1918年11月，第一次世界大战以德、奥等同盟国的失败告终。1919年1月，战胜国在法国巴黎举行和平会议，中国作为协约国之一，也派了代表参加。当时的北京政府总统徐世昌派外交总长陆征祥为代表团委员长，顾维钧、施肇基、魏宸组为代表，孙中山主持的广州革命政府也派王正廷为代表、曹霖生为代表团秘书长前往参加。
1919年1月28日，和会讨论中国和德国的关系时，中国代表团被邀参加，陈述了中国政府的主张，如拒绝对德赔款、主张租界的正当权利等。而讨论山东问题时，日本首席代表西园寺公望向和会提出了继承德国在中国的权利的无理要求。陆征祥在和会上严重抗议，并提出一份长篇说帖，说明理由。然而，主持的美、法、英、意等国对此均作壁上观，说帖终被搁置。
在和会进行期间，陆征祥随时电报北京徐世昌请示，王正廷、曹霖生随时电报孙中山请示。孙中山指示王正廷：这样丧权辱国的条件，中国无法接受，应该强烈抗议。王正廷、曹霖生得到指示后，即说服顾维钧、施肇基接受孙中山的意见。由于曹霖生早年去美国入小学、中学、大学读书，都得到顾维钧的帮助，他的夫人施美珍又是施肇基的侄女，他同顾维钧私交甚深。于是，顾维钧、施肇基都站到孙中山的立场上来。他们会同王正廷，根据孙中山的指示，促使陆征祥再向和会提出强烈抗议。
中国驻日本公使章宗祥与陆征祥是朋友，当时正在日本谈判山东铁路合同。为使自己经手进行的卖国勾当顺利进行，章宗祥力图影响陆征祥迁就日本次和会所提的条件，于是回北京，与交通总长曹汝霖、币制局总裁陆宗舆密商，拟把顾维钧、王正廷调回，由章任代表，并面见徐世昌，主张照签巴黎和约。徐世昌初歩同意，准备电告陆征祥。5月3日，报纸报道中国在巴黎和会上的外交失败，全国人民无比愤慨。5月4日，北京学生到天安门广场集合后游行示威，每人手执小旗，上书“外争国权、内除国贼”“取消二十一条”“还我青岛”“惩办卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆”等字样，随之漫卷全国，爆发了轰轰烈烈的“五四”爱国运动，迫使北京政府不得不转变态度。
与此同时，孙中山根据各界人民爱国运动的形势，指示王正廷、曹霖生拒绝在巴黎和约上签字。王正廷、曹霖生先说服顾维钧、施肇基拒签，后来魏宸组也主张拒绝签约。他们向陆征祥进言，不应在这丧权辱国的巴黎和约上签字，以免遗臭万年。
1919年6月28日，中国代表团以陆征祥为首，包括代表顾维钧、王正廷、施肇基、魏宸组，发出拒绝在巴黎和约上签字并辞去代表职务的电报给徐世昌，还通电各参战国家，说明拒绝签约的理由。巴黎和约在凡尔赛宫签字时，中国代表拒绝出席。他们给徐世昌发去电文：“和约保留签字，我国对山东问题，自5月26日正式通知大会，依据5月6日祥在会中所宣言维持保留之后，迭向各方竭力进行，迭经电呈在案。此事我国节节退让，最初注张注入约内，不允；改附约后，又不允；改在约外，又不允；改为仅用声明，不用保留字样，又不允。不得已改为临时分函声明，不能因签字而有妨将来提请重议。岂知时至今午完全被拒。此事于我国领土完全及前途安危关系至巨，祥等所以始终不敢放松者，固欲使此问题留线生机，以免使所提他项希望条件生不祥影响。不料大会专断至此，竟不稍顾我国纤微体面，曷胜愤慨。弱国交涉始争终让，几成惯例，此次若再隐忍签字，我国前途将更无外交可言。”
巴黎和会外交失败的消息一经传到国内，立即引起轩然大波，成为五四运动爆发的导火索。