却說六十三州縣晉省面試，上燈時節，湯撫台閱卷。卷卷都自己過目，並不假手師爺，以防內中無私有弊。湯撫台獨自在簽押房批閱考卷，新年裏借此消磨歲月。試卷中也有矞皇典丽，也有感慨蒼涼，也有借他酒杯澆自己塊壘，也有前不對後文不着題，也有寥寥幾句敷衍塞責。看到山陽江陰兩本好卷子，真是亦好氣亦好笑，不着一字，盡得風流，好算惜墨如金。看他寫的題目字，亦像篆隸亦像鐘鼎，正所謂有目當共笑。看了一回，另外將兩卷擺開。看到有一卷，雖係凍墨，筆致飛舞，並不為楷法所拘泥，字字銀鉤鐵畫，句句抉腎剔肝，似范文正公先天下之憂而憂、後天下之樂而樂，痌癏在抱、胞與為懷，能將孔聖心腸一齊寫出。湯公久不覩此種妙文，朗聲高誦，三復斯篇，翻出浮票看是何人所作，乃即坐在栅階口第一排第二位，衣冠寒酸面目黧黑之嘉定縣平湖進士陸稼書陸隴其。湯撫台把這卷推在案上，從頭至尾的看了兩三遍，一读一擊節，歎為得未曾有，即定為第一。以外各卷都看了，把名數自己用硃筆標題在卷子面上，一疊疊齊，自有值籤押房的當差的送於吏房寫榜出案，也與考書院無異。正月十五元宵佳節，那一班府縣都要看了榜，方始定心，請了訓還任的還任，或乘便請几日假歸里省親的省親，掃墓的掃墓。最可笑的那兩位陰陽先生的妙才，他們倆自己也明白大高而不妙，預備吃排頭丢紗帽。元宵聲裏，榜文高貼，撫院照牆應試，諸君統来看了。列前第的欣欣回寓，在下次的未免懷怨，這是一定的道理。十六日午前轅門上，文武巡捕奉命翻閱號房底册，其餘各縣飭即各各回任，毋荒厥政，單傳嘉定、山陽、江陰三縣花廳面諭。文武巡捕一翻底簿，曉得陸隴其寓在查家橋高陞小客棧，山陽縣管汝安、江陰縣談古岱同寓在長春巷山陝會館，知了他三位寓所，隨即分頭去傳請。
文巡捕林魁至查家橋去，武巡捕閔國樑至長春巷去。林魁走別高陞小客棧，說也可憐，這爿小客棧不是仕官行臺，簡直是江湖乞丐棲流所。一只竹樓橙，三塊硬閣松板，一條被頭，薄薄像張粉皮，如何熬得寒宵。林魁與陸知縣招呼了，陸知縣含笑作揖，說聲“慙愧”，拍拍板鋪，請林公坐下。林公一面客氣，看看實因骯髒不過，即立在牕前，說：“我們自己人，不用客套。恭賀貴縣名列第一，此刻奉憲臺大人之命，即請貴縣上轅，大約有話商量。”陸稼書得知名列榜首，自然色喜，人情大抵若斯。自己雖未看榜，諒巡捕來賀，决不謊說。且撫台特命巡捕來傳，必有事故。當即謙遜幾句，聊整袍帽，跟了文巡捕即出店門。好在查家橋之東不過一二百步路，望得出撫轅，左右甚近，一走就到。門房裏挂了號，不必落官廳候傳。文巡捕略為客氣，匆匆在前，陸稼書緊緊隨後，過儀門，穿大堂，直達內花廳。揭起暖帘，湯公坐在坑床上，見嘉定陸知縣進來，笑逐颜开，要待立起，而陸稼書搶步上前，請安不迭。湯公並不賣大，乘势扶起回禮，招手延坐。陸知縣正欲謙讓謝坐，武巡捕閔國樑領引了山陽知縣管汝安、江陰知縣談古岱两個海寶貝，亦高揭暖帘而入。但見他二人蹲倒頭曲转腰，臉漲通紅，趨步上前，至坑沿側連連打千，也沒有看清湯撫台，管汝安對准陸稼書叩頭——他誤認是湯大人，弄得陸知縣忙避不及，退至屏風背後，引得閔國樑抿嘴大笑。湯撫台暂按怒氣，勉强伸手招呼他兩人一旁坐下。兩人做賊心虛，吃屎面孔，那裏敢坐，彎身諾諾，拱手侍立。新年初春，天氣嚴寒，他二人額角上汗出如漿，竟與暑伏無異。湯撫台一想他二人，果然不應與他坐位，但是他二人此刻不坐，回頭轉去一看，屏風旁的陸稼書也不肯坐了，姑且放下歡容，說：“三位貴縣一同坐下，有事可談。”管汝安先謝了坐，尖起屁股搭在靠右一邊的末一位椅上坐了一只角角，一個頭頸，幾乎垂至胸前。談古岱看見管汝安已坐，也告罪一聲，仿他好樣，在左邊靠柱末一位坐了。湯公坐在坑上望下來，竟像一對石獅子在那裏生病。陸知縣從屏風邊轉到庭柱口管汝安背後椅上，斜身坐了。聽差照例送茶，這是衙門内會客應有的老規矩，書中不提。
