对于什么是社会主义、怎样建设社会主义，马克思和恩格斯只是从已知的资本主义社会化生产的发展趋势中，对未来社会的根本特征作了原则性的论述。如生产资料公有，有计划的社会生产，在共产主义的第一阶段实行按劳分配、第二阶段实行按需分配，等等。俄国十月革命胜利之后，列宁在经济文化比较落后的条件下领导社会主义革命和建设，根据马克思主义基本原理和俄国的具休实际，对社会主义的特征作了比较科学的分析和概括。但进入斯大林时期之后，苏联对社会主义的认识越来越不符合实际。
对于社会主义发展阶段的认识，马克思曾经设想，在无产阶级革命胜利后，社会的发展将经历3个阶段：一是从资本主义到共产主义的革命转变时期（又称政治上的过渡时期），二是共产主义社会的第一阶段（或称低级阶段），三是共产主义社会的高级阶段。列宁则将马克思的“共产主义社会的第一阶段”的提法定名为“社会主义社会”，把共产主义社会的高级阶段称为“共产主义社会”，并明确指出了落后国家“过渡时期”的长期性。但斯大林认为，从共产主义第一阶段过渡到共产主义的高级阶段，只需10年至15年。1936年，苏联即宣布“基本上实现了共产主义第一阶段，即社会主义”。
由于对社会主义的教条式理解，苏联及在苏联影响下的各社会主义国家，在社会主义建设中付出了沉重代价。
1956年，在中国共产党的领导下，中国完成了社会主义改造，建立了社会上义制度。当时的人们敲锣打鼓，欢天喜地地迎接社会主义社会，他们对这个陌生的制度充满了向往，也充满了希望。他们以为，以社会主义制度为桥梁，中华民族伟大复兴的历程将会在一路凯歌中行进。
但是，中国建设社会主义的道路不是一路坦途，对于“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个重要问题的认识，也经历了一个逐步清晰的过程。
中国没有经历过资本主义的发展阶段，而是直接在自然经济半自然经济占很大比重的小农社会基础上，建立了社会主义制度。当社会主义制度在中国建立的时候，中国还是一个农业人口占绝大多数、经济文化都非常落后的国家。在实践中，中国也一度忽视了中国的具体实际，对马克思主义原理作了教条式的理解，把“一大二公三纯”当作社会主义，认为共产主义在中国的实现“已经不是什么遥远将来的事情了”。归根结底，建国以后在社会主义建设方面的曲折，都是对于理论联系实际的重要性认识不足，对于中国社会的发展阶段认识不清所造成的。
因此，中共十二大提出建设中国特色社会主义的命题，十三大提出社会主义初级阶段的理论并阐述社会主义初级阶段的基本路线，对于中国的社会主义现代化建设意义重大。
在实现了历史性的伟大转折并总结了拨乱反正的经验之后，十二大明确提出了建设中国特色社会主义的命题，并在这一思想指导下，制定了全面开创社会主义新局面的宏伟纲领和各项方针政策，揭开了中国社会主义现代化建设的新篇章。十三大则是在找到一条建设中国特色社会主义道路的前提下，在明确认识中国社会所处的历史阶段的基础上，确定了建设中国特色社会主义的目标和方向，找到了方法和途径，从而开辟了中国特色社会主义建设的新阶段。