艾同知扑来，艾同知吓得大叫一声，扭头便跑。“黑儿”一口叼住艾同知的裤脚，“哧啦”一声，将裤子扯下了一片布来，艾同知那白自的肥腿便露了出来。
“快来人哪，给我把这畜牲打死。”
五六个家丁从旁边冲过来，手里拿着棍棒向“黑儿”打过去，“黑儿”一窜，将一个家丁的耳朵咬了下来，血顿时顺着家丁的脸淌下，家丁惨叫着，捂着脸躲在了一旁。“黑儿”又咬伤了几个家丁，但后来又来了几个家丁，他们一锄就打在了“黑儿”腿上，接着一拥而上，乱棒齐下，不一会儿，“黑儿”躺在地上不动了。
黄来儿大叫一声“黑儿”，扑了上来，抱住了“黑儿”，看着“黑儿”嘴里的血不住地往外流。李过的眼泪不住地淌了下来，黄来儿抬起头，向一旁惊惶未定的艾同知狠狠地瞪去，艾同知见小小的黄来儿的眼中竟有如此可怕的杀气，不禁吓了一跳，怔怔地望着黄来儿发呆……
高夫人从帐外轻轻地走进来，见丈夫坐在那里发愣，忙上前推推李自成的胳膊，李自成一楞，方从回忆中醒来，见是妻子，不好意思地笑了笑。
高夫人嗔道：
“就知道忙军务，也不照顾自己的身子。”
李自成站起来，伸伸懒腰，哈哈一乐：
“夫人不必担心，你看，我这么棒的身子，再累点也挺得住。”
“就知道逞能。”
高夫人上前给李自成解下了大衣。李自成一把将高夫人揽在了怀里。灯下的高夫人显得更加娇媚。李自成俯下身，在那双脉脉含情的眼睛上深情地吻了一下，高夫人被丈夫那硬硬的胡茬扎得有些痒。不禁合上了双眸，闻着丈夫身上散发出的令人陶醉的男性气息，高夫人将头埋在了丈夫宽厚的怀里。
几番云雨过后，疲惫的高夫人沉沉地睡去了，李自成给夫人拉过被子盖在身上，他溺爱地摸了摸夫人的秀发，却见夫人美丽的丹凤眼下，竟也生了些细细的鱼尾纹，不觉心生愧疚，想妻子跟自己征战南北，却没能使妻子过上安定的日子。
李自成睡意全无，头枕着双手，睁着眼睛望着帐顶出神，不知为什么，李自成又像是回到了往日的岁月……
那一年，在亲友的资助下，李自成和侄儿李过一同到私塾读书。
私塾的徐老先生，望着面前稚气未脱的黄来儿，问道：
“娃娃，你叫什么名字啊？”
“我姓李，叫黄来儿。”
“这是小名儿吧，来，我给你起个名字吧。”徐老先生拈着胡须沉默半晌，说道：“大丈夫当横行天下，自言自立，你就叫自成吧，号鸿基，黄来儿，你看如何？”
黄来儿忙叩头行礼，道：“多谢恩师赐名。”
这李自成聪慧过人，很得徐先生的赏识，只是李自成贪玩好动，功课虽很优秀，倒也不少挨徐先生的板子。
一日，李自成乘徐先生出门办事，他也从后门溜了出来。时值秋尾，天气肃萧，寒风袭来，不免要打哆嗦，李自成裹紧夹袄，漫无目的地出了村子。
李自成沿着小路往前走，秋风将小路吹得很干净，李自成经过一个农家小场院时，不禁为眼前的一幕吓了跳。
原来，场院中正有人练功，只见这人四十开外，中等身材，赤着上身，下身一条兜裆滚裤，胸膊和胳膊上的健子肉一块一块地往外突着，那汉子正在使一趟刀法，李自成只听得那刀虎虎生风，刀光围得汉子周身乱舞，李自成恍惚间只看到一片刀光却不见人影。
