在武侠世界里拼了几十年的李连杰，在《霍元甲》倾注了很多他对武术的理解和心血，而在这部影片后，他将不会再拍摄纯武术电影。导演于仁泰花了两年时间寻找各门各派的动作精英与李连杰在片中“过招”，届时观众将会看到“高手的真打实斗”。
2004年，一个天朗气清的日子里，李连杰看到报纸上的一则新闻报道时触目惊心：2003年，中国就足足有28万人自杀！这个数字深深地震憾了李连杰。他想，每个人都有父母或者兄弟姐妹，差不多每个人都会牵扯到10个人的痛苦感受，那么这28万人的自杀就会波及到两三百万人的痛苦不堪，为什么那么多的年轻人要放弃生命？
放下报纸，李连杰陷入了沉思当中，作为一个电影人，他想通过自己的表达方式挽救迷途中人，他想起了霍元甲这个英雄人物。
霍元甲，字俊卿，是中国近代著名爱国武术家。霍元甲生于1869年，祖居天津西郊（今西青区）小南河村，其父霍恩第是当时名噪一时的拳师。
据民间传说，霍元甲幼年时身体瘦弱，常受同乡孩子的欺负，经常被弟兄们笑话。霍恩第怕霍元甲有损家风，便禁止他练武，令其苦读诗书。这大大刺伤了霍元甲的自尊心。于是，他便偷着练武，暗中和兄弟们较上了劲。几年后，一位著名武师上门挑战霍家拳法，霍元甲挺身而出，只几个回合便将对手踢倒。霍元甲“武艺高强”的名声也从此传扬开去。
实际上，霍恩第当年并没有禁止霍元甲练武。据老一辈的武林人士证实，霍元甲身高只有一米六几，但从小体魄强健，抗击打能力和爆发力惊人，属于资质极高的武学天才。少年时代的霍元甲，除了向父亲学习武功外，还打破门户观念，向其他门派的武师学习，练就了一身好本领。
据史料记载，尽管身怀绝技，霍元甲为人相当低调，只以卖柴和卖脚力为生。他的武功最初只是为防身自卫，后来由于出于侠义之心，经常路见不平拔刀相助，才为世人所知。不过，真正让霍元甲名扬天下的，还是他几番与洋人打擂比武。
1898年，戊戌变法失败，同情维新派的北京源顺镖局掌柜王子斌（人称“大刀王五”）被迫避难津门。他与霍元甲一见如故，成为莫逆之交。八国联军侵华期间，王子斌在北京遇害。霍元甲与徒弟刘振声潜入京师，取回了王子斌的首级，与的作者刘鹗一道，将义士身首合葬。
霍元甲眼见八国联军在北京、天津一带的累累罪行，心中埋下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。于是，霍元甲回乡招募武勇，以图报效国家。
1901年，一位俄国大力士来到天津戏园卖艺，所印传单称：“打遍中国无敌手，让‘东亚病夫’们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起，立即带着刘振声赶往戏园。戏园管事久仰霍元甲的大名，安排他们在头等席坐定。俄国大力士出场后，先后表演了平卷铁板和扯断铁链。表演过后，他吹嘘自己是“世界第一大力士”，并扬言“欢迎‘东亚病夫’的能者上台较量。”
闻听此语，霍元甲一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量！”俄国大力士怕当众出丑，便通过翻译向霍元甲解释道：他刚才那番话都是夸张宣传，纯属为了挣钱，请不要当真。霍元甲再三挑战，俄国大力士始终不敢出手，最后只得答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。
