却說清朝定鼎燕京，凡事百政，悉照前明制度，一無更改。春秋兩闈，也是八月中秋試畢，九月重陽龍虎日放榜。是年癸卯六月初考差考，取常熟錢謙益、太倉吳偉業為河南正主考副主考。那錢謙益表字牧齋，別號蒙叟，原為明朝禮部尚書，博學知名，宏獎風流，家有紅豆山莊，絳雲樓藏書可與毛氏汲古閣、甯波范氏廖天一閣相頡颃。曾娶秦淮名妓柳如是為妾，投降清朝，仍居原職。那吳偉業字駿公，別號梅村，太倉人，崇禎十三年探花及第，年纔二十，奉旨金殿完姻。當十七年崇禎死殉社稷，吳梅村不過二十四歲，在籍得知思宗已弔死煤山，三桂借清兵入主中夏，改號大清，自思手無寸柄，不能興復漢室，宇宙重光，回想金蓮撤炬，帝賜完姻，如海皇恩，莫報萬一。本欲即日盡節，以答涓埃，因堂上白頭慈母、房中紅顏嬌妻，兼諸寒門無息，嗣續尚虛，一旦决絕，兩代孀居，如何度日？只得偷活草間，再圖別計。清朝愛才慕賢，仍以舊職充國子監祭酒。今考差得河南大省，與錢老尚書同任閱卷，奉旨簽點，可谓榮幸之極。遂即擇日出京，親友同鄉咸來作賀，他二人謝了皇恩，走别親友，一帆風順，直抵河南，按驛停泊。不到一月，安抵河南。地方官站班迎接聖旨，恭請聖安之後，一齊與簾官等乘軒排道，吹吹打打，敲鑼擊鼓，懸旗升炮，簇擁而進貢院。正副主考、簾官、監臨，并謄錄、書記、聽差、守護、兵卒人等，封門放告，按期點名開考。
全省七十府州縣貢監生員，濟濟莪莪，都萃集貢院左右寓舍，一班考客彼此交頭接耳，說起錢吳二公博洽通品，不易僥倖。此番命題扃試，關防一定嚴密，况新朝初次求賢，不比遜國埋埋虎虎。所以老少士子，大家揑着一把汗，在寓舍勤讀文章，翻閱策論經籍，欲借敲門磚獵取功名，為富貴計。急來抱佛脚。專候到期獻藝。時光迅速，转瞬中秋，各州縣士子紛紛來集，棘闈三場已過，吃了月餅饅頭，只等放榜。
却說睢州有一個姓湯名斌的卷子，落在第七房裏。房官費繼馨，原籍宛平大興人氏，也是道學宿儒，閱到一卷，滿紙周孔宋朱說話，仁義忠信之氣溢於言表。費公從頭至尾，三文三策，看了再看，讀了再讀，一線到底，毫無破綻。就是一首五言八韻的排律詩，也有一股邵康節先生擊壤集“一枝清香爐内裝，謝天謝地謝三光。所求處處田禾熟，惟願人人壽命長。國有賢臣安社稷，家無逆子惱爺娘。四方平靜干戈息，我若貧時也不妨”之意，真靄然仁者之言。所以費房官得了此卷，得意非凡，隨即加批，荐上副考官。吳大人批閱荐呈各卷，濃做的，淡做的，雙敍單寫的，奇橫清正的，文章如人面，一人一人的心思，卷卷不同。讀了湯斌那一卷，異乎尋常，故分外注意，也提起黄色筆，加了一個評語，呈於正考官錢老先生。從來闈中的定例，寫字祇有考生可用墨筆，謄錄用硃筆，簾官用蓝筆，副主考用黃筆，正主考用綠筆。綠筆加批，則功名到手矣。當時吳副官批評了一番，呈上正主考，一看也大加讚賞。龍虎日發榜，湯斌高中榜魁。湯斌字介庵，研究陽明性理之學，將來要做一番事業，此為發軔之始。全省皆慶得人。待試罷來參謁，座師見了湯生一表不俗，各加勉勵，彼此相賀。各考生還轉家鄉，得意者欣欣，失意者慼慼，孫山被摈，也是無可奈何。然而不願文章中試官，只願朱衣暗點頭。儘有高才落寞，所謂“劉蕡下第，吾輩登科”，走馬看花中，不知埋没了幾許英才博學。因錢吳兩主試都是鼎鼎盛名的法家，這班失意書生悶氣吞聲，自嗟命薄，不敢嚕囌。
錢吳二公秋試事竣，為國求賢，捧了題名策，三場硃墨試卷，攜帶一切，趕程進京覆命。明年春闈二月，杏花開放，各省舉子紛紛皆集輦下。事有湊巧，春試大主考四人，錢吳兩公亦在四人之內。及至試竣放榜，睢州湯斌聯捷成功，欽點翰林院庶吉士，朝考散館一等。老虎班子，弗論雙單，月選用籤，分山東直隸州知縣。湯斌聯捷，分發山東候補，不到五六月，適有新城縣缺出，魯藩熊秉履即以湯斌試用。湯公一上任，敬事而信，節用愛人，官聲清如冰水，自後步步遷陞。
