周恩来的故乡淮安，位于淮河下游，苏北腹地，素有“壮丽东南第一州”之誉。作为江淮流域古文化发源地之一的淮安，她的历史可追溯到五千多年前。新石器时代的“青莲岗文化”，就因发现于淮安的青莲岗而得名。汉武帝元狩六年（公元前一一七年）开始建县，距今已有二千多年；东晋初年开始营造城池；义熙七年（公元四一一年）始置山阳郡；南齐永明七年（四百八十九年）始称淮安。从东晋义熙七年设郡始，至清末的一千六百年间，淮安长期是郡、州、路、府的治所，成为江淮流域一个经久不衰的政治、文化、交通、商贸中心。
淮安又是人文荟萃之所，名人辈出，胜迹林立。“兴汉三杰”之一的韩信，汉赋大家枚乘、枚皋，“建安七子”之一的陈琳，唐、宋诗人赵嘏、张耒，巾帼英雄梁红玉，明代文学大师吴承恩，民族英雄关天培，都为人们所景仰和缅怀。青莲岗古文化遗址、文通塔、金代大钟、关忠节公祠及关天培墓，还有古城墙、东岳庙、韩侯钓台、吴承恩故居、勺湖公园等一批名胜景观，都吸引着众多的中外人士，启人遐想，撩人情思，令人留连忘返。
周恩来少年时代的淮安，还保留着落日余辉般的繁荣晚景。周恩来在读书之余，常随过继母陈氏和乳母蒋江氏畅游江淮，饱览家乡的自然胜景和人文景观，从中接受爱国主义教育并汲取有益的文化素养。
有一次私塾散学后，少年恩来缠着过继母陈氏带他到关忠节公祠堂去玩。前几天，陈氏母亲给他讲的《关天培血战虎门》的故事，还一直萦绕在他的耳际：关天培生在淮安系马庄，青年时从武。在鸦片战争期间，他是广东水师的指挥官，积极协助林则徐焚烟抗英。后来，皇帝害怕洋鬼子，撤了林则徐的官。关天培亲临前线，坚守炮台，指挥将士与洋鬼子殊死搏斗，不幸中弹身亡，死时还倚炮而立，怒视英国侵略者。关天培虽然为国壮烈牺牲了，但朝廷迫于民心所向，仍封他为“忠节公”，在城里的县东街还为他建了“关忠节公祠”。听到这里，小恩来眼眶里的泪水直往下掉……过了城中心巍峨高大的镇淮楼，向东走不了几步，就看到“关忠节公祠”五个黑底金字的横匾。这是所坐北朝南的院落，在砌着花窗的墙院里长有郁郁葱葱的松柏和稀有的花草，还有碑亭、挽联。前来祭祀的人络绎不绝。恩来和陈氏母亲跨进祠堂院落的天井里，只见三间享殿呈现在眼前。神坛上，关天培的彩色塑像威武逼真，只见他顶盔束带，全身甲胄，相貌堂堂，凛然而立，宛如生人，令瞻仰者肃然起敬。一对亲随副将“右文”、“左武”分立两边，捧书执剑栩栩如生。殿门两侧是两广总督林则徐拜撰的挽联：
六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁。
双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂相送面如生。
陈妈妈将这挽联的意思对大鸾解说了一遍。关天培在广东水师任提督期间，苦心经营了六年，把海防建设得像金汤浇铸般的坚固，然而却被奸臣卖国者毁于弹指之间，纵然他鞠躬尽瘁，却不免留下遗恨。当时朝廷腐败，关将军以死报国，视死如归，听说死后遗体不倒，连“异类”英国侵略者都称赞他这伟大的民族气节！尸体运走时，鸣炮相送……家乡父老为他的民族魂所感动，筹资买棺穿衣入殓，在城东南姚村墓地，厚葬了这位民族英雄。墓里仅是关天培的残体、几件衣服、一绺头发和几颗落齿……
大鸾听了陈妈妈的介绍，回眸塑像更是肃然起敬，他仿佛看到关将军统率水师官兵与英国侵略者展开拚死鏖战的场面；还仿佛听到了他当时亲自燃放炮火的隆隆呼啸声……大鸾伫立在塑像前，从心里佩服像关天培这样的民族英雄。临走时，他为了表示自己对关将军的敬意，还特意恭恭敬敬地对关将军的塑像鞠了一躬。少年恩来内心受到了一次救亡图存精神的剧烈撞击。直到一九三九年周恩来回绍兴宣传团结抗战时，还谈到祠前的对联，勉励大家勿忘关天培的民族气节。
