却說江蘇大小六十三府州縣全省官員，自從得了撫藩臬三憲臺會銜通札，都於正月上旬紛紛晉省，絡續取齊。長元吳三縣在蘇州城內，近在咫尺，幸無跋涉之勞。然新年來同僚酬應，格外鬧忙，幾至日鮮暇晷。各府縣知事官咸在胥門一帶租借民房居住，道前街養育巷慈悲橋左右商店，皆靠此莫不利市三倍，街道上車馬往來，正是肩摩轂擊，異常熱鬧。說到蘇州一省，為東南富庶之區，原分蘇州府、常州府、鎮江府、松江府、徐州府、淮安府、揚州府、江甯府。八府之中，以江甯為首，蘇州次之，因兩江總督部堂駐節江甯，巡撫部院常駐蘇州故也。餘如太倉州、南通州、太湖廳，較知縣為大。而一府有轄五六縣者，七八縣八九縣不等。此刻全省府縣正印官，不論實授、署理、代理，皆奉札來省，只待初十那一天五鼓，齊集轅門聽點。兩司兩道守備中軍城營衛隊等武職，也都隨班伺候。一到黎明交着初十那一天，撫台大人升座大堂，一聲呼喝，打鼓打板，好不威風凛凛。全省六十三州縣官，個個領頂輝煌，腳靴手版，謹慎小心，恭恭敬敬的挨班站候儀門外聽點進見。堂上五通板三通鼓罷，案上紅燭搖光，庭中烏鵲出巢，寂靜肅穆中，祇聽得堂上高呼“江甯府蔣焕章”，本人答應一聲“到”，躋躋跄跄上前打拱，接卷按號入座。座位多排列在大堂兩次間，東西相向。績一連二的蘇州府魏國柱、松江府袁觀濤、揚州府徐乃嘉、淮安府史可儀、徐州府何夢周、太倉州錢諟明、上元縣黃廷棟、句容縣笪謙、長洲史廷揚、元和潘庭碩、吳縣姜霞初……直點到豐、沛、蕭、楊。六十三州縣官，一個個應名接卷入號，各人排出文房四寶，息靜無喧，只等題目紙下來。
時光容易，不消幾個耽擱，早已辰牌時分，天光亮透，鳥鵲亂飛。幸得檐溜停歇，旭日高挂綠槐樹頂，而一股曉寒之氣，直逼硯池。各官呵凍磨墨先行試筆。這種情景，在一班考職出身的知縣府，想來仿彿從前院試闈場，永已不彈此調，未免感今思昔；在幾位捐班出身的，只自滿腹憂愁，從出母胎未曾幹過這癆什子，少停不知玩些什麼把戲，兩爿老面皮上一股熱氣透上來，被那朔風一吹，倒也熱不出，惟有兩朶紅云，從眉心湧起。三聲炮響，吹鼓亭裏吹吹打打，將頭門儀门角門統統封鎖，關防嚴密，水洩風縫不通。正是急得那一班搖頭大老爺，人中吊過額角，暗暗裏兀在搖頭。轅門上差使早幾日派定，旗牌守门，戈什哈伺候，文巡捕武巡捕左右巡邏，以防傳遞代槍。糧道秦聯元派題目紙，蘇州滸墅關督辦收卷，發照出簽，藩臬兩司打戮收卷。題紙發下，按位发給，有一個人有一张。大家捧来一看，乃“道之以政、齊之以刑”兩句論，後附蘇台懷古詩不拘體韻。那老在行科甲出身的，放出老本事來，究屬不推板，磨墨握管，點頭播腦，伏案而書；最苦那捐班老爺，官則做了長久，逢着考試，只會考別人，不會試自己，此刻真正要他的老命，說不出、畫不出的苦，啞子喫黄連，獨賸對這張題目紙呆看，嘴裏“道之以政齊之以刑……道之以政齊之以刑……”，兩爿嘴唇上下一開一闔，嘴角裏唧唧有小聲音。看到“蘇台懷古不拘體韻”，更加莫明其土地廟城隍廟。再看看別位老兄，都是下筆颼颼風雨，春蠶食葉之聲，有時得意忘形，露出本來色相、舊時面目，低吟緩詠，推敲起來。今朝不是撫台大人考試，簡直閻羅天子索命！
閒文休絮，講到湯大人，身坐暖閣，望閣下兩旁諸州府縣看過来，盡是衣冠濟濟，領頂光光，獨有坐在靠階栅東首第二排第一位的，衣冠敝舊，面目憔悴，好似帶病的狀態。湯公坐在高處望到栅階，太遠有些看不清楚，但見他伏案而寫，有時仰天而噓，似乎搜索枯腸，神氣狠肯用心似的。湯公着實留意，但看不清此人為誰，特於座上抬身，仍恐他人立起有礙文思，故走下與藩司作閒談，移步至各人案前東看西看，慢慢走至階栅之旁，横眼斜觀此人，方識是嘉定縣陸隴其。湯公看到陸稼書，心中一快：陸知縣在任聲名極好，聞得一貧如洗，兩袖清風，今見其衣冠殘碎、面目枯黃，確是憂國爱民的現象。歷觀全省同僚七八十人，誰不是肥頭胖耳、華服鮮裳？素聞陸隴其乃浙江平湖籍進士，過班文章必妙，且觀他筆墨如何。湯公一面想，一面仍是東看西看，與臬司略為小談，然後走入暖閣坐下。時光極其容易，已將巳牌時分，打戳官手捧印泥磁缸，右手執小玉圖章，從上邊打下来。