汉子收起刀后，好像觉得不过瘾，看到场院旁边有个三百多斤的石碌碡，双手一抓，“嗨”的一声，那汉子竟将这石碌碡举过头顶，绕场子走了三圈，又叫了一声，将它扔了出去，“咚”的一声，砸进地里有半尺多深。
一旁的李自成看得呆呆发愣，舌头伸在外面也忘了收回来，半晌，李自成才缓过神来，他几步跑到那汉子面前，“扑嗵”跪了下去，口中叫道：“师父！师父！”
那汉子见一个娃娃跪在面前，不禁一愣，问道：
“你是谁家娃娃，为何要拜我为师。”
李自成忙叩头道：“弟子李自成，愿拜您为师，您一定要收我作徒弟。”
汉子将李自成从地上拉起来，见这小孩满脸机灵，剑眉鹰鼻，倒有一股英气，心中不免喜欢，问道：
“你为什么要学武术呀？”
“我学武术是为了成大事。”
汉子不仅哈哈一乐，他捏了捏李自成的骨架子，点点头，道：
“好吧，咱们也算有缘，今天我就收了你这个徒弟。”
李自成大喜，忙给汉子又磕了三个响头。
那汉子不是别人，正是米脂县内赫赫有名的武学大师罗君彦，李自成于是每天早上天不亮便带着李过一同来到这个场院，同老师习学武术。
有时候，李自成练得兴起，便不再去读书只让李过去私塾，自己留下来继续练，三番五次，徐先生便不高兴了。
一次，李自成刚练完功，一脸汗水地走进学堂，徐先生立时沉下脸来，道：
“自成，读书万不可三心二意，须知万般皆下品，唯有读书高，你这般浮躁，能成什么气候？”
李自成自知理亏，忙认错道：
“先生，是学生不求上进，学生知错了，弟子甘愿受罚。”
徐先生还是很钟爱这个嗜武的弟子，沉吟片刻，道：
“我今天出一对联，如果你答得上来，也就罢了，如则不然，当受重罚。”
徐先生拈须沉思一会儿，说道：
“自成，你且听好，这上联是：日过月明，顷刻顿分境界。”
李自成往窗外望去，见远处的群山连绵，立时答道：
“弟子对以：烟迷雾起，须臾难辨江山。”
徐先生听后，点头赞道：“不错！不错！”
徐先生不禁暗叹：这李自成人虽小，志气倒蛮大的。
徐先生知道李自成嗜武如命，自此以后，便不再对他横加干涉了，只是时时地给他补些功课。
因家庭贫困，李自成和侄儿李过又回到了寨子里务农，李自成对枯燥乏味的农活很厌倦，他心中想的是催马扬刀、驰骋疆场的战马生涯，他时时对李过感叹：
“大丈夫立身于世，应当横行天下，若一味固守着父亲那点家业，那还称得是男子汉吗？”
一天，李自成独自到米脂县城卖柴，忽见城门上贴着一张招募驿卒的告示，不免心中一动，于是他挑起柴担，奔到了驿丞署，前来应募。
一位年长的驿丞，打量了李自成几眼，见他相貌英俊，体格雄壮，便说：
“小后生，这驿卒可是个苦差事啊！你年轻力壮，正是娶妻生子，孝敬爹娘之时，为何要干这份扒皮折骨的苦差事呢？”
李自成见这驿丞言语中毫无恶意，便实话实说：“驿丞老爹，俺是李继迁寨人，母亲已经病故，家中有年老多病的父亲，由俺的侄儿照顾，俺身强力壮，想出来挣些粮钱，您老人家就给我报个名吧，我不怕吃苦，求求您了！”
“唉，你既然下了决心，我也就给你报个名，明天你就来驿丞署报到吧。”驿丞道。
