达摩祖师本名叫菩提多罗，南印度人，出身婆罗门贵族，是香至王的第三个儿子，后来遇到般若多罗，为祖师所器重，而度化出家，改名菩提达摩。
达摩未出家以前，就具有超人的才智、脱俗的善根，有一次般若多罗尊者，指着一堆珠宝对达摩三兄弟问道：
“世上还有比这些珠宝更好的东西吗？”
大哥月净多罗回答道：
“没有！这些珠宝乃我们王者之家最为珍贵的，世上再也没有什么东西能超过这些宝物了。”
二哥功德多罗也回答道：
“我没有见过世上还有比这些宝物更珍贵的东西。”
唯有老三菩提多罗却不同意这种说法，他道：
“我不认为两位哥哥的话说得对，这些珠宝其实没有什么价值！”
两位兄长齐声责问道：“为什么这些珠宝没有价值，你有价值的宝物是什么？”
菩提多罗说道：“因为这些珠宝它自身不能认知自己的价值，必须假以人们的智能去分辨，否则只不过是一些没有知觉的东西而已。而佛陀说的佛法真理，那是法宝，法宝是由人们的般若所发挥出来的智能，这不仅能自照，而且还能区分各种形形色色的珠宝，更能分辨世间与出世间的一切善恶诸法，所以在各种宝物中，真正最尊贵的应该是无上真理的法宝。”
达摩才智超脱，其见解并不为传统所约束，以此优越的因缘，在出家以后，继承般若多罗的衣钵，成为西天第二十八代祖师，在我国梁武帝当朝时候，东来我国，在少室峰面壁九年，亦即我国所谓东土初祖。
什么才是真正的宝物？世界上的宝物金银、真珠等七宝，出世间的宝物就是佛、法、僧三宝了。佛、法、僧又称自性三宝，此即人人本具，个个不无的真心本性。金银珠宝有毁坏的时候，真心本性没有毁坏的时候。菩提达摩以年少的才智即有此认识，终能继承祖位，而且东来传授佛法，一花五叶，分灯无尽，所谓一念慧解，光照无尽，亦即真理法宝胜于金银财宝。