琉善卖国
中国禁烟的消息传到英国，英国资产阶级立即叫嚷：中国禁烟“给了我们一个战争的机会”，这种机会“是不能轻易放过的”，并诬蔑中国禁烟是对英国的“侵略行为”。1839年10月，英国政府决定向中国出兵。1840年2月，英国政府任命懿律为侵略军总司令和全权代袭，义律为副代表，组成一支拥有军舰16艘、运输舰28艘、武装汽船4艘、载炮540门、士兵4000人的“东方远征军”，于同年6月初向广东、澳门进犯。6月28日，英舰封锁珠江海口，第一次鸦片战争正式爆发。
英国侵略军因不熟悉中国航道，必须雇用中国人引水领航。林则徐根据引水的报告，经常让水师和渔民配合，出其不意地闯进敌船队，开展火攻，烧毁敌船，侵略军烧死、淹死的很多。懿律看到广东戒备森严，占不到便宜，便于7月北犯福建厦门。这时，原两广总督邓廷桢已调任闽浙总督。他见英军来犯，迅速组织水师进行火攻，英军又被打败。接着，英军北犯浙江。可惜，那时除了广东、福建以外，从浙江到天津，各海口大都没有防备。7月5日，英军攻陷浙江定海，进行疯狂的屠杀和掠夺。英军把定海洗劫一空后，继续北犯。尽管沿途人民英勇抗击，杀死很多英军，但由于清政府执行不抵抗政策，英军很快窜到天津大沽口。当时大沽口的清军只有200多人，天津也不过800人。英国侵略者按照预定计划，向清政府递交照会，提出鸦片贸易合法化、赔款、割地等系列无理要求。本来对禁烟就不坚决的道光皇帝慌了手脚，急忙派琦善去天津海口与英军谈判。奴颜婢膝的琦善在谈判中将一切推为林则徐的“罪过”，保证要重治其“罪”，还私下向懿律保证，只要英军退回广东，一切问题都可以在广州谈判中获得满意解决。于是，从9月开始，英军由天津海口南撤。昏庸的道光皇帝竟认为琦善退敌“有功”，9月17日，任命琦善为钦差大臣，到广州继续和英军谈判。10月3日，又将林则徐、邓廷桢撤职查办。
琦善到广州前，英国侵略者就着手进行战争准备，把适于在珠江作战的“复仇神”号、“硫磺”号、“司塔林”号等舰船调到广东海面，而且命令原来在华的英国军舰船只制造爬城的梯子等用具，为攻占广州城和夺取炮台作淮备，还在广东洋面对奉命撤回营盘的广东水师船只进行轰击。
12月4日，谈判开始。义律提出要求：赔款——赔偿英国烟价2000万元；割地——中国割让一个岛屿给英国；其他——中国多开放港口，允许外国人开设商行进行贸易，赔偿英国军费等等。琦善害怕全部接受义律的要求会引起公愤，便除接受第三项外，还作了点讨价还价。至于割地一事，琦善表示不能做主，但是答应向道光皇帝请求。英国人见达不到目的，又用军事手段施加压力。1841年1月，英国侵略者攻占了沙角炮台（又称穿鼻炮台）和大角炮台。沙角炮台和大角炮台是拱卫虎门的要塞，这两座炮台失守，英国侵略军就长驱直入虎门。镇守虎门炮台的关天培等将领见英国侵略军已经逼近虎门，在无可奈何的情况下，派总兵李廷钰回广州请求调拨援兵，琦善不为所动，坐视不理。李廷钰再请求，琦善才敷衍答应说：“秘密派200人去。”李廷钰号啕大哭，不肯离开。琦善气狠狠地说：“去了也是送死。再不能添派一兵一卒了。”李廷钰无法可想，跑回虎门报告了关天培。关、李二人抱头痛哭广场，只能率领部下少数士兵对付强大的英国侵略军，死守炮台了。
琦善却派鲍鹏偷偷地去会见义律，恢复谈判。义律在谈判中气焰更加嚣张了，要琦善答应所有要求。琦善出卖主权，口头答应了义律拟定的《穿鼻草约》，规定中国割让香港本岛及其港口给英国，赔偿英国烟价600万元，开放广州通商口岸等条款。琦善答应了《穿鼻草约》以后，英国侵略军占领了香港，并贴出香港归英王管治的布告。
道光宣战
既失地又赔款，道光皇帝感到严重损伤了“天朝皇威”，决定对英宣战。他派皇侄奕山为靖逆将军，调集各省兵士17000名，前往广州作战。义律一知情况有变，便先下手为强。2月下旬，他率领军舰18艘进攻虎门炮台。水师提督关天培身先士卒，率兵死战，多次击退英军。战斗持续到第二天下午，关天培多处负伤，血流如注，仍然镇定指挥。士兵们奋不顾身，同敌人血战到底。但是，琦善却一直不发救兵。终因寡不敌众，关天培和官兵400多人全部壮烈牺牲。虎门陷落后，英军乘胜闯入内河，广州的门户完全敞开了。
在虎门陷落两个月后，奕山才带兵到达广州。到广州后，他不思军务，不整顿军备，反认为“防民甚于防寇”。为了开销军费和报功领赏，5月21日，他草率决定，兵分三路冒险夜袭英军，企图侥幸取胜。结果被英国侵略军打得七零八落，溃不成军，慌乱逃回城内。城郊重要据点四方炮台不战而陷。英军居高临下，由四方炮台炮轰广州城，昼夜不息。26日，英军集中炮火猛轰城南奕山一伙的住所，奕山等人吓得急忙在城头竖起白旗，派人向义律乞降。1841年5月27日，奕山接受义律提出的五项条件，签订了可耻的《广州和约》。和约规定：一周内交付英军赎城费600万元，商馆损失费30万元，奕山率清军退驻广州城外60里的地方。这一仗，前后打了七天，奕山莽莽撞撞出战，最后以失败投降告终。