1909年，英国大力士奥皮音在上海张园设擂比武，并在报上大肆刊登广告，自吹自擂，侮辱中国人。当时上海方面苦于无人对敌，便由商界头面人物陈公哲等出面，邀请了霍元甲到上海应战。霍元甲到上海后，奥皮音慑于霍元甲的威名，不敢直接应战，便要求霍元甲先拿重金做赌注，并且在比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，他想用这个办法逼退霍元甲。在友人的财政支援下，霍元甲毅然接受了奥皮音的条件，奥皮音被霍元甲这一招打得措手不及，只得答应比武，但迟迟不肯出面应战。面对英国大力士的一再拖延，霍元甲在报上刊登广告：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并声言“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”此文一出，不但胆怯的奥皮音望风而逃，就连擂台的公证人和操办者也逃之夭夭。霍元甲在上海挺身而出，吓跑不可一世的外国挑衅者，大长国威，从此声名远播。
武术家刘续封还曾目睹了霍元甲与德国大力士在上海的另一场对决。当年，霍元甲带着徒弟刘振声，以及河北景县“谭腿门”的“赵家五虎”兄弟在上海闸北体育场协同出战各国大力士。第一场是刘续封的师傅赵连成对擂德国大力士，结果没有两个回合，赵连成一把就举起了德国大力士，准备将他扔下擂台，这一扔对手必死无疑。在这千钧一发的时刻，心地仁厚的霍元甲连忙大喊一声：“别扔！”这才保住了德国大力士的命。西方各国的大力士们眼见此景，无人胆敢前来送死，一个个从后台溜走。结果，整个擂台只打了一场，根本不需要霍元甲出马。
为了不让中国人再受列强欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陈公哲、农劲荪等人的协助下，打破当时武林门户偏见，在上海创立了“中国精武体操会”（后改为“精武体育会”），亲自教授霍家祖传的迷踪拳术。同时，他又撇开门户之见，广招各路高手到精武体育会当教头，使徒弟们能够集各家所长，练就上乘武功。
遗憾的是，“精武会”创办不足三个月，一代英雄霍元甲便于1910年9月14日猝然逝世。对于霍元甲的猝死，民间一直议论纷纷。有的说霍元甲本来患有哮喘病，为了创立“精武会”，又节衣缩食，一日三餐仅以水泡饭和干咸菜条果腹。加之创会初期举步维艰，需要他奔走四方，到处联络，终致积劳成疾，患上肺病，不幸谢世。
也有人说霍元甲死于日本人的阴谋。当时，日本柔道会得知霍元甲挫败英俄大力士，很不服气，便精选了十几名高手，来找霍元甲一试高低。结果被霍元甲师徒一一击败，企图用黑手伤人的日本武士还被打断了骨头，日方被迫承认失败。
赛后，日方设宴招待霍元甲，席间，日本人知道霍元甲患有“热疾”，就介绍一名日本医生为他看病。哪知服下日本医生开的药后，霍元甲病情反而逐渐恶化。仅仅一个月，一代武术大师就含恨离开了人世。事后，朋友们把药拿去化验，才发现其中含有慢性毒药。20世纪80年代，后人为霍元甲整修陵园，迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑色，再次证明霍元甲确实死于毒药。
霍元甲逝世后，他亲手创办的“精武会”秉承他的遗志，为实现他的习武强国梦不断努力，经过近百年的发展壮大，如今，“精武会”分会已遍及近50年国家和地区，会员达数十万人。
早在十几年前，李连杰演《精武英雄》的时候，他就有了将霍元甲拍成电影的念头，如今，这则报道更加坚定了他的这个决心。他决定要把一个做人的理念放到这部影片里面：人虽然无法选择生命的开始，但是做人一定要坚强，要有勇气走到底。
忙完了《狼犬丹尼》的拍摄，李连杰便马不停蹄地赶回国内，立即开始筹备拍摄《霍元甲》。这部电影投资1.5亿元人民币，由香港导演于仁泰执导，李连杰领衔主演，袁和平出任武术指导。
