周恩来少年时代的健康成长，是与其身后两位伟大女性的哺育和教诲分不开的。一位是出身官宦世家、精明能干、豁达大度的生母万氏十二姑；另一位是出身于书香门第、性格娴淑、斯文典雅的过继母陈三姑；相同的是，她们都以纯厚的母爱对恩来倾注了全部心血；不同的是，她们各自在不自觉中以不同的出身、教养和性格影响着他，使他获得了多方面的学识才干和品德素养。
万氏妈妈是恩来的生母，长得很漂亮，性格也爽朗，对恩来爱若掌上明珠。尽管她已经将恩来“抱”给陈氏，但她仍然跟他保持着亲子之爱。她虽然文化程度不高，但却是个非常能干、善于待人接物、应酬事务的妇女。公公去世以后，这个官宦之家出现了后继无人的局面。大伯贻赓在奉天衙门里当一个类似科长的职员，挣钱是有限的，对这个家庭支持不多。丈夫贻能学师爷没有成材，断绝了做官之路，只能在官府里做点文书之类的小差事，收入更少，不能养家。两个小叔子：贻奎残废；贻淦早天。进钱的门路是没有了，但知县之家的门面还是要维持的。亲朋好友的婚丧喜庆，逢年过节的迎来送往，这一类应酬都要力求维持在当年的水平上，才不失体面。这担子都落在万氏十二姑身上了。由于她从小跟着父亲万青选出入于官宦门第，经历过比较大的场面，见多识广，聪慧、精明，办事公道，也着实有能力充当这个败落中的周府的管家。为了解决经济上入不敷出的矛盾，要典当借贷，筹措银两；为了维护周府的面子，要维持一定的排场；为了缓和大家庭内部和与亲戚间的不和，要多方奔走，排解纠纷，操心劳碌……而在她处理这些家政大事的时候，常常喜欢把恩来带在身边，就像她父亲过去喜欢把她带在身边一样。这就使恩来有机会接触到那隐藏在美好纱幕后边的阴暗。妈妈的办事能力，给他留下了很深的印象。万氏在排解纠纷时，少年恩来边看边听，很欣赏母亲先耐心听取各方情况再发表意见的办法，更叹服母亲经过耐心做工作使问题得到妥善解决的本事。恩来从生母那里学到了许多办事的方法，这对他日后的办事能力有着重要的影响。但是，恩来对生母办的那些事情本身，却并不喜欢，相反，随着年龄和智慧的增长，越来越感到怀疑和厌恶。“为什么穷成这样，还死要面子呢？”他观察着，思索着……
直到几十年后，身为总理的周恩来曾动情地回忆说：“封建家庭素来好面子，摆空场面，宁可债台高筑，不肯丢掉面子。因此，我从小就懂得生活艰难。父亲常外出，我十岁、十一岁即开始当家，照管家里柴米油盐，外出应酬，在这方面，给了我一些锻炼。”生母万氏性格的开朗直率和处事的精明果断，也对童年恩来产生了很大影响。
一九零七年春，生母万氏由于穷病忧愁而去世。她的逝世是不幸的，也是不可避免的。因为她既失去了维持生活的物质基础，又失去了应付环境的精神力量。当时，每个月为挣十几块钱而在外地谋生的恩来的父亲，没有来得及回来和她见最后一面。陈氏妈妈无限哀伤地抚摸着自己的爱子恩来说：“大鸾，我也活不长了！”过继母陈三姑也是清江浦人。聪明、好学，使她成为一个才学出众的女子。她的父亲陈源是个秀才，兼通医道，饱读经史，但未取得显著的功名和地位。陈氏自幼善书画，好诗文，具有广博的知识和较深的文学修养。她出嫁一年便死去丈夫，就把幼年的小恩来当作唯一的精神寄托和生活希望。小恩来还在三四岁的时候，就每天跟她读书、写字；五岁以后，又跟她学习唐诗宋词，熟读了许多诗句，如“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”“春种一粒粟，秋收万颗子，四海无闲事，农夫犹饿死。”等等。恩来稍长，陈氏就经常给他讲述一些在淮安流传极广的故事，如《窦娥冤>、《韩信胯下受辱》、、等，还有太平天国、义和团的故事；听得最多的则是爱国英雄关天培和巾帼女豪杰梁红玉、秋瑾的故事。后来周恩来到南开学校上学时写了《射阳忆旧》一文，还回忆他“幼时喜闻故事”，对嗣母讲的奇闻怪事“辄绕膝不去，终日听之不倦”的情景。
在读书听故事之余，小恩来还坚持练习写字，无论在酷暑盛夏，还是寒冬腊月，从不间断。他写字非常认真，一丝不苟，不喜描红，好练悬笔，常在磨光的罗地砖上反复蘸水练习，终于练得一手魏碑加颜体的好书法。天安门广场人民英雄纪念碑上那雄浑有力的字体，正是周恩来少年时期勤学苦练的结果。此外，过继母亲还教他做各种益智游戏，比较常见的是比赛拼诗。这种游戏就是先将一首古诗上的字分别写在一个个方块纸片上，然后混合起来，看谁能最先将这些单体字重新整理成诗。在这类游戏中，恩来往往摆得又快又好，诗句拼得准确，有时还别有创意。不幸的是，生母万氏去世仅仅半年时间，嗣母陈氏又被肺痨夺去了生命。年仅十岁的恩来在极度悲痛之余，给嗣母办完了丧事，并带着两个弟弟，护送嗣母的灵柩回淮安老家，与叔父合葬。为纪念自己最亲爱的嗣母，周恩来悲痛地写了一篇“念娘”文，表达对母亲无尽的思念。文中写道：“我把带来的母亲亲笔写的诗本打开来念了几遍，焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常的难受，那眼泪忍不住要流下来，计算母亲写诗的年月，离现在整整二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢，想起来时光容易墨迹还有，母亲已去世十年了，不知道还想着有我这儿子没有？”字里行间，哀思不绝如缕，情意绵长至极。
周恩来的一生，从性格、学识、修养到为人处世等等方面，都受到生母和嗣母对他幼时教育启蒙的深刻影响，为其日后所走的道路及成就，奠定了良好的基础。在旅欧时期，他在一封表明自己“当信共产主义原理”志向的信中说：自己一来“天性富于调和性”，二来“求真的心极盛”。这两大性格都与早年受两位母亲的熏陶有关。抗战胜利后，周恩来在重庆对记者说过：“三十八年了，我没有回家，母亲墓前想来已白杨萧萧，而我却痛悔着亲恩未报！”“直到今天，我还得感谢母亲的启发。没有她的爱护，我不会走上好学的道路。”一九四六年九月，周恩来在接受美国记者李勃曼采访时，又一次深情地追忆亲爱的母亲：“我的母亲长得很漂亮，为人善良，生了三个小孩——我和两个弟弟。我出生后，因叔父周贻淦已去世，照传统习惯，把我过继给叔父，由守寡的叔母抚养。叔母即嗣母陈氏，是受过教育的女子。在我五岁时就常给我讲故事，如《天雨花》、等，嗣母终日守在房中不出门，我的好静的性格是从她身上承继过来的。但我的生母是个爽朗的人，因此，我的性格也有她的这一部分。”两位母亲把全部的母爱，倾注在周恩来身上；而周恩来日后又把对母亲的爱全部报效给了祖国母亲和全人类。