20世纪90年代，中国的改革开放已经“摸着石头过河”十几年。然而，对于接下来的路该如何走，思想理论界一直存有争议。当时，反“和平演变”、提醒避免重蹈苏联覆辙的文章经常见诸报端，姓“社”姓“资”的争论朿缚着改革的步子，不少人甚至对改革开放的前途表示担忧。
1992年1月，北国大地冰雪消融，春寒料峭；南国的鹏城深圳，则正在东风送暖、春意盎然中迎来新的一年。
1992年1月17日深夜，中国改革开放的总设计师邓小平不顾88岁的高龄，不辞劳顿、风尘仆仆地踏上了赴南方考察的路途。谁都不曾想到，邓小平这次考察，将对中国特色社会主义建设事业产生巨大的影响。
1月19日上午8时许，邓小平一行的专列缓缓驶入深圳一这个在改革开放的浪潮中迅速崛起的经济特区。到达深圳迎宾馆桂园小憩时，深圳市委负责人考虑到老人家旅途劳顿，建议他先休怠一下，邓小平却急切而又深情地说：到了深圳，我坐不住啊，想到处看看。
邓小平一边参观市容，一边与广东省和深圳市负责人亲切交谈。他说：对办特区，从开始就有不同意见，担心是不是搞资本主义，深圳的建设成就，明确回答了那些有这样那样担心的人，特区姓“社”不姓“资”。考察一开始，邓小平就开门见山，一语道破多年来一直困扰朿缚人们思想、当时争论不休的问题，令陪同的人茅塞顿开，振奋不已。
邓小平继续说：从深圳的情况来看，公有制是主体，外商投资只占四分之一；就是外销部分，我们还可以从税收、劳务等方面得到益处嘛！多搞点“三资”企业，不要怕。有的人认为，多一分外资，就多一分资本主义，“三资”企业多了，就是资本主义的东西多了，就是发展了资本主义。这些人连基本常识都没有。
1月22日下午，邓小平在迎宾馆桂园接见深圳市主要领导时，围绕建设有中国特色社会主义和改革开放的问题，又谈了许多新的见解。他说：社会主义的本质是解放生产力、发展生产力，消灭剥削、消除两极分化，最终达到共同富裕。
1月23日，邓小平结朿了对深圳的考察，前往珠海。珠海是一个与澳门毗邻的经济特区。邓小平听完中共广东省委书记谢非和珠海市委书记梁广大的汇报后，一再强调要争取时间，抓住机遇，大胆地试，大胆地闯。他提醒说：右可以葬送社会主义，“左”也可以葬送社会主义。中国要警惕右，但主要是防止“左”。把改革开放说成是引进和发展资本主义，认为“和平演变”的主要危险来自经济领域，这些就是“左”。
1月27日上午，在考察江海电子股份有限公司时，邓小平高度赞扬了这个公司提高劳动生产率的做法。他说：不是有人议论姓“社”姓“资”吗？你们就是姓“社”，你们这里是很好的社会主义。
1月29日下午，邓小平路经顺德容奇镇，考察了珠江冰箱厂。当听说这个乡镇企业7年间产量增加了16倍，产品出口到东南亚等地，邓小平高兴地说：“我们的国家一定要发展，不发展就会受人欺负，发展才是硬道理。”他还说，改革开放一定要坚持下去，思想要解放一点，胆子要大一点，步伐要快一点。
上海是邓小平赴南方考察的最后一站。2月10日上午，在中国和比利时合资的上海贝岭微电子制造有限公司，邓小平说：改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。这些设备原来姓“资”，现在到了这里就姓“社”，为社会主义服务。
在上海期间，邓小平再次强调了他关于社会主义与市场经济的观点。他指出：不要以为，一说计划经济就是社会主义，一说市场经济就是资本主义，不是那么回事，两者都是手段，市场也可以为社会主义服务。计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划。市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。
3月26日，一篇以邓小平考察深圳为内容的1.1万字的长篇通讯《东方截来满眼春》刊发在《深圳特凶报》，作者是时任《深圳特区报》副总编辑的陈锡添。通讯很快被新华社和国内各大媒体转发，邓小平南方谈话如一股东风，在神州大地上再一次掀起建设有中国特色社会主义的春潮。