高州市位于广东西南部，是广东省茂名市下属的一个县级市。这个名不见经传的南方小城，因为诞生了“三个代表”重要思想的开篇之作令国人关注。
2000年2月19日下午，江泽民前往高州20万亩荔枝带考察农业发展情况，并访问农户。 20日下午，江泽民发表重要讲话指出，在全国县级以上党政领导班子和领导干部中用整风精神开展“讲学习、讲政治、讲正气”教育，着重解决党风方面存在的突出问题，这是我们党面向新世纪为加强自身建设而采取的一项重大举措。要使党始终保持工人阶级先锋队性质，始终代表最广大人民群众的利益，始终成为社会先进生产力的代表，始终领导全国各族人民促进社会生产力的发展，始终坚强有力地发挥好领导核心作用，必须结合新的历史条件，进一步从思想上、组织上和作风上把党建设好。
当时，江泽民提出来的是“两个代表”，即中国共产党要始终代表中国社会先进生产力的发展要求，代表中国最广大人民的根本利益。
实践无止境，理论创新也无止境。 2000年2月25日，江泽民在广州主持召开党建工作座谈会时指出：总结我们党70多年的历史，可以得出一个重要结论，这就是我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线、方针和政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。人类又来到了一个新的世纪之交和新的千年之交。在新的历史条件下，我们党如何更好地做到这“三个代表”，是一个需要全党同志特别是党的高级干部深刻思考的重大课题。这是江泽民同志第一次完整地提出“三个代表”重要思想。
2000年5月14日，江泽民在上海主持召开党建工作座谈会时，分析了“三个代表”思想提出的时代背景，并进一步强调：“三个代表”是“我们党的立党之本、执政之基、力量之源”，“推进党的思想建设、政治建设、组织建设和作风建设，都应贯穿‘三个代表’的要求”。这是对“三个代表”重要思想指导意义的进一步明确。
6月20日，在宁夏、甘肃考察工作时，江泽民指出：时代在发展，形势在变化，我们必须紧跟世界发展进步的潮流，始终代表中国先进生产力的发展要求，先进文化的前进方向和最广大人民群众的根本利益，坚决解决党内存在的突出问题，确保我们党能够始终保持自己的先进性和蓬勃生机，始终率领人民不断开拓建设有中国特色社会主义的新境界。这里，江泽民指明了“三个代表”思想的实质是保持党的先进性。
10月11日，江泽民在中共十五届五中全会上讲话，分析了“三个代表”思想提出的基本依据，他强调：“我们开展的各项工作，都要贯彻落实‘三个代表’的要求，看看我们所采取的措施、所做的工作，是不是符合‘三个代表’的要求，符合的就毫不动摇地坚持，不符合的就勇于实事求是地纠正。”这就从党的建设的角度，提出了检验各项工作的标准，从而发展了邓小平关于“三个有利于”标准的思想。
2001年7月1日，在庆祝中国共产党成立80周年大会上，江泽民全面、系统地阐述了“三个代表”的重要思想。以江泽民这次讲话为标志，“三个代表”开始由一个重要论断发展成为思想体系。
2002年5月31日，江泽民在中央党校省部级干部进修班毕业典礼上发表讲话，对“三个代表”重要思想进行了全面阐述，对“三个代表”重要思想的阐释由党建领域拓展到当代中国整个发展领域。这样，现实实践中社会主义现代化建设、社会主义制度的完善和发展、党的建设的不可分割和辩证统一性，以“三个代表”重要思想为纽带，在理论上得到了集中体现。讲话精辟阐述和科学回答了中国全面建设小康社会新阶段的经济、政治、文化、执政党等方面的建设和改革的一系列重大理论和现实问题，具有鲜明的时代特征。
2002年11月8日，江泽民在十六大报告中，以“三个代表”重要思想为灵魂和主线，总结了改革开放以来特别是十三届四中全会以来党的基本历史经验，回答了中国共产党今后举什么旗、走什么路、实现什么目标的重大问题，对把“三个代表”重要思想贯彻到社会主义现代化建设的经济、政治、文化、党的建设等各个领域做出了全面部署。这表明，“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，成为一个比较系统的科学理论，成为指导中国特色社会主义现代化建设的行动指针。