少停片刻，湯公對山陽知縣道：“貴縣好文才！惜墨如金，好容易賞光，竟肯將題目寫出。貴縣從幼讀過幾年書？倒要請教，乞道其詳。本院作事核實，幸勿虛語。”管汝安聽了這話，滿身抖擻，險幾乎椅上跌下來，回答不出什麼，連連種樹。正在問管汝安的當兒，那左首的談老三，嚇得如雷擊頂，牙齒亂戰，身體搖搖不定，椅子戛戛作響，旁邊坐的陸知縣被他也帶動。若在輕薄的人，必要嘲笑他，陸稼書是道學先生，存心仁厚，倒代他擔憂：不知今日為了何事？恐怕到如此田步，或者必有別項過處，亦未可知。故而代他倆非常難過，低頭不語。湯撫台見他二人這般模樣，賊頭狗腦，可見平日為官，一定颟頇從事，如何臨民？大加申斥了一番，駡得他二人垂頭喪氣，閉口無言。令他回去速辦交代，另委賢員接任，端茶送客，留住陸公。山陽江陰兩員上來打了一個千，趱出花廳，抱頭鼠竄，各歸本縣，端正捲鋪蓋，吃泡飯抱小囝去了不提。湯撫台見管談二人已去，怒容渐退，改作笑顏，招陸知縣升炕。稼書照例謙遜，不敢越分，再三推辭也非所宜，恭敬不如從命。好在別無他客，陸稼書走近坑床，在下首一面坑沿上斜轉身子，似坐非坐的恭聆撫憲台諭。這是下屬對於上司應當如此規矩，聽差重行送上熱茶，湯公笑逐顏開的大加獎勵了一番，陸公受寵若驚，愧不敢承。湯撫台再问起嘉定風土人情，陸知縣一件件一椿椿明白回答，若數家珍，地方上應除的悉數除去，應興應辦的視力而作……撫憲點頭稱是，譽不絕口，歎曰：“如君為知縣，真不愧知縣二字！若山陽、江陰，可謂陰弗管、陽弗牧，再成什麼東西！”陸稼書看看時候已近向午，請訓告退。臨行撫憲握手謂之曰：“縣中地方上事，便宜而行。倘有勢惡土豪，不守王法，硬干訟事，隨時來院稟知，剷除盡淨為是。”陸公奉命，出院一直踱過查家橋，到高陞小客棧裏略坐片刻，算清房飯錢。可憐一主一僕，行李蕭條，極像明朝海瑞、海紅，主人則破帽殘衫，僕人則蒲鞋竹擔，路上行人必以為他們倆是鄉间出來的貧民，那裏曉得是現任縣尊！他二人一路看看省城的鬧熱，六街三市，店鋪林立，鱗次櫛比，烟火萬家，富庶氣象，滿目繁華。况且落燈時節，猶有幾分新年景色。緩步行来，不覺已到胥門萬年橋萬人渡口。僕人歇了擔子，走到貝大有醬園水碼頭，望嘉定航船。
向來嘉定航船，一來一往有兩隻，現在因為生意清淡，歸并一隻了，逢雙到蘇。今朝恰恰正月十七，是個單日，陸先生不見航船，僕人又從水碼頭走上來告知情形，陸先生倒是一悶。這便如何是好？且在萬年橋對橋脚萬年春茶樓，沿門泡一碗茶吃，歇歇脚接接力再作計較。二人坐定下來，早有茶博士過來，用抹布揩了一揩桌椅，問泡什麼茶。陸公說“隨意”。那堂倌是江北人，老蘇州老油腻，聽說“隨意”，一看陸公又似鄉下阿曲，并且吃吃頭枱茶，明欺他是個曲辮子，頓時出口駡人說：“紅是紅綠是綠，君眉是君眉，雨前是雨前，隨便拿茶館裏的茶一齊泡上來？你這老甲魚，阿是黄土僑初上來，吃過歇茶麼？”陸公被他駡了一頓，自知說得理屈，隨便二字囫囵吞，叫他是難泡的。等他駡停了嘴，接口道：“泡一碗綠茶罷。”那堂倌也不作答，眨了一個白眼，遂伸長頸脖子，提高聲音，朗朗打起調門喊過去：“君眉一碗個！”少停，一手拿了一只金華木面桶，一塊高麗布青破手巾，擱在面桶沿，一只手拿了一碗茶，兩只空茶杯，對他主僕面前一擺，然後再到煤爐上拾了一把大銅吊，走過來冲了兩碗茶。陸公洗了一洗手，正待捧起茶碗，喝一口潤潤喉嚨，暗想：蘇州省城裏的茶博士，竟如此蠻橫，肆無忌憚……忽聽得當頭樓窗口一片聲喧，帶哭帶駡，沸翻盈天，似有幾個婦女聲音在裏頭。沿窗口抛將碗蓋下來，水跡淋漓正滴在陸公身上，帽子邊亦濕透。只見無數閒人腳步奔忙，一齊趕上扶梯樓上，枱橙推翻，亂打亂嚷。陸公滿身茶水，門外看客擁進。不知到底為着何事，陸公主僕二人若何情形，且待下回詳解。
評
陸公以文筆邀榮，管談以白卷遭譴。一賞一罰，黑白分明。
苏州澆風，以衣飾美惡為謙驕之標準。陸公布衣敝冠，蕭然自適，在不知者，鮮不目為鄉曲。士大夫且然，又遑論區區茶博士哉？文筆狀其傖惡口吻，維妙維肖。為民父母，而能菲衣惡食，既極難能矣；及茶博士咻咻相向，犯而不校，一笑置之，尤可見其恢閎之度。