就这样，李自成就作了一名驿卒，每天不辞辛苦地汪驿道上策马奔驰，为官府频传公文。从府谷到西安、潼关，由米脂到甘肃、银川，李自成历尽了千辛万苦，而且亲眼目睹了关中、西北等地农民的贫困生话。他们在水深火热的痛苦中煎熬着，挣扎着，他见到的到处都是百姓流离失所，卖儿卖女的惨剧，由此他更痛恨那些贪官污吏及其走狗爪牙们欺压人民的种种罪行。李自成暗暗发誓，我一定要将这个世界彻底改变，但他又清醒地看到自己眼下还势单力孤，不可鲁莽行事，李自成耐心地等待着时机的到来。
但不久李自成因为一时疏忽遗失了公文，而只好告别与自己情同手足的众驿卒，回到了自己的家乡。
然而过一年，正赶上陕西大旱，延安地区已一年没下雨，在烈日曝晒下，连很多草木都晒枯了。
这一年，李自成家的山坡上种的几分苞谷颗粒无收，李自成和李过面对眼前空空的瓦罐默默无语，李过从锅中拿出一碗团子放在了饭桌上，原来这团子是用山上蓬草籽做的。
李自成抓起一个塞入口中，不觉皱了下眉，原来这蓬草籽就像那糠皮，味特苦，李自成伸伸脖子将它咽了下去，然后走到水缸前，取了一瓢凉水，咕咚咚喝了下去。
李自成走出窑洞，双手抱肩，望着远处的星空伫立无语，李过轻轻走过来，问道：
“二爹，咱们是不是再跟艾财主借点粮？”
李自成摇摇头，道：
“上次爹死的时候，咱借了三斗粮，现在还没还，今年咱们一点收成也没有，再借了，可不知要哪辈子能还清。”
“那眼下怎么办呢？”李过见李自成不回答，便转身走进了窑洞。
这日中午，李自成酷热难耐，便走出窑洞，沿着山路信步走下来。
烈日当空，树叶都藏起了绿色，打着卷，停在枝头一动不动。李自成放眼望去，却见艾家庄园四周有一片嫩绿耀眼的亮色，原来这是几块长势良好的玉米地，李自成大为惊奇，快步走了上去。
原来，艾同知修了一道坝，截住了谷底的溪流，艾家用这水浇了这几块玉米田。
尽管清澈透明的天空没有一丝雨意，这艾家田里的玉米却由于根部得到充足的水分，做然挺立，一片葱翠，和周围的凋零景色相比，显得格外不凡，这些玉米长得既高大又挺拔，风一吹就发出唰唰啦啦的响声，简直像是一片小树林，黄橙橙的花柱和绿油油的叶子迎着太阳招展，杆上长满了成双成对的棒子。
李自成不觉眼谗，没有多想便冲进了这玉米地，顺手（扌拜）下一只肥肥的玉米，几把扯下外面的苞叶，张口啃了起来，刚刚灌浆的玉米又鲜又嫩，就像乳汁一样甘甜怡人，李自成顾不得去抹嘴角的浆汁，又（扌拜）了一只，吃了起来……
“唉呀，是哪个穷鬼在糟踏我的庄稼？快给我出来！”地头上有嘶哑的叫声传来，李自成一怔，分开茂密的玉米叶走了出来，原来外面站的正是满头自发的艾同知。艾同知一见来人正是人高马大的李自成，不觉一愣，说道：
“是你！”
艾老财主从李自成身后，看到一片狼藉的玉米地，心里像刀绞一样，用力点着拐杖哭道：“好啊你李自成，你看你将我的庄稼糟踏成什么样子了。”
他擦擦老泪，道：“李自成，你跟我到家去，我还有话对你说。”李自成耸了一下肩，抹了一把嘴，大摇大摆地跟在了艾同知身后。
李自成前脚刚进艾家，大门就在身后重重地关上了，艾同知大叫：“来人，给我把李自成抓起来。”
此语未了，呼啦啦，冲过来十多个身强力壮的家丁，向李自成扑过来，李自成一看不好，抡起拳脚与这群人斗在一起。
