爷爷死后，爹爹胳膊被鬼子的枪打得不能动弹，叔叔被鬼子抓去没有音信，家中成天冷冷清清的。玉宝象失魂的孩子一样，想起了爷爷、叔叔，就哭一场。那几亩地，玉宝妈也没心种了，可是，不种地就没吃的，母子三人只得硬撑着去铲地，去山上挖苦菜。一个女人，又忙家里，又忙外头，两个十多岁的孩子能做什么呢，不多日子，玉宝妈也累病了一场。真是，人越穷越倒霉，老天爷一个劲地下大雨，玉宝家的地在大河套边上，大河发水，已经长半人高的庄稼也全都淹得看不见了；等水退了，母子们去一看，庄稼苗都没有了，全跟大水跑了。妈妈坐在地里哭了一场。房北头种苞米的那六亩地没被水冲掉，还指望有个收成，但一家大小五口，没吃的呀，猪赶回来卖，才换了二斗粮，不几天就吃没有了。苞米一吐穗，就拔来吃，等到秋天，也耗吃完了；割来家，统共不过打了二三斗，这就是一年的收成。
高学田治枪伤，又欠了一笔债，好歹把胳膊治好，见兄弟没个音信，天天愁得没法。十月十四日，是他兄弟娶媳妇的日子，人财两空，媳妇也不能娶了。他出门求人写信去大连，告诉他弟弟的老丈人家，等人回来再定日子。路上听人说：阎王保长要雇月工，他心想：“年头坏了，外面又欠人家好多账，不如去做两个月的工，好还人家的账。”回家说了一下，就做工去了。
在财主家做工不象在家呀，关外的三九天多冷啊，冰天雪地的，也得出去给人家做活。冬天，没有棉衣，一出门就冻得浑身打颤颤。冷，又去对谁说呢？少做一点也不行。他在冰雪里挨着冻，好歹做了两个月的工。要过年了，去和保长的父亲周扒皮算账。老周扒皮说：“钱？我手头正紧呢，等我收齐了账，再来拿吧。”高学田说：“老东家，我欠人家的，人家正要呢。再说，女人孩子几大口，都等着吃的呢。”老周扒皮说：“你还不知道我手头困难吗？银行里的取不出；钱庄里的，也值不得为你这两个月的工钱去拿一趟呀。”高学田说：“老东家，你行行好吧，要不然，我怎过年呀！”老周扒皮火了，说：“你倒真酽咧，谁叫你来给我做工呢？”高学田也火了，说：“谁叫你雇我的呢？”老周扒皮把账桌一拍，眼一瞪，骂起来了：“高学田，你想造反不是？谁叫你来做工？你家没有饭吃了，冬天跑我这里来混饭吃，你还跟我要钱？我还没跟你算账呢。”高学田一下子气得又犯了羊角疯，“扑通”一声倒在地上，嘴里直冒白沫。周扒皮拳头擂着桌子说：“过年了，你跑我家来装死。好，我就叫你死。”拿起棒子就打，他这一打不要紧，他家那条大黑狗“呼”的一声，上去就是几口，咬在高学田的大腿上。高学田疼得迷糊过去了。老周扒皮叫来两个伙计，说：“把他抬到南大沟里去，不要管他，出了事是我的。”两个伙计看看高学田，看看老周扒皮的脸色，也不敢吱声，忙找了一扇门板，把高学田抬上。抬到外面，见高学田的大腿直流血，两人心疼的想：“老周扒皮，你好狠心啊！送人到南大沟里，不就得活活冻死吗？”他两人全是山东逃难来的，一个姓张，一个姓刘，老张对老刘说：“我看，咱们俩送他回家去吧。”老刘说：“对对对。”两人就把高学田抬到孙家屯来。孙家屯有一帮小孩在玩耍。有个小孩，身穿破棉衣，头戴开花的破棉帽，人家小孩脚上都穿小靰鞡，他穿一双坏布鞋，还露出脚趾头；脸蛋冻得红红的，嘴唇都发紫了，冻得红肿的小手，在拉着弹弓；他闭着一只小眼睛，正瞄准打家雀呢，小朋友们都不吱声地看他打鸟。这孩子正是玉宝。突然，小朋友们望见抬人的来了，就一哄上去。玉宝听到有人问：“高学田家住在哪里？”身上打了个冷颤。大家知道，富人过年，穷人过关，穷人最怕这十二月的节期，穷人的孩子也害怕过年。但他马上看出来了，这回是两个山东人抬着一个人，门板上躺着的正是他的爹爹。他很惊慌地跑过去抱住爹爹，叫了几声，爹爹也不吱声，吓得他哭叫着忙跑回家去。