《霍元甲》讲述的是一代民族英雄霍元甲的感人故事：
霍元甲自小醉心武术，但其父不想孩子成为一介武夫，遂不让他习武。霍元甲与玩伴农敬荪偷偷抄录霍家拳谱天天苦练，终以稚嫩的霍家拳打败小恶霸，自此信心大增。凭着对武术的悟性及热情，武艺根基日益深厚，后来成为天津赫赫有名的武师。但却因锋芒太露好胜心强，性格变得浮躁傲慢，人也越来越好勇斗狠。
霍元甲的一个徒弟被天津另一高手秦爷打伤，他不问缘由闯入秦爷的寿宴，威逼秦爷当场签生死状与他比武。最终，虽然霍元甲得胜，把秦爷当场打死，但却因此赔上了他一生最爱的两个人----母亲及女儿的性命！好友农劲荪也无法原谅他。大错一手铸成，痛不欲生的霍元甲神志昏乱，遂远走他方。隐姓埋名栖身于一个偏远的村落，并得村民孙婆婆及失明少女月慈的收留和照顾。与世无争的农村生活，温厚善良的村民令万念俱灰的霍元甲渐渐忘记伤痛及仇恨，生命正慢慢复苏。
一天，村中小孩阿贵被隔壁的暹逻村人欺负，霍元甲为救阿贵，终于显露身手与暹逻村的泰拳高手北查进行较量。经此一战，他开始重拾对武术的意识及思考，创出流传后世的迷踪拳，并决定返回天津，为自己及中国武术重新找回方向。
其时国内武师纷纷败于西洋大力士奥比音手下，对方更扬言要横扫东亚病夫，于是，在好友农劲荪的资金帮助下，霍元甲赶往上海挑战奥比音，并以自创的迷踪拳打败巨人。外国商会代表担心霍元甲会挑动民族情绪对抗外国势力，便策划一场四大外国高手挑战霍元甲的比赛以挫其锐气。霍元甲知道是时候发挥“自强不息”的精武精神，故不理好友农劲荪的反对接受挑战。比赛当日，他连续击败英国拳王、西班牙剑客与普鲁士长矛高手。最后日本高手田中安野上场，这是列强策动这一场世纪之战的最后一粒棋子，也是最厉害的杀着，但见擂台上两人屏息对峙，台下四方鸦雀无声，千万个拳头紧握着，千万双眼睛只盯着同一个方向。可是没想到，列强竟事先向霍元甲下毒，使霍元甲中毒至深，但此时霍元甲不是选择去医院，而是选择了继续拼搏，直到生命最后一刻……
1910年9月14日，没有人可以忘记这一天。
和历史上“津门大侠”的诸多传奇故事所不同，《霍元甲》中有不少原创情节，特别增加了霍元甲在“暹逻山庄”隐姓埋名生活三年的重要段落。在这段戏中，霍元甲邂逅农村姑娘月慈，并在她母性魅力的感染下，重新思考了武术对于个人和民族的意义。“中国功夫”挑战“泰拳”则是该段的精彩看点，为此剧组专门请到前奥运会拳击冠军加盟和李连杰对打。
1981年香港电视连续剧《霍元甲》成为在内地播出的第一部港台地区电视剧，曾创下万人空巷的收视奇迹，而主题曲《万里长城永不倒》更是至今仍被传唱。后来虽然有关“霍元甲”的题材被陆续改编成其它影视作品，但都没有引起太大反响。这次李连杰拉上哥伦比亚三星和中影集团，让他们投资1.5亿元人民币打造影片《霍元甲》，誓要再创辉煌。
这部影片的筹备长达两年，李连杰除了担任男主角，也是影片的投资人。他和导演于仁泰为影片确立的创作方向是：第一，拍摄一部娱乐动作片，为此片中除了展示中国功夫之外，还会出现泰拳、拳击以及其他格斗拳术；第二，要发扬中国武学精神，李连杰拍此片的目的是，希望观众看过此片能够明白“暴力不是解决问题的办法”。
《霍元甲》剧组的拍摄进度非常紧张，剧组大概从每天早上7点一直工作到晚上10点，一个星期有一天休息，但是真正的拍摄却很慢，经常是一个镜头会反复拍上五、六遍。每天发到工作人员手中的通告相当详细，不仅有当天要拍摄的场景以及演员名单，从道具、服装，甚至连泰国演员所需要的翻译都有标注，更为有趣的是，连拍摄当天的温度、日出日落时间都有注明，还特别注明了离拍摄现场最近的医院名称。