李自成虽骁勇无敌，但终敌不过众人的围攻，一个不注意，被一个家丁用绳将腿绊住，众家丁一拥而上，将李自成捆个结实。
艾同知颤微微走到李自成面前，手点着李自成，说道：
“你个刁贼，前年借我三斗米，现在利滚利，你应还我八斗米，你快快给我把米还来。”
李自成哈哈一乐，道：
“我说艾老头，我现在穷得就剩下一张嘴了，你让我还你什么，还你唾沫吗？”
说罢，李自成将一口痰吐到了艾同知的老脸。
艾同知大怒，一着急，就有些喘不过气来，断断续续在道：
“咳，咳，给……，给我把这小子打死。”
众家丁答应一声，拳打脚踢，围住李自成乱打。
艾同知的管家悄悄走上来，在艾同知耳边悄悄他说：“老爷子，万万不可，这李自成的侄子李过，号称“一只虎”凶恶得很，咱们要是伤了这李自成，只怕李过不会善罢甘休。”
“那就这么饶了这小子？”
“咱们把他交给官府算了，暗中咱们再送给知县点礼品，非治这小子于死地不可。”
“好吧。”艾同知点点头，道：“不过也不能便宜了他，给我把他吊上半天，明天再送去县衙。”
就这样，李自成被绑在了院内的大枣树上，已是掌灯时分，屋内灯火通明，众家丁在喝酒行令，佣人们手托香喷喷的莱肴不时送入屋内，李自成此时饥肠辘辘，中午啃的几只生玉米此时早已消得无影无踪，闻着不时传来的肉香，李自成肚子咕咕直叫，于是大叫道：
“快给老子送些吃的来！”
艾同知的三儿子手里拿看一块煮得酥烂的羊肉走出来，他张嘴咬了一口，吧嗒一下嘴，道：“好香哟！”说着，将肉递到李自成嘴边，李自成刚张开嘴，他又把肉收回来，瞪起了眼睛道：“呸！你个穷鬼，我就是喂狗，也不给你吃。”说着把手中的肉扔在地上，用脚踩了一下，招手叫来一条狗，狗一口叼住肉便扭头跑了，此时的李自成气得肺都要炸了，他恨恨地咬咬牙，“哼！看我日后怎么收拾你。”
李自成被押往县衙，知县晏子宾昨夜已收了艾同知的银子，所以他草草问了两句，便命衙役们给李自成戴上重枷，推到十字路口示众。
此时，天当正午，空中没有一片云，烈日当头照下，酷热难耐，李自成没站一会儿，头上便冒出了豆大的汗珠，浑身的衣衫也湿透了。
旁边有个老者，实在于心不忍，便扶着李自成到路边荫凉处站着，在路边茶社喝茶的衙役们不干了，横眉立目地过来，推了老人一把，“老头，找死哪！”说罢便要惟李自成到烈日中，李自成使劲一甩，道：“老子挺得住！”又大踏步走到大路中央，做然挺枷直立，经过的人都不免摇头叹息。
这时，李过闻讯带着李自成昔日共事的驿卒们都赶了来。李过跑上来，抱住了李自成，叫道：
“二爹，咱们不能受这些人的鸟气，咱们反了吧。”
衙役们见又有人与李自成说话，凶神恶煞般扑上来，抡起水火大棍照李过身上便打，李过大叫：
“唉哟，这是不让穷人们活了，干脆，咱们反了吧。”李过夺过大棍，将一衙役打倒在地，众驿卒也冲上来，抢来刀枪，将李自成身上的重枷劈开，众人保着李自成冲出了城门，后边的饥民跟了一大群……
李自成昏沉沉睡了过去，远处有隆隆的炮声传来，惊得庙堂里的乌鸦“喳”地一声飞起来，围着北京城盘旋，李自成喃喃地睁了睁眼，又转身沉沉地睡了去