玉宝妈正在做中午饭，玉宝一进院就喊：“妈妈，爹爹给人抬着送回来了！”接着，玉宝爹已经给抬进屋来，放在地下。玉宝妈和玉宝哭叫了好一阵，高学田才慢慢醒过来。他睁眼一看，是在自己家里，他挣了满头大汗，才撑着坐起身来，慢慢把算账挨打的事说了一遍。张、刘二位要走了，说：“迟了回去会挨骂。”母子们也说不出什么谢话，只在心里感恩，把他们送到门外。玉宝拉住妈妈，带气地说：“保长那条大黑狗，我早晚非把它打死不可。”他妈忙说：“好孩子，你要听话！千万不要去闯祸呀！走，回家吧。”一拐墙角，玉宝妈看见矮墙西面过来一个人，那人穿着青面的小羊皮袄，戴着狐狸皮的大帽子，手中拿着文明棍，正是阎王保长周长安。玉宝妈忙拉玉宝一把，说：“快走。”母子两人赶快进了院子。周长安见他母子跑了，笑了笑，走进了王红眼的院子。
王红眼的老婆正在院里拿柴草要做午饭呢，见保长进来，忙笑着说：“唉呀，保长来啦，为什么好几天没来了？走，到家坐坐吧。”她抱着草在前面走。保长跟在后面问：“王东家在家吗？”“没有呀，他去要账去了，不定什么时候能回来呢。”王红眼的老婆进屋把草放下，又连忙陪笑说：“进里屋坐坐吧，凤子在家里。”保长点点头，眯缝着三角眼走进里屋。那女人象个老鸨子一样，喜得忙着拿烟送茶，又把她的姑娘凤子叫来陪着保长。保长早就喜欢凤子长得干净漂亮，总想和她拉拉扯扯，见王红眼不在家，就和凤子母女说笑开了。实际上，凤子长得又丑又脏，十七八的大姑娘了，白天晚上，屎、尿都拉在家里。她从前还有一个笑话呢：有一天，她妈走亲戚去了，她爹半夜起来，要进城去赶集、帽子却没有啦，找了半天，在炕洞里才找着，还摸得一手湿漉漉的。王红眼拿灯来一看，嘿！帽子里“稀里光当”，又腥又臭，还盛着大半碗尿呢。这下子可把王红眼气坏啦，拿起棍子就打凤子。凤子吓得从被窝里爬起来，衣服也没穿，就往屋外跑，她爹在后面边骂边追，凤子在前面边哭边跑，屯里人正在睡觉，半夜三更的听见大街上哭哭叫叫，都跑出来看，原来是王红眼半夜三更的在大街上“教训”姑娘。第二天，玉宝就和小朋友们编了个快板，看见他父女就念：玉凤子，真不善，拿她爹帽子当尿罐；红眼半夜去赶集，他的帽子找不见；去问凤子不知道，红眼着急点灯看；帽子就在地下放，里面有酒和干饭；红眼气得去拿棍，凤子光腚跑外边；红眼拿棍后面赶，凤子大街叫连天；东西邻居赶来看，父女打仗在街前；凤子光腚在前跑，红眼拿棍跟后面；大家看见哈哈笑：“好象正月十五把灯玩！”全村的小孩看见王红眼和王凤子就念一遍。王红眼听见这话，红着脸走开了；王凤子听见，就追着孩子们要打。后来小孩们成天念，她也只得听着。
今天，凤子见保长来啦，忙从里屋跑出来。王红眼老婆见姑娘出来了，就假装上厕所，溜出屋子去。
送命鬼王红眼要账回来，一脚门里，一脚门外，正瞅见周长安在他屋里紧紧地抱着他姑娘亲嘴呢，这老小子忙退出来，可火了，心想：“我姑娘才十七八岁，他快到四十岁的人了，大白天给别人看见，象个甚！太无礼了！”气得三瓣嘴直动弹，挽袖子做架势要一头撞进去。他老婆子见他要撞进屋去，忙跑过去拉住他说：“你这人真糊涂。火什么？别忘了咱们的财是怎么发的！没有保长，咱能享福吗？他爱爱姑娘怕什么？姑娘早晚还不是人家的人？”王红眼想想，这话也说得对，忙把袖子放下，气也消了，笑着点了点头，果然装着老丈人的派头，咳咳嗽嗽地走进屋去。保长见他回来，早就松开手了。凤子见她爹回来，看了保长一眼，笑着从她爹身后溜出去了。王红眼点头弓腰地说：“保长来啦！我没在家，失陪了失陪了！”周长安跷着二郎腿坐在凳上，说：“哈哈，王东家，你可不知道，我特来告诉你一件好事情，你听见一定会欢喜的。”