19世纪末20世纪初，资本主义进入帝国主义阶段，以列宁为代表的俄国共产党人坚持马克思主义的基本原理，科学把握帝国主义和无产阶级革命时代的客观规律，在理论与政策策略上不断创新，不仅建立了世界上第一个社会主义国家，而且在理论上把马克思主义发展到新阶段。
在中国，以毛泽东为代表的中国共产党人，坚持从中国半殖民地半封建社会的实际情况出发，创造性地提出了新民主主义的革命理论和基本纲领，成功地实现了马克思主义基本原理与中国具体实际的结合，创立了毛泽东思想，实现了马克思主义中国化的第一次飞跃。在毛泽东思想指导下，中国人民取得了新民主主义革命的胜利，建立了新中国，开始了社会主义革命和建设。
在中国社会主义建设进入新时期的历史条件下，邓小平坚持解放思想、实事求是的思想路线，科学把握和平与发展的时代特征和社会主义现代化建设新时期变化了的客观实际，领导全党和全国人民开辟了建设有中国特色社会主义的新道路，创立了邓小平理论，是马克思主义中国化的第二次飞跃。邓小平理论用马克思主义的宽广眼光观察世界，正确地认识和把握了和平与发展的世界主题，科学地总结社会主义革命和建设的历史经验，从中国国情的实际出发，在探索建设有中国特色社会主义道路的实践中，实现了对马克思主义的理论创新。在邓小平理论的指导下，中国人民开始了改革与现代化建设的新长征，走上了建设有中国特色社会主义的道路，并取得了举世瞩目的伟大成就。
马克思主义与时俱进的理论品质，内在地要求中国共产党人不断坚持解放思想，实事求是，与时俱进，开拓创新。世纪之交，江泽民在总结党的历史经验的基础上，针对中国共产党在新的发展阶段所面临的伟大任务，提出“三个代表”重要思想，这是马克思主义中国化的新发展，是马克思主义与时俱进理论品质的新体现。“三个代表”重要思想的提出，继邓小平之后进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，创造性地回答了“建设一个什么样的党、怎样建设党”的问题。
中共十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央提出了科学发展观、构建社会主义和谐社会、加强党的执政能力建设和先进性建设、建设社会主义新农村、建设创新型国家、树立社会主义荣辱观、走和平发展道路等一系列重大战略思想，创新和发展了马克思主义理论，为马克思主义增添了新的生机和活力。