書中暂停，話分兩頭，却說滿清入關以來，雖是未改明朝舊制，然百姓心中都有不服新朝制度，各處有志之士，皆想興復漢統，重振乾坤。浙江嘉興府平湖縣有陸氏兄弟三人，長名鑫，次名森，三名淼。他本來同胞五人，第四名焱，第五名垚，早年亡故，賸三人在家侍奉父母，並不做官經商，守产度日。居鄉行善，所以遠近百里之間，都讚他陸氏善門。父親名叫仁範，平時以忠孝訓子。適逢甲申鼎革，陸仁範老封君聽得先帝弔死萬寿山殉國，當即擺了香案，號啕痛哭了一陣，三位公子看見父親这般情狀，也曉得世務至此，國終不國，現在滿人入主中夏，所謂用夏變夷，上國衣冠淪於夷狄。并且順治年號的黄榜，早已貼遍通衢，人人傳說。他兄弟三人到街坊上去看了黃榜，一腔怨氣直透腦門，回轉家來悶悶不樂。今又看見父親痛哭，上前去勸了一番，陸封翁如喪考妣，滿身换了全白的衣襟，好像死了爺娘一般，又痛哭了一場，即命全家上上下下，妻兒媳婦，以及僮僕廝養婢女一應人等二十餘丁口，統統挂起孝來，燒香點燭，望北稽首，供三牲禮品，誠懇祭拜，閉戶不出。
過了一月有餘，浙江全省人民大半翦髮易服，黃榜上寫得明明白白：倘有執拗不從，作謀反叛逆論。地方官隨拘，就地正法。陸氏父子得了此信，對天立誓，抵死不從。如其死得無聲無臭，不如烈烈轟轟，做一番動地驚天之事，也博得個千古芳名，不枉人生一世。父子四人商議妥當，情願毁家招兵，雖明知以石击卵、螳臂當車，百足之蟲死而猶僵，奮不顧身，義不顧家，將家中所有現銀一箍腦兒從地坑裏搬出來，檢點有二十四萬兩，即命大兒子陸鑫，星夜赴山東徐州一帶招集亡命三千；即命次子陸森至湖北荊州一帶，買辦刀鎗弓箭；命三子陸淼至安徽廬州一帶，買辦糧食。不到三月，陸森先從廬州回來，陸森辦好兵器，也從荊州轉來。大兒陸鑫在徐州招足壯勇三千，陸續水程用船载、陸路用馬駝，都到平湖城外。這個風聲非同小可，早傳遍蘇杭兩省，亦有崑山顧亭林先生手下的義士，聽得平湖有此義舉，也來相助。并有餘姚上虞台州常州江陰吳江金匱各縣遺民，湊集嘉興，來會陸家父子，約計有一萬人馬。陸封翁大為欣喜，成敗在此一舉，把嘉興府城獨立，竖起義旗，傳檄宇內。
此信傳到北京，北京即調兩路人馬，水陸兼程，趕奔杭州而來。第一路大將姓郭名鵬年，原是明朝三關總制；第二路水師督軍，滿洲有名上将，名完顏哈赤。兩路人馬到來，把嘉興府團團圍繞，好似鐵桶相仿，水洩不通。城内萬餘人馬固守城關，休想發展。城內糧草雖然足備，坐吃無助，總要吃完。陸氏父子與各處相助的人商議，大家見此情形，面面相觑，半籌莫展。守了半年餘，看看城中糧草將絕，外邊又無救援，势必束手待斃，為之奈何？這日正值八月中秋佳節，天上一輪明月，照得如同水銀一般。陸老翁封月傷感，忽發大憤，敲起梆子，傳齊各營守城兵士，對眾宣言說道：“圍城困守，終非了局。與其坐斃，還是背城一戰，死得有名！未知眾位意下如何？”言猶未了，只聞大眾一呼，聲如山坍海嘯，趁此喧嚷聲中，四門齊闢，刀鎗人馬擁出四門，與郭完二軍混殺一陣。直到天明月落，究屬陸氏兵少，怎敵得城外雄兵？清兵一鬨破城而進，殺得雞犬不留。可憐陸氏三子，皆死於亂箭之下。老封翁則有義僕丁福源扮作難民模樣，逃出南門，暫躲長亭，再往松江招尋舊友而去。欲知後事，且看下回分解。
評
自古文人，為名為利而喪其人格者，比比皆是。錢謙益吳偉業二人，降清復職，靦為士宗。虽聲譽燦然，不減疇昔，然深宵自撫，內疚多矣。梅村晚年雖有“一錢不值，草際偷活”之言，然遂事不諫，已往難回，赤誠空留，白圭終玷。不過較之牧齋，尚勝一籌耳。
陸氏三子售產集兵，圖復明社，可謂義舉。惜乎石卵難敵，卒致殺身，與鄭成功彈丸莫保千古同憾。文筆叙失城一節，哀感動人，可謂傑構。