少年恩来还曾和小伙伴们，乘坐文渠里的小船，出北水关，到河下北辰坊，游览过宋代抗金女英雄梁红玉的祠堂。梁红玉击鼓抗金兵的故事，恩来曾听嗣母陈氏讲过。梁红玉出生在淮安，家境清苦，小时曾帮父母编织蒲包为生。金兵南侵，梁红玉和母亲流落京口。结识韩世忠后，协助他屡建奇功，特别是京口一仗。当时，金兀术率领数万精兵，几百艘战船，渡江南下。镇守京口的梁红玉和丈夫韩世忠的部下仅有七千人，敌我力量悬殊。梁红玉身先士卒，从容镇定，冒着流矢亲自击鼓指挥作战。宋军士气大振，夜战及晨，大获全胜。朝廷曾先后封她为“安国夫人”和“扬国夫人”。后来，家乡人民为了纪念她，在她出生的地方修建了梁红玉祠堂。现在，小恩来能亲自瞻仰这位巾帼女英雄的祠堂，心情特别激动。梁红玉祠掩映在青松翠柏之中。迈进大门，走过一条青砖小路，便是正殿。正殿中间是一座身着戎装、腰挂宝剑、飒爽英姿的梁红玉塑像，塑像两边各立着一名英武豪迈的女兵的塑像。像前的香炉里残留着昔日香火的灰烬。塑像两旁的泥金垂联上是一副醒目的楹联：
青眼识英雄，寒素何嫌，忆当年北虏鸱张，桴鼓亲操，半壁山河延宋祚；
红颜摧大敌，须眉有愧，看此日东风浩荡，崇祠重整，千秋令誉仰淮堧。
少年恩来久久伫立在像前，思考着这副楹联的深刻含义。是的，古往今来，那些庸庸碌碌虚度一生的堂堂须眉，与这位“摧大敌”的“红颜”相比，怎能不感到“有愧”呢？
周恩来对这次坐船游览的印象特别深刻。直到建国以后的一九五八年，他在接见故乡来的“父母官”时，还曾关心地询问文渠淤塞了没有，还深情地回忆起童年时和几个小伙伴悄悄地把锁敲掉，划船远游的情景。
小恩来八岁时，在陈家花园塾师的引导下，曾和表哥万叙生一道游览过淮阴的岳武穆祠堂。这所祠堂坐落在背街一处开阔的场地，脚下是麻石板路，走了一段，便是条石台阶。恩来和叙生手拉手跨进庙门，只见神龛上一尊巨大的彩色塑像迎面而立。岳飞相貌端庄、正气凛然地坐在那里，头微微抬着，目光炯然，两手半握拳放在双膝上，腰板挺拔。神龛上方有一横匾，上书“还我河山”四个遒劲有力的狂草大字，两边的楹联分别镌刻着隶书“三十功名尘与土”、“八千里路云和月”，这是岳飞的著名词句。大殿四壁勒有气壮山河的“满江红”和历代名人诗词碑刻。恩来久久注目英武非凡的岳飞塑像，脑海里像过电影似的闪现出“岳母刺字”、“拜师朱仝”、“朱仙镇奏捷”、“风波亭遇害”等一幕幕悲壮的故事，心里久久不能平静。他来到碑刻前，其中有首七律诗引起了他的注目：
一自金牌颁十二，常教热泪洒英雄。
奇冤不恨埋三字，和虏终惭失两宫。
南渡江山悲逝水，北征鞍马付秋风。
低徊往事成千古，祠宇空余夕照红。
少年恩来的思想与这首诗产生了共鸣，他也为这位民族英雄精忠报国，却因“莫须有”的罪名屈死风波亭的遭遇鸣不平了。岳飞等历史上的英雄人物，在少年恩来的心中，留下了不可磨灭的印象，这对他后来爱国抱负和政治倾向的形成，有着一定的影响。周恩来在主编南开学校《敬业》学报期间，以笔名“飞飞”在该报一九一六年第四期至第六期上，开辟了“飞飞漫墨”专栏，撰写各种不同体裁的作品，以反映当时的社会现实。这些作品多为回忆少游江淮览名胜的故事。上述这首诗，通过回忆，一字不漏地也刊登在“飞飞漫墨”专栏里，并评日：“其辞则凄凉欲泪，意则新颖出群，不落窠臼，少陵、太白殆兼而有之。”周恩来在另一篇《射阳忆旧》中，也曾深情地回忆道：“淮阴古之名郡，扼江北之要冲，清时海禁未开，南省人士北上所必经之孔道也。余本浙人，自先大父为宦吴省，遂徙家而居焉。生于斯，长于斯，渐习为淮人；耳所闻，目所见，亦无非淮事。”周恩来“少游江淮纵览名胜”的兴趣之广，印象之深，影响之大，由此可知一斑了。