《霍元甲》最主要的戏份将在胜强影视基地展开。霍元甲是天津人，而李连杰版的《霍元甲》并不是特别关注霍元甲成名后与日本人的较量，而是描述他青年时代的成长，所以，为了在影片中逼真地再现上世纪初天津的面貌，李连杰不惜花费上百万元人民币，在上海胜强影视基地搭出了一条布满了酒肆楼宇的天津街，这条天津街专门参考了霍元甲家外的晚清风格街坊打造。街上搭建起了“隆昌号”等天津老字号，同时立了一道天津街的街道牌坊，大概50米左右。另一个主要建筑是霍元甲生活的沽月楼，楼高二层，据透露沽月楼内部设施主要由三部分建筑构成：练功房、十字楼梯和住房。练功房是一个十多平方米大小的房间，地下全由正方形的青砖铺成。十字楼梯下面是一个水池，登上十字楼梯，沽月楼二楼左面除了设计三个天井外，四周还设计了十多间住房，将作为霍元甲一家人的生活住房，中间还有木柱围成的约二米宽的过道，而二楼右面的房间里有一间是霍元甲的睡房。
在拍摄《霍元甲》过程中，为了营造真实的视觉效果，李连杰在拍摄与泰国拳王对打的戏份时，硬着头皮亲自挨打，以致身中数拳跌倒在地，手脚均受到不同程度的创伤。
而李连杰在外景场地拍摄另外一场动作戏时，更是不慎发生意外。当时，李连杰与一位内地动作演员，在40尺的高台上拍摄一场激烈的对打戏。李连杰在对手的连环进攻下，一下子被逼到高台边缘，为挡架对方的攻击，他向后退了一大步，谁知这一步却踏出预算范围之外，凌空飞堕地上！现场的人员都惊呆了，导演于仁泰和武术指导袁和平急召驻场医生为李连杰抢救。幸亏剧组预先做出了安全措施，李连杰跌落的位置正好垫着一大块床褥，所以没有跌中要害。经医生检验后，李连杰所幸没有骨折情况，可算逃过一劫，不过他的手脚却有损伤。
事后，李连杰也为此次的意外抹了一把冷汗，说：“这次一跌，真是跌了半条命去。”
此次意外本来可以避免，因为拍摄这场戏之前，袁和平曾叫李连杰绑上安全带以确保安全，但李连杰觉得这场戏只是一般的对打戏，没有飞来飞去的场面，应该可以控制得住场面，更为省时间而拒绝袁和平这番“好意”，没有绑安全带出去。谁知人算不如天算，幸好李连杰吉人天相躲过这次意外。
在90天的拍摄过程中，李连杰有60天的打戏，体力透支相当厉害，实在是拼了命在完成这部电影。而在拍摄过程中，李连杰每天都会提前一个半小时抵达拍摄现场，对所有的拍摄细节都亲自过问，有的时候还会根据天气的变化向导演建议拍摄合适的戏份，比导演更亲力亲为。
这部全面展示李连杰武学思想的巅峰之作，也是他告别好莱坞、回归华语电影圈的力作，影片拍好后，计划2006年春节期间在全国各大影院上映。
为了大力宣传《霍元甲》，发行方直接广告投入达500万，这其中且不包括植入性广告和其他品牌搭载广告。放映前，中央电视台的综合频道、经济频道、电影频道、电视剧频道和综艺频道都能看到《霍元甲》的广告宣传，北京、上海等全国13个城市的楼宇广告也以每日60次的频率滚动播出《霍元甲》的片花。
李连杰回归正宗武术电影的“霍元甲”，在农历新年一飞冲天，截至大年初五为止，光是大台北地区就累积了新台币5100万票房，全台票房更是超过亿元大关，成为继《功夫》后，近期少数开出亮眼票房的华语片。
在台湾，集合功夫皇帝李连杰的真功夫，加上亚洲天王周杰伦的主题曲，“霍元甲”可谓老少通吃，成为过年期间岛内少数全家会一起出动观赏的电影。在台湾各大影院，可以见到 不少白发苍苍的爷爷奶奶带着孙子，爸爸妈妈带着小孩一起买票的盛况，在西门町跟一般大型影城，《霍元甲》几乎是场场爆满。看来，过年前专程来台湾宣传的李连杰，没有国际巨星架子、平易近人的好形象，果真替他在过年搏了个票房好彩头。
