1914年，上海南京路的路上被铺上了藜木地砖，“北京的篷尘，伦敦的雾，南京路上红木铺马路”，一首童谣传唱沪上。也是在这一年，南京路、浙江路口的西北角开始兴建一座七层高的大楼，它的建筑具有异域的巴洛克风格，底层设骑楼式外廊，外廊内设大橱窗，二、三层间用爱奥尼克立柱支托三层以上部位的弧形出檐；四层为铸铁阳台，五、六层为双扇窗。东南转角立面的六层顶部盖一座摩星塔，基座设大钟，屋顶有花园。这座大楼盖了三年，1917年10月，先施公司开业，这是上海第一家大型百货商场。
先施开业一年后，在它的斜对角出现了另一家六层高的百货公司永安，它的建筑立面用圆柱与贴壁方柱墩做装饰，给人以西方文艺复兴建筑的感觉。外墙采用汰石子饰面，陈列窗口采用进口大玻璃，是上海大玻璃橱窗的先例。它也有一个屋顶花园和高耸和塔楼。除了1至4层的百货商场外，其他楼层还设酒楼、旅馆、弹子房、跳舞厅、游乐场和戏院，其模式类似后世的Shopping Mall。
先施与永安的开张，是上海繁荣年代开始的标志，南京路因此成为“中国第一商业街”，其商脉衍续至今未绝。1926年，先施公司一个叫刘锡基的经理另辟山头，在先施的旁边建成了南京路上的第三家大百货商场新新公司。1936年，又一个叫蔡昌的商人在新新公司的西首开出大新公司。
富有传奇性的是，南京路上的这四大百货公司，其创业者的祖籍竟都来自广东省的一个小县城——香山。在近现代中国，这是一个让人肃然起敬的地方，它诞生了最著名的革命家孙中山、晚清“四大买办”中的三人、最早的留洋学生，以及显赫一时的“百货四子”。
先施的创办人马应彪（1864－1944）早年远赴重洋到澳大利亚做劳工，有点积蓄后就做起了水果铺生意，40岁那年他回到香港，开出了中国第一家百货公司先施，当时的商场面积只有500平方米。马应彪创出了很多第一，如首创了商品标价和“不二价”制度，售货一律开发票，首创了从业人员每逢星期日休息制度，还首次破例雇佣了女店员，这在当年都轰动一时。在香港首创成功后，他北上创办了上海先施。
永安公司的创办人郭乐（1874－1956）、郭泉兄弟也是在澳大利亚开水果铺的，他们跟在马应彪后面亦步亦趋，1908年创办香港永安，10年后也到上海，在先施的对面开出了上海永安。永安经销商品一万多种，其中八成为世界各国的高档商品，号称“统销环球百货”，一时竟有“销金窟”之称。郭乐还挂出了一幅霓虹灯制成的英文标语“Custmers are al”——“顾客永远是对的”，这几乎是“顾客就是上帝”的翻版。
新新和大新的创办人刘锡基和蔡昌（1877－1953）都是先施的旧臣，他们与先施、永安比邻竞争，竟都有后来居上的朝气。新新自行设计、自行装备了上海第一个由中国人创办的广播电台，因电台的房子四周是用玻璃隔断的，俗称“玻璃电台”。1949年5月25日上海解放，电台最早向全市人民广播这个重要消息并播放革命歌曲。最后出现的大新公司更是咄咄逼人，它楼高十层，营业面积1.7万平方米，是四大百货之冠，蔡昌还率先引进了自动扶梯和冷热气管，开张之日，因看热闹的人实在太多，不得不卖票进场以控制人流。大新游乐场布置精巧，内有“天台十六景”，同时开辟京剧、话剧、电影、滑稽、魔术等节目的演出。
四个香山老乡在上海滩上做同一份生意，互相竞争起来却毫不留情，也因此留下无数精彩的商战故事。先施原本要盖五层，后听说永安是6层，于是硬是临时加盖了两层，永安也不示弱，当即决定在屋顶加一个“绮云阁”，先施自然咽不下这口气，马上又加盖一个“摩星楼”。有一年，先施推出优惠礼券，为了提高消费者的购买冲动，它将香烟、酱油等几类热销商品的价格订得很低，永安就暗中派人拿了现款分批去吃进先施礼券，再以礼券全数购买香烟、酱油，这让先施很是吃了一个大暗亏。1936年，面积最大的大新公司开业之际，先施等三家公司先是联手威胁国货小厂，不得向大新出售产品，否则就集体停止向这些小厂进货，及大新开张之日，又联合举行“春季大减价”，将部分热销商品的价格订得很低。大新则大打薄利多销的广告，它还向厂商定制了独特规格的大新香皂、大新衬衫、大新雪茄，这已是一种很超前的零售模式了。在大新开张的一年后，永安盖成了一幢22层的高楼，再次成了群雄中的领先者。
“百货四子”争相辉映，把一条南京路闹得花枝招展，国际媒体称之为“地球上最世界主义文化的马路。”抗战期间，上海沦为“孤岛”，大批外省豪门大户、地主逃进租界，寻求避难。一时间人口激增，商业畸形繁荣。1945年之后，内战爆发，因国民党政府的治理无能，出现了严重的通货膨胀，四大百货商场遭遇抢购潮，到1949年春季，除了永安，其余三家相继撤离上海。
新中国建立后，四大百货公司命运各异。1952年，先施公司大楼由上海时装公司、黄浦区文化馆、东亚饭店等使用，屋顶花园的纳凉晚会很受普通市民的青睐。1993年先施公司重返南京路，新址在南京东路479号。1956年，永安公司改名为上海第十百货公司，1987年改建后称“华联商厦”。新新公司则从此歇业，原址改为上海市第一食品商店。1953年，大新公司大楼改为上海市第一百货商店，20世纪80年代前，这里一直是全国最大的百货商店。