宁可脱了裤子去当
新中国成立初期百废待兴，国防也不例外。国民党仪留下了72座破烂堪的军工厂，全部员工不过5万人，不仅数量少得可怜，水平也低得厉害。原在解放区和根据地的一些小型兵工厂，山于环境恶劣，经济技术条件差，只能以维修为主。以上这些，就是当时新中国国防科研与生产的全部家底。
新中国成立后，为了增强国防力量，维护新生的人民共和国的安全和发展，以毛泽东为核心的第一代中央领导集体下决心要把国防建设搞上去。根据解放战争后期的需要和可能，1949年10月就以第十四兵团机关为基础，组建空军司令部，任命刘亚楼为司令员，组建航校，培训飞行员，并从苏联购进了一批当时现代化水平的飞机。1950年4月，以第十二兵团机关为基础，组建海军刊令部，任命萧劲光为海军司令员，抓紧海军现代化建设。1950年3月成立炮兵刊令部，任命陈锡联为司令员。 5月筹建装甲兵司令部，许光达任司令员。为加强铁道兵建设，任命吕正操为司令员。这些军兵种的建立，为保卫祖国安全和抗美援朝战争做了必要的准备。
诸军兵种的建立，需要现代化的装备。1953年，毛泽东在《给军事工程学院的训词》中明确提出要“建设现代化国防”。1955年，他在党的全国代表会议上，把钻研“现代化的国防”定为全党全军的一项重要任务。1956年，毛泽东在谈到要搞原子弹时说：“在今天的世界上，我们要不受人家欺负，就不能没有这个东西。”20世纪50年代末，他进一步指出：“建设社会主义，原来要求是工业现代化、农业现代化、科学文化现代化，现在要加上国防现代化。”1963年，毛泽东在谈到建设社会主义现代化强国时又说：“如果不在今后几十年内，争取彻底改变我国经济和技术远远落后于帝国主义的状态，挨打是不可避免的。”三年经济困难时期，对于尖端武器和技术是“上马”还是“下马”的问题，一时间议论纷纷。在此紧要关头，毛泽东高瞻远瞩，当机立断：“对尖端武器的研究试制工作仍应抓紧进行，不能放松或下马。”当时，国外有人嘲笑中国“穷得五个人穿一条裤子”，陈毅元帅说：“脱了裤子去当，也要把尖端武器搞上去。”
靠人不如靠己
为了建设现代化的国防，打破帝国主义的封锁，中国努力争取外援。在共和国成立后的第七十六天，毛主席亲自率团访苏。经过长达63天的艰苦漫长的谈判，签订了《中苏友好同盟互助条约》和苏联给中国货款的协定。遗憾的是好景不长。赫鲁晓夫掌权之后，说一套，做一套，桌面大谈“友谊”，背后釜底抽薪。当中国制造战斗机急需一种高合金材料，周恩来总理亲自打电报给赫鲁晓夫时，这位慷慨的大人物忽然吝啬起来，不仪只答应给10吨，而且拉回来一看，竟然是废品！面对这无情的现实，聂荣臻元帅感慨万端地说：谁要是认为花钱就可以买来最先进的武器，那就是做梦！历史告诉中国一个结论：乞求于人必然受制于人，像中国这样的大国，要想走富国强兵之路，必须立足于自力更生、艰苦奋斗。
在祖国最需要的时候，一批卓有成就的海外赤子，满怀爱国激情，冲破重重阻力，放弃国外优厚待遇，回到当时真正是一穷二白的祖国，参加国防和经济建设。 26岁便在美国获得博士学位的邓稼先，1950年8月从美国回到祖国，后来成为新中国原子弹研制事业的奠基人之一。钱学森在遭受美国政府的百般刁难、软禁长达5年之后，于1955年回到祖国，为发展新中国导弹和航天事业做出了开拓性贡献。差不多同一个时期，钱三强、赵忠尧、王淦昌、彭桓武等顶尖专家，相继从法国、美国、英国回到了祖国。
为了尽快发展国防武器装备，毛泽东提出“自力更生为主，力争外援为辅，充分利用资本主义国家科学技术成果”。在毛泽东的倡导下，1951年1月，成立了以周恩来总理兼主任的兵工委员会，统管全国的兵器工业事宜。之后，又成立了以聂荣臻元帅为主任的国防科技委员会和以贺龙元帅为主任的国防工业委员会，并在国务院和中央军委下面组建了相应的职能机构。由毛泽东审定的党中央对国防科委的批示中指出：“国防科学技术的发展，不仅对加强国防具有重大意义，同时对于整个科学技术的发展也有推动作用。为此，各级党委应当给予重视，加强领导，组织协作，以使我国国防科学技术尽快地赶上世界先进水平。”全国很快形成了以国防科研带动民用科研的生动局面。之后，为了打破美苏两霸的核讹诈和核垄断，加快研制核弹和导弹，又组成了以周恩来总理兼主任的专门委员会。在军委呈请建立“专委”的报告上，毛泽东亲笔批道：“很好，照办。要大力协同做好这件工作。”他强调指出，对这件工作，“一年不是抓一次，也不是抓两次，也不是抓四次，而是抓它七八次”。
由于以毛泽东为核心的第一代中央领导集体的重视，以及各级领导和全国军民的艰苦奋斗，中国的国防科研和国防工业获得了突飞猛进的发展。从1953年至1959年，先后造出了新式步兵武器、螺旋桨式轻型飞机、火炮、喷气式飞机、轻型舰艇、火箭炮、坦克等。到20世纪60年代中期，中国已能自己设计制造除航空母舰之外的全部国防装备。尤其是冲破了美苏两霸的垄断，成功地研制出核弹和导弹。1964年爆炸原子弹，发射中近程导弹；1966年12月，发射导弹核武器；1967年6月，爆炸氢弹；1970年4月，发射人造地球卫星。这一切，标志着中国已掌握了运用导弹核武器实施反击的能力，一跃成为世界军事强国之一。邓小平曾指出：“如果60年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志。”