在大陆，据中影发行放映分公司不完全统计，电影《霍元甲》的首日票房将近800万，这是一年来周三起片的电影中最好的成绩。来自中影的票房统计显示，北京的票房总数在全国排在第一位，新影联和中影星美两条院线加在一起达到了150万。而一向只能在城市票房排行榜上屈居第三的广州这一次超过了上海，华影南方和珠江两条院线的总票房超过110万，特别值得一提的是，这个成绩比周四起片的还高了20万。
《霍元甲》在大陆的最终票房为7000万元。
《霍元甲》进军香港后也取得了好成绩，2006年，香港农历春节的贺岁大战硝烟弥漫，《霍元甲》、《春田花花同学会》和《最爱女人购物狂》三部华语大片互相角逐。
韦家辉是香港有名的贺岁片导演，其《最爱女人购物狂》上映3周，仍未突破千万港元大关，并且票房明显后劲不足，单日收入不足40万港元，预计总票房将在1300万港元左右止步，成为“韦家辉贺岁喜剧”的最差成绩。
《春田花花同学会》的导演为陈可幸，此片堪称动画片“麦兜故事”的成人现实版（其中仍有三分之一是动画效果），但主题、风格、手法依然沿袭以前。另有“麦兜老祖”谢立文与《金鸡》原班人马（陈可辛+赵良骏＋吴君如）撑腰，所以，该片票房比《最爱女人购物狂》要好，在香港的票房达到1500万港元。
不过，纵然《春田花花同学会》与《最爱女人购物狂》这两部港片有再多明星演出，再有多少本土特色、草根情怀，也及不上一部华语动作大片《霍元甲》。究竟是“李连杰最重要的作品”、“李连杰最后一部武术电影”的宣传作用有效，还是香港观众对古装李连杰的推崇喜爱心理作祟，《霍元甲》的票房强势让人惊讶，上映两周票房近2600万港元。而前时成龙的《新警察故事》和也不过2000多万港元而已。如此，《霍元甲》的香港票房将超越《东方不败》和《黄飞鸿》系列，创造李连杰电影在香港的最高票房纪录。另外，《霍元甲》在内地票房已近7000万元人民币，台湾上映5天票房突破1亿新台币，加之海外版权收入不菲，而影片成本不高，这部电影很快成为2006年最有观赏价值和票房潜力的华语大片。
在美国、欧洲、国内拍摄了30多年动作电影的李连杰，一直希望找一个题材把自己对武学的理念----为什么练武、什么是中国武术、武学的目的是什么……借助一部电影阐述出来。与拍摄《狼犬丹尼》的初衷一样，李连杰想通过《霍元甲》来说明“暴力不是解决问题的唯一方法”。
对李连杰来说，他觉得以后去不去好莱坞拍戏都不再重要。《霍元甲》可以说是他一直以来的一个心愿，人到中年，对万事万物有了更深层次的想法，更想表达一个看法。他想以《霍元甲》作为对拍武术电影的总结。
16岁时已经拿了5年全国武术冠军的李连杰，觉得自己足以证明了自己在这个领域的能力，觉得再花五年十年做都没有意义，所以他去拍电影。他认为一个人做一件事到一定阶段就会转方向，就像当初弃武从影一样，如今拍摄完这部作为自己对武术电影总结《霍元甲》之后，李连杰对其结果怎样看得非常平淡，觉得只要用了心，电影票房并不重要，结果如何并不重要。今后他对于拍电影的精力只会花50%，而想花更多的精力做一些比电影更重要的事情。
说起《霍元甲》和、《功夫》的不同，李连杰认为，周星驰的功夫是通过动作的形式表现喜剧的效果，比较夸张，有周星驰个人的风格，非常成功。就是一个很大的、很浪漫的故事。而霍元甲就是讲很简单的一个人，从小希望成功，拿天下第一，因为盲目地追求结果遭遇挫折，社会上有很多这样的例子，年轻时获得成功，迅速膨胀，不受社会的约束，人生就会遭遇打击，然后走到低谷，迷失方向，逐渐发现人活着不是你一个人的事儿，还有朋友、家庭，然后再成长，对社会的责任。