8月26日，英军攻陷厦门。10月1日，英军再陷定海。10日，镇海陷落。13日，宁波陷落。道光皇帝为挽回败局，决定第二次出兵。奕山的弟弟奕经率军到达前线后，贸然出兵，全军溃败。1842年6月，江南提督陈化成战死，吴淞口陷落。7月，镇江陷落。8月，英舰到达南京下关江面。8月29日，清政府在英国炮舰的威逼下，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。主要内容有：割香港岛给英国；开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；中国向英国赔款2100万元；英国在中国的进出口货物纳税由中国与英国共同议定；英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。1843年，英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
1844年7月、10月，美国和法国趁火打劫，效仿英国，先后威逼清政府签订了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，获得除割地、赔款之外与英国同样的特权。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。
再次被侮
第一次鸦片战争后，资本主义列强最强烈的愿望，仍是扩大对中国的侵略权益。1851年太平天国革命爆发，列强各国认为这是加紧侵略中国的极好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约，俄国也积极响应。这一无理要求没有得到清政府的允许。于是，他们决心寻找借口，挑起战争。英、法两国以1856年“亚罗”号划艇事件和马神甫事件作为借口，发动了第二次鸦片战争。
从1856年10月到1860年11月，在历时四年多的第二次鸦片战争中，中国人民和爱国官兵保家卫国，英勇抗故，给予侵略者沉重的打击。但是，由于清政府的腐畋无能，战争以中国失败而告终。战争中，英法联军烧杀抢掠，无恶不作，使中华民族再次蒙受沉重灾难。1858尔5月，英法联军侵占大沽炮台，并以进攻北京作为威胁。6月23日，清政府被迫与英、法、俄、美四国分别签订了《天津条约》。主要内容有：各国公使进驻北京；中国开放牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸；外国商船可以自由驶入长江一带通商口岸；外国人可以到内地游历经商；外国传教士可以到内地自由传教；中国对英、法两国赔款600万两白银。1860年10月，欲壑难填的英法侵略军占领北京，洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的万园之园——圆明园。侵略者还以焚毁皇宫作为威胁，迫使清政府签订了中英、中法、中俄《北京条约》，作为《天津条约》的补充。续增的条款包括：开放天津为商埠；割九龙给英国；准许外国人在中国买卖人口；将已充公的天主教教堂财产发还，法国传教士可以在各省任意租买田地，建造教堂；对英、法两国赔款各增至800万两白银。1860年11月，中英、中法《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京。
由于国内爆发太平军起义，北方防备空虛。1858年5月，俄国用武力强迫黑龙江将军奕山签订了中俄《瑷珲条约》。根据这个条约，俄国割占了黑龙江以北、外兴安岭以南60多万平方公里的土地；同时，把乌苏里江以东约40万平方公里的中国领土划作两国共管。俄国驻中国公使伊格纳切夫以“调停有功”为借口，提出了新的领土要求。14日，清政府与俄国签订了《北京条约》，将乌苏里江以东约40万平方公里的土地划归俄国，增开喀什噶尔为商埠，并在喀什噶尔、库伦设领事馆。同时，俄国还将由其提出的中俄西部边界走向强加给中国。1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地，成为第二次鸦片战争最大的获利者。
1861年1月，清政府设立“总理各国事务衙门”。1862年1月，清政府确定了“借师助剿”太平军的方针。从此，中外反动势力勾结在一起，共同镇压中国人民的革命斗争，中国在半殖民地半封建道路上越陷越深。