有的卷子已謄一兩葉，有的僅寫十餘行，你寫到那裏，這硃印戳在那裏。閱卷的亦颇注意，看你筆性遲速。此刻打戳的並不問你，也有好幾個只寫了一個題目，一句句子都沒有；也有連題目都未寫，打戳的不能不打，也只得埋埋虎虎在半頁之前打了一個印在上面，就算卸職，究屬非考秀才舉人，那個肯來頂真與同寅為難，做頂死寃家呢？可曉得十幾個捐班知县搖頭大老爺，如沛縣彭景薌、金匱縣馮世杰、上海縣尚之敬、丹徒柳陽鳳、江陰談古岱、山陽管汝安、新陽褚潔身、崇明真葆佩、靖江孟賢孫、昭文李瑚圖等，你對我看，我對你望，不是搔鬓，定是挖耳，有個面孔漲得像血貢豬玀，有個像胡猻屁股，目定銅鈴，顏如僵屍，十八畫師畫弗像，煞是可憐可笑。初十那一天，蘇州府三首縣，事前早有成約，彼此不求有功，但求無過。將詩文草草完篇交了卷，先出場，或有別樣傳唤，倘使綳在場面上，堂上未免不快活，反為不妙，求榮反辱，何苦呢？所以他三位好似同氣連枝的，長洲史廷揚交了喜卷，接連就是元和潘庭碩；潘公方纔取拔照出籤在手，吳縣姜太公已把卷子搶步上前，也交藩台親手收了，笑欣欣打了一個招呼，掣了一枝照出竹籤，趕緊一步奔到甬道上，彼此傳呼了，笑迷迷大搖大擺的出去，在儀門內恭候，只等开門，與戈什哈握手閒談。此時已交午正三刻，撫台衙門本有子午例炮，三首縣交了卷，恰恰趕到儀門，而頭門外照牆裏亦恰恰放炮，好像接他们三人似的，好算無巧不成書。湯公看見已有人交卷，望下一看，乃是長元吳三首縣，暗暗點頭稱讚能員。那東面坐的山陽管汝安、江陰談古岱，看了三首縣繳卷出去，那一陰一陽兩位寶貝，江山不保，性命難逃，昨夜三更來院，今日午正肚皮又是餓，身上又是冷，卷子上墨跡未留，蛔蟲不客氣咕嚕咕嚕底亂嚷，真所謂上天無路入地無門，甯可丢官回陝西抱兒子吃大餅，這種無告的苦頭吃了何處伸寃！到未牌時候，他二人坐得上下肩，平日是同鄉，素來久慕大才的，料想今日等到康熙萬萬年，也等不出半個西瓜大字，肚饑實在難熬，也顧不得什麼了，大家將身體移近一些，附耳低聲，恐防他人聽了難乎為情，打了陝西土白，商量了一回：題目不寫，未免說瞧不起撫台，我们題目寫得好好的，我老子文章不做是不妨的。山陽江陰兩位賢令尹絕妙計策打定，就呵了凍硯，說也奇怪，老天也與他作難似的，一只蒲扇大手，五只蘿蔔大指，握了一枝七寸斑管，揑了實心拳頭，寫“道之以政”的道字，被這凍墨拖住，呵一筆化一筆，一個道字，足足寫了三個格子，還在紅線以外。北邊人身體長大，連那寫的法書也長而且大，凍筆更不由自主，明明要寫道字寫成之後，亦像遒字，亦像達字。陰陽二君，宜兄宜弟難弟難兄，只顧肚皮餓，不顧面皮厚，也學長元吳的法子交卷掣籤，頭也不回，二人一縷烟急望甬道，大踏步如飛而至儀門，高鳥脫籠，猛虎離山，心中又氣又喜又恨又慙愧。长元吳見有有二位早交卷同僚來了，歡迎暢叙，聊盡地主之誼，不在話下。堂上收卷朋友心是閒空，看有卷子自然要翻開来赏鑒賞鑒，换换眼光，奇文欣讀，先覩為快，这是讀書人的積習如是。那裏曉得真是奇文，一部无字天書！蘇州人俗語，笑殺夷亭王三。一看他浮票上尊姓大名，方知山陽管汝安、江陰談古岱，這一陰一陽，正是太極圖玄機妙理，都包涵在不言之中。這時官廚房按位送上熱湯暖碗麪，各人一碗，諺所謂饑不择食，大家均餓了，故而一到手大家吃個精光大吉。此時各人也有絡繹的交卷上來，收卷官亦無暇翻閱了，一手接卷一手掣籤。申初時分命放頭排，文武巡捕傳命出去，三吹三打，三炮高聲，頭排出去二十餘人，堂上三分中去其一分，此時交卷者更多。不多一刻，接連又放二排，到申末夕陽挂簷，三排淨放。收卷官送卷入内，各歸衙門，明日再來上院。湯公入內閱卷，如何情形，且待下回分解。
評
篇首叙述蘇境吏治沿革，瞭如指掌。
考試怪狀，歷來章回小說中叙及者頗少，作者独能蘸筆伸紙，淋漓摹寫，將蒲留仙所謂如蜂如蟻之情形，活躍紙上，可謂能手。間及禪語，尤覺妙趣横生。民國初年亦曾行所謂文官考試矣，聞友人言其中怪狀不一而足，惜談者未詳，諒亦不過如本書中陰陽二寶貝而已。一部無字天書，可謂妙喻。