铁差大臣林则徐
清朝政府对鸦片贸易有3种不同的态度：禁烟、弛禁、反禁烟。首席军机大臣穆彰阿是反对禁烟的主要人物。广东太常寺少卿许乃济主张允许进口鸦片，允许本国人种植，但禁止官吏和兵丁吸食。而一些正直的官员则主张禁止鸦片。他们当中，以林则徐最为坚决。
林则徐从政清正廉洁，对西方世界有很多了解，一贯主张向西方学习先进的技术，富强中国。在任湖广总督的时候，林则徐就釆取严厉的措施禁止鸦片，成了禁烟派的代表人物。后来，他又上书道光皇帝，驳斥不要禁烟的谬论。他大声疾呼如果再不禁烟，中国将没有可抵抗侵略的兵勇，也没有充作军饷的银子了。道光皇帝被林则徐的慷慨陈词打动了，决定禁烟。1838年11月底，道光任命林则徐为钦差大臣，到广州主持办理这件事。林则徐信心十足地接受了任命，于1839年正月到达广州。
广州的街头，一些骨瘦如柴、脸色黑灰的“大烟鬼”有气无力地缩身在墙角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼泪一齐往外流。那些商贩守着店铺货摊，却无人来买。身穿便服进行私访的林则徐看到这令人心酸的情形，心里非常激动。他觉得要想彻底禁烟，必须从内部整顿，一定要查出并严办那些走私鸦片的汉奸和贪官，让老百姓的精神振奋起来。
过了几天，林则徐以钦差大臣的身份去检查几个书院，提出要对学生进行考试。考卷发下去，学生们打开一看，都愣了。原来，考卷里而夹着一张纸条，上而写着：此次考试，可以不答试题，但是必须把自己知道的烟贩姓名、住址和活动情况写出来；对官兵受贿走私的内幕，更要写明白，不得隐瞒。书院的学生来自四而八方，知道的情况很多，又大都年轻活跃，对鸦片走私也深恶痛绝。大家默默地写了起来，林则徐威严的而孔露出了笑容。
林则徐用种种办法，终于查清了走私鸦片的情况，严惩了一些违法官兵和烟贩子。然后，他发出了通告，主要内容是：一切外国商人必须在三天内交出全部鸦片，并写出永远不再贩运鸦片的保证书。今后如再查出鸦片，按犯罪论处，货物没收，犯人处死。
虎门销烟
消息传到外国商人居住的广州洋馆里，烟商们都慌了手脚，有一些人交出了鸦片。这时候，驻在澳门的英国商务监督查理·义律急匆匆地赶來了。他让商人们不要怕，还说英国的军舰就在附近的海而上，随时准备打。
他们的密谋被在洋馆里做工的中国工人发觉了。就在义律策划让几个大鸦片贩子偷偷逃跑的时候，洋馆外忽然响起一片喊声。义律和外商们从窗口向外一望，以见几百个中国工人把洋馆围了个水泄不通。他们高呼：“英商立刻交出鸦片！”“不许烟贩子逃跑！”有名的英国鸦片商颠地在义律的掩护下正要逃跑，被洋馆里的中国工人逮住。这件事很快传到林则徐那里。林则徐已经得知义律到广州策划拒交鸦片的事。听说中国工人自发起来和鸦片贩子斗争，他非常兴奋，发出通告说，鸦片一天不绝，本大人一天不离广州，决不半途而废！
林则徐派兵封锁了黄埔一带的江面，并包围了洋馆，使洋馆断水断粮。困在洋馆里的义律和英国商人无计可施，只好交出了鸦片，一共两万多箱（包括美商的1500多箱），共约237万斤。
怎么处理这么多鸦片呢？林则徐决定在虎门海滩当众销毁。他叫士兵在海滩上挖了两个方形的大池子，都有十五丈见方，叫销烟池。池的前边挖打涵洞，后边通水沟。销烟前，先把水从沟里引进池里，再制成卤水。
1839年6月3日，林则徐率领广东各级军政宫员來到虎门海滩边的高岗上，亲自指挥和监督销毁鸦片。那天，天气十分晴朗，成千上万的群众闻讯赶束，海滩周围人山人海。
销烟开始了。一队队打着赤膊的工人和士兵们把鸦片箱子扛来，用力劈开，将鸦片切成碎块，投入蓄有卤水的销烟池里。销烟池上搭着木板，站在木板上的工人和士兵，把早已准备好的石灰用铁锨撇入池内，用力地搅拌。不一会儿，池里的卤水和鸦片翻滚起来，烟油上冒，烟渣下沉，一股浓烟冲天而起，直上云霄，霎时间弥漫了海滩的天空。
人群沸腾了！大家不顾那刺鼻的恶臭味，欢呼跳跃起来。有的说：再不禁烟，我们的子弟就成广废人，前途不堪设想啊！那些不久前还吸食鸦片的人，更是感慨万分，对身边的妻子儿女说：再不禁烟，我不只是卖房卖地，养活不起你们，自己也要倒毙街头了。
那些被林则徐特意邀请来观看销烟的外国商人，眼看着鸦片变成废渣泡沫，随着潮水从大坑的涵洞中排入大海，不得不低下了头。有一个美国商人走到林则徐而前，庄重地脱帽鞠躬，表示由衷钦佩。林则徐对他们说：我们禁的是害人的鸦片，不是正当的贸易。你们只要遵守我国法纪，与我们互通有无，我们是欢迎的。
鸦片连续焚烧了23天，直到6月25日才全部销毁干净。