从1895年起，袁世凯在天津小站练兵，拥兵自重，并借助进攻武昌起义军的机会，成为当时清政府大权在握的实力派人物。在窃収辛亥革命果实后，袁世凯醉心于称帝。“二次革命”是1913年孙中山发动的反对袁世凯独裁、维护共和体制的斗争。
袁世凯篡夺国家政权初期，南方还有七八个省和十几万军队仍在革命党人手中。革命党人在袁世凯窃収国家权力后，想了种种办法来限制袁世凯的权力。1912年3月，孙中山公布《中华民国临时约法》，革命党人以同盟会为基础，联合几个会党组成了国民党，谋求开展议会斗争。在这一年的国会选举中，国民党在参、众两院収得多数席位。
根据《中华民国临时约法》的规定，国民党将以多数党的地位组织责任内阁，代理理事长宋教仁准备出任内阁总理。于是，宋教仁成为袁世凯专权的最大政敌。1913年3月20日晚，宋教仁在上海北站突遭枪击，22日凌晨不治身亡。后来的证据证明幕后元凶是袁世凯，袁遭到全国舆论谴责。宋教仁被刺案惊醒了革命党人。孙中山首先觉悟，力主武力讨袁。他在日本得悉宋教仁被刺的噩耗后，立即于3月26日返回上海，当晚便在黄兴寓所召开紧急会议，商讨对策。孙中山在会上坚决主张武力解决，先发制人，推翻袁世凯的反动统治，并反复说服黄兴等人放弃“法律解决”的主张。
宋教仁被害引起全国人民的极大愤慨。6月26日，宋教仁公葬于上海，送葬者达万人之多。各地报刊抨击袁世凯为“全国人民之公敌”，呼吁国民奋起“诛奸讨逆”。袁世凯加紧反革命部署，积极准备内战。为了扶植袁世凯，帝国主义五国银行团同袁世凯政府签订《善后借款合同》，向袁世凯借款2500万英镑，作为他发动内战的经费。4月7日，袁世凯电会山东北洋军进行军事动员，幵始部署对南方的用兵，5月1日，任命陆军总长段祺瑞兼代国务总理。
5月6日，袁世凯召开军事秘密会议，制定对湘、赣、皖、苏四省用兵的军事部署，决心发动全面内战。5月中旬，北洋军大举南下。5月21日，袁世凯对国民党人发出最后通牒。6月9日，袁世凯罢免李烈钧江西都督职；141日，罢免胡汉民广东都督职；30日，罢免柏文蔚安徽都督职，悍然剥夺国民党所掌握的几省军政大权。
国民党在强兵压境的情况下仓猝应战。7月8日，李烈钧接受孙中山指令，从上海回到江西湖口，召集旧部成立讨袁军总司令部，后正式宣布江西独立，发表讨袁檄文。檄文历数袁世凯“乘机窃柄，帝制自为，暗杀元勋，弁髦约法，擅值巨款”等罪行，宣布这次起兵的目的是“保卫共和，驱除民贼”。
7月15日，黄兴在南京组织江苏讨袁军，宣布江苏独立。黄兴表示：“法律解决，既经无效，仍不得不诉之武力，作最后之解决。”“努力驰驱，不除袁贼，誓不生还。”以后，安徽、广东、福建、湖出、四川等省先后宣布独立。但是，由于袁军实力超过国民党，独立各省之间在军事上又缺乏统一指挥，不到两个月，各地讨袁军相继失败，长江各省被袁世凯控制。李烈钧败走云南，黄兴也于7月28日出走。9月1日，张勋“辫子军”攻占南京，江苏讨袁军失败。其他各省更是孤军难支，相继取消独立。至此，“二次革命”失败。孙中山、黄兴、李烈钧等先后逃亡日本。
“二次革命”的失败表明，中国的民主革命里然种下了种子，但是还缺乏很多方面的支持，尤其是革命党没有自己的部队，靠各地稍有正义感的军阀支持，是很难収得胜利的。但无疑，再次谋求皇帝宝座却是全国人民不答应的。辛亥革命最大的成功就在于，使人们对封建王朝的统治彻底失去信心。