古代女子出家为尼有着不同的原因：有真正参破红尘，皈依佛门的；有为生活所迫暂求栖身之地的；而另外也有一些人则是把出家当成了一种“另类”的生活方式，可以避免婚姻，彻底玩一把“女性性解放”。
因此，在古代，人们对于尼姑道姑的看法颇有疑义，“三姑六婆”素来是反面典型，而尼姑道姑居“三姑”之首，更是古代社会中人们抨击的对象。在话本小说中，尼姑庵、女道观向来被刻画成私情淫乱的场所，人们通常认为尼姑、道姑进入一般人家多是行肮脏淫秽之事，因为身份特殊，尼姑道姑出入宫禁与民家都比较方便，少有限制，这都给她们的“不良活动”创造了有利条件。当然，出家人与“性”联系得如此紧密，也是跟中国传统文化脱不了干系的。儒家视性为人类自然的本性与需要之一；佛家认为诸天神佛大部分都是男女同体、集雌雄于一身；道家更进了一步，视男女交合是采阴补阳、长生不老之道。即便披上了如此“华丽”的外衣，古代的僧尼，依旧有太多过分出格的“性”事件，这一切，当然都是欲望惹的祸！中国古代最著名的女道人是唐朝的女诗人鱼玄机，她十六岁嫁与李亿为妾，为正妻裴氏所不容，只得入咸宜观出家修行。后来，不甘心长伴孤灯的她凭借自身的美貌和才华大开艳帜，从弃妇变成了荡妇，过上了半尼半娼式的生活。鱼玄机以诗为名结交权贵，一时间成为大唐最著名的女人，后来她的婢女绿翘与自己的情夫陈韪私通，出于嫉妒和愤怒，鱼玄机杀死了绿翘，埋于后园花藤之下，最终，被人发现，鱼玄机被处死，年仅二十四岁。
这是中国历史中极为特殊的个案，但依旧能够反映出古代僧尼制度的某些阴暗面。在《 红楼梦 》中，亦有不少尼姑道姑的描写，像水月庵的智能儿，就是个风流怀春的小尼姑，与秦钟有过一段不纯洁的“情缘”。另外，水月庵的智通、地藏庵的圆心等老尼，更是不折不扣的人贩子。当然，这些出家的女子之中，也并非全是些品行低劣者，比如妙玉，便是其中的例外。
说起妙玉，大多数读者都知道这是《 红楼梦 》里的一个神秘人物。她的出身极不明朗，比秦可卿尤甚。书中的秦可卿虽是养生堂（孤儿院）抱养的孩子，但其养父的背景官衔却也说得明明白白。可在十二钗正册排名第六的妙玉，出身背景却含混得很：本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。很简单的一个介绍，甚至连本名姓甚名谁都没有涉及，相当神秘。似明似暗的出场，无着无落的结局，每一点都引人深究。不仅如此，在书中，妙玉的出场次数也极少。前八十回中，正面出场的次数只有两次，而且都算不上极重的戏份，仅次于十二钗正册最后一位的巧姐，这样的一个人物，如何能够排在十二钗正册的第六位呢？至今是个谜。有不少评论者推断：八十回后的妙玉会有极重的戏份，在贾府败落之际会发挥极重要的作用。但这都是后话，至少今天的读者已经无缘看到，只能依据第五回中有关妙玉的判词和她的两次正面出场来认识这个人物形象。然而，这两次仅有的正面出场，妙玉的表现在读者心目中的得分却并不太高。虽然身份是尼姑，但其出家的原因却并不是看破红尘后皈依佛门，而是由于体弱多病，害怕生命会不长久，不得已而出了家当了尼姑，还是带发修行，是完全被动的选择，并无佛心可言。
除了一个“妙玉”的法号，作者没有赋予这个人物过多的身外名衔。无名无姓无佛心，是妙玉最本质的特点。这个“三无”女尼，留给了后人无数好奇与疑问，如今，我们一一来破解。