“保长，是什么事情？”“今天十二月二十三了，快过年了，我这几天出去买了十口猪，咱们到瓦房店皇军那里给送点礼去，往后事情就更好办了！”王红眼一听说两家要送十口猪的礼，急得一咧三瓣嘴说：“唉呀我的保长！咱们两家怎么送十口猪的礼呀？”“哈哈，王东家，看你光晓得发财，发了财，还忘记了发财的来路了。这十口猪的钱，能担在你姓王的和我姓周的身上吗？告诉你，钱不用你拿，还要发点小洋财呢。”“保长，你说要怎么做？”“怎么做？你听我的话！”两个人就把两张臭嘴凑近了，叽叽咕咕商量起来：“这十口猪说成二十口猪，跟全村摊钱，平均每户要它三十元，也能捞个一倍的钱。”王红眼说：“保长，三十元钱是二斗多粮呀，穷人能拿出来吗？”周保长把牙一咬，说；“穷小子就是剩下一张皮，也得叫他烤出四两油来！”王红眼说：“对对对，就这样办吧。”“哈哈哈……”两个人同时笑起来。凤子来沏茶了，王红眼叫她给保长擦起洋火，点着一支烟。
“王东家，全收上来了吧？”保长喷了一口烟，快活地聊起天来。“别人家的全收上来了，就是高学田那里的账还没收上来。”“高学田不是个好东西，给我做活，食饱衣暖的，今天据说走在南大沟边，又给什么鬼迷住了，发疯了，倒下去，还不知是死是活呢！”王红眼的老婆进屋来说：“他没有死呀。方才我看见有两个人把他抬着送回来了。”“啊……送回来了？那，那……是我打发的两个伙计找着的。”保长看看王红眼，又问：“那两口棺材，你给算了多少粮？”“头一口棺材连本带利是五石粮；第二口，我给他连本带利算了七石五，共是十二石五斗粮。他们还说我给他们算的多了。保长，你说我给他们算的多不多呀？”“多是多了啊。不过，我说不多就是了。……可是，我再问你，他家中没有，拿什么给你呢？”周保长倒挂了三角眼，很有深意地问着。王红眼笑咧着三瓣嘴，也很有深意地回答：“啊！保长，我不是对你说过吗？我就想要他房北那六亩好地。我托了好几个人去买，他都不卖，我就要他那六亩好地来顶账，你说怎样？”“对嘛，要好地。可是，为什么现在你还不去要呢？”“咳，我现在就是愁高学田不给我好地，他要卖别处坏地来还我的账，怎办呢？”“哈哈……你这个财福星还用别人给你想办法吗？”“保长，那六亩地能到手，我一定重谢你呀。”“你我两个，还说那些……我告诉你。”王红眼凑过耳朵去，听保长说：如此这般，“今年你不用要，明年看他得不得给你好地……”王红眼听得哈哈大笑了。说道：“保长，真有你的！啊，明天我要进城去买年货，你买不买点什么？”王红眼原想表面上讨好，感谢他的帮忙好象是说要送礼，骨子里是要他买点东西送他女儿。却不料周长安把两个手指头向外一分，笑着说：“带点这个——几两子土就是了……。快过年了，朋友多，我二弟剿土匪立了功，今年回家过年，你说我不得多准备一点？我没带钱来，你先借给我吧，回来我就给你。”“啊！你二弟真回来过年呀？”“真回来。”“哈哈，这回可能过个太平年了。”王红眼边说心里边打算盘：“这个家伙是个大财迷鬼，给他买大烟，明明是敲我的竹杠了。”就故意装穷说：“保长，你要买的多，我家现在可没有那些钱呀。”周长安没吱声。王红眼就又喊凤子来倒茶。凤子从外面进来说：“咳，高学田家有粮，昨天晚上我出去解手，听见他们家嘀嘀咕咕的。我爬上墙细听了一下，是他舅子来了。我也听不清他们说些什么，只听‘粮粮’的，怕是他们家有粮。”周保长高兴得站起来，说：“好了好了，王东家，大烟钱不用你费心了。”说完，就戴上狐狸皮帽子，又把眼镜拿下来擦了擦，戴上说：“王东家，我去去就回来。”保长拿起文明棍走了，凤子忙拿一条凳子踏着，趴在墙头上看保长怎么要粮。