每当人们仰望夜空的时候，闪烁的繁星、温柔的月光，带给人们多少美好的想象。几千年来，嫦娥奔月的故事广泛流传于中国民间。《淮南子·览冥训》载：“羿请不死之药于西王母，妲娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。”虽然这只是传说，但中国古人的飞天之梦却从未停止过。
传说早在春秋时期，木工之祖鲁班就开始削竹制鸟，上天后可以三天三夜不下来。到了汉代，张衡也是着名的木鸟制作家。此后，据说刘邦的大将韩信发明了风筝。风筝是重于空气的飞行器，借助于空气上升力飞行。14世纪风筝传入欧洲，可以说是现代飞机的鼻祖。张衡、祖冲之、郭守敬等科学家不懈地进行天文观察和推算，为后代的航天事业做出了重要贡献。
许多流传至今的神话传说、民间故事，以及敦煌壁画中神女飞天的绘画、里的天兵天将等，无不反映了中华民族的想象力以及对太空的神往。
中国最早的载人航天尝试者是生活在大约600年前的明朝人万户。
据美国火箭学家赫伯特·S·基姆在1945年出版的《火箭和喷气发动机》一书中提到，“约当14世纪之末，有一位中国的官吏叫万户，他在一把座椅的背后，装上47枚当时可能买到的最大火箭。他把自己捆绑在椅子的前边，两只手各拿一个大风筝。然后叫他的仆人同时点燃47枚大火箭，其目的是想借火箭向前推动的力量，加上风筝上升的力量飞向前方。”
但在当时的技术条件下，万户的“飞天”之举不可能获得成功。燃烧的火箭把万户的座椅推向半空，随风筝飞了起来，但很快一声爆炸，“飞天椅”在火光中摔到山坡下，万户不幸献出了宝贵的生命。万户是世界上第一个利用火箭向太空搏击的英雄，他的努力虽然失败了，但他借助火箭推力升空的首次设想却得到了世人的尊重与承认，被世界公认为“真正的航天始祖”。20世纪70年代的一次国际天文联合会将月球上一座环形山命名为“万户”，以纪念“第一个试图利用火箭飞行的人”。
1840年后的中国积贫积弱，屡遭欺凌，航天事业自然无从谈起。其间纵有中国最早的飞机设计师和飞行员冯如<u>htｔｐ://ｗwｗ?９９ｌiｂ?nｅｔ</u>自制飞机成功，但他最终留给人们的是负伤乃至牺牲的遗憾。
中国人航天之梦的续写，是在中华人民共和国成立之后。