粉碎“四人帮”以后，以邓小平同志为核心的中共中央、中央军委继承和发展了毛泽东国防现代化建设的思想，审时度势，根据中国而临的安全形势，把军队和国防建设的指导方针，由早打、大打、打核战争的临战状态，及时调整到和平时期的军队建设上来，决定利用大战暂时打不起来的和平环境，加快军队的现代化建设，把我军建设成一支现代化、正规化的革命军队。
与毛泽东一样，邓小平对于军队和国防现代化建设的重要性也有着深刻认识。他在强调国防现代化的重要性时说：“四个现代化，如果不搞国防现代化，那岂不是三个现代化了。”他在处理好国防建设与经济建设的关系等问题上，高屋建瓴地做出了重要的论述，指出：“我军是人民民主专政的坚强柱石，肩负着保卫社会主义祖国，保卫四化建设的光荣使命。因此，必须把我军建设成为一支强大的现代化、正规化的革命军队。”他指出，军队现代化就是利用现代化科学技术全面改造军队各个方面，它包括实现指挥系统现代化、武器装备现代化、官兵素质现代化、后勤建设现代化、军用交通运输现代化等。指挥系统现代化是灵魂，武器装备现代化是标志，官兵素质现代化是基础，后勤现代化是保证，它像人体结构一样，组成一个网络系统。这样才能指挥灵，联得上，动得快，打得准，才能赢得战争的胜利。
为了实现军队现代化，邓小平指出“在没有战争的条件下要把教育训练放在战略问题的一个重要位置上”，并强调必须办好军事院校。中共十一届三中全会以后，中国人民解放军不仅恢复了以前停办的百余所军事院校，而且又开办了一些新的院校。
在邓小平军队和国防建设思想的指导下，中国军队和国防进行了一系列的改革，人民解放军和国防力量不断走向强大。1985年，中央军委宣布裁减军队员额100万。调整军兵种的比例，重点精简机关和一般兵员，撤销31个军级单位、4054个师团级单位，仅总部机关裁减员额近一半，机关中76种由军官担任的职务改由士兵担任，减少了各级副职。撤并了大军区和部分院校，淘汰了落后的武器装备。到1990年，全军员额已减少到319.9万人，削减火炮近万门、各型坦克1100多辆，淘汰各型飞机2500架、各型舰艇610多艘。武器装备得到不断更新，加快了指挥自动化和信息网络建设。组建陆军合成集团军，加强预备役部队的建设，建立人民武装警察部队，使国防力量能够有效对付敌人的多维入侵。