从上世纪八十年代初的《少林寺》，到九十年代的《黄飞鸿》、《方世玉》、《东方不败》，再到近年的《狼犬丹尼》，李连杰的名字已经注定和功夫、武术、动作联系在了一起。
非常巧的是，霍元甲死时是42岁，而李连杰拍《霍元甲》时也是42岁，冥冥之中和霍元甲似乎有一种缘分。
《霍元甲》被李连杰称作是自己武术片的终结，也是他对自己42年武术生涯的一个了断。在这样的“高手”面前，人们不禁好奇于他绝唱的内容，也不禁为这样突然的了结而疑惑和惋惜。李连杰在对“武”字的解构中，回应了大家所有的疑惑和不解。他说武术的最高境界，即“手中无剑、心中也无剑”。手中无剑心中无剑那就是他常常提到的大爱、博爱。
李连杰不但是这样想的，也是这样做的。
幼年丧父的李连杰从小就非常懂事，4岁时就意识到了家庭的贫寒和母亲的辛劳，从此便立志要做一个让妈妈放心的好孩子。无论是上学还是习武，李连杰都会尽自己最大的努力做到最优。11岁时，他就开始用自己学武挣到的5元钱贴补家用了；当他拿到教授级的88元工资待遇时，他都从来没有打开过装工资的信封，所有收入都原封不动直接交给了母亲。
直到今天，李连杰仍旧是家里不可缺少的顶梁柱，家庭的重担成了李连杰义不容辞的责任。2000年母亲去世的前夕，李连杰站在母亲的床边说：“你放心走吧，你担心姐姐哥哥们的生活问题，我能够保证。我不可能保证他们每个人都变成百万富翁，但是他们每一个人的吃、住，他们下一代的学费，各方面的东西，我一定管定，你就放心吧。”这是一个铿锵有力的誓言，它从幼小的心灵萌发，并坚定地成为现实。
李连杰的前妻黄秋燕在2004年11月21日又结婚了，李连杰以孩子的名义拿出5万美元让前妻选了一辆汽车作礼物。这都是大爱的表现。
武术，正是这项已经与他水乳交融的运动，让他摆脱了单亲家庭的软弱，认识了什么是坚强和勇气，什么是真正的爱。
李连杰觉得其实霍元甲跟他自己非常相似。“一个很简单的人，一个从小成名成功，拿竞赛第一，却因为自己的盲目遇到很多挫折”，换句话说，霍元甲就是李连杰自己。《霍元甲》描述了霍元甲很个人的成长故事，霍元甲的武学思想痛苦地经历从“以暴制暴”到“暴力无能”的蜕变，这正是李连杰对自己武术思想的投射。《少林寺》、《精武英雄》等功夫片塑造起来的李连杰也许只是一个个经典形象，但《霍元甲》体现出来的是李连杰最成熟的武学思想：武术不是用来报复别人的手段，而是躲避危险的方式。 李连杰说，《霍元甲》是一部不同国家、不同文化、不同年龄、不同信仰的人，看后感觉都会不同的电影。”
曾经轰动一时的由黄元申主演的电视连续剧《霍元甲》，李连杰对这部电视剧非常着迷，但是他很自信地认为虽然霍元甲被许多人塑造过，自己塑造的霍元甲绝对是前无古人，后无来者的，且认为电影《霍元甲》是最真实的“霍元甲”。
经历了事业的辉煌、创业的艰辛，年近不惑的李连杰选择以《霍元甲》结束自己的武术电影。他说霍元甲就是自己，后者的成长和蜕变折射着自己的成长之路，无论是人生的还是电影的，也让功夫皇帝对个人经历和功夫电影作了一次内省的总结。
李连杰坦言，《霍元甲》就是讲述他自己一生的电影。拍完《霍元甲》后，李连杰说：
霍元甲在90多年前曾经提出学武有三种境界：一种是手中有刀，心中有刀；一种是手中无刀，心中有刀；而最后一种是手中、心中都没有刀。我觉得暴力不是解决问题的手段，最关键的还是信念。我用自己42年的感悟来拍《霍元甲》。我的人生观、包括我对解决问题的看法等都融合在这部电影中了，可以说这是一部讲述我一生的一部电影。
这就是《霍元甲》，讲述李连杰的一生，传达李连杰的武术精神。