体裁：话剧
作者：老舍
原发刊物：创刊号
发表时间：1957年7月
首演时间：1958年3月29日
导演：焦菊隐、夏淳
演出单位：北京人民艺术剧院
中国话剧是舶来品。最初，是中国留学生在日本学习日本新派剧的样子，于1907年6月在东京演出了五幕话剧《黑奴吁天录》，标志着中国话剧的诞生。1934年，曹禺创作了三幕话剧《雷雨》，标志着中国话剧创作的成熟。此后，话剧舞台上出现了许多优秀的话剧作品，如《打出幽灵塔》（白薇）、（曹禺）、《屈原》（郭沫若）、《天国春秋》（阳翰笙）、《这不过是春天》（李健吾）、《升官图》（陈白尘）、（夏衍）、《风雪夜归人》（吴祖光）、《雾重庆》（宋之的）、《清宫外史》（杨村彬）、《丽人行》（田汉）等。但是，中国话剧在世界舞台上影响比较大的，却是老舍的。
老舍，原名舒庆春，字舍予。1899年出生于北京。1918年在北京师范学校本科毕业，当过小学校长、国文教员等。1924年夏，赴英国伦敦大学东方学院任华语讲师。1925年完成处女作长篇小说《老张的哲学》，第一次以“老舍”的笔名连载于1926年《小说月报》。1930年回国，应聘到济南齐鲁大学任文学院教授和国学研究所文学系主任。从1931年到1934年，创作了《小坡的生日》、《猫城记》、、《牛天赐传》等长篇小说，还有为数不少的短篇小说、杂文、诗歌等。1936年夏，创作。
1938年，中华全国文艺界抗敌协会在武汉成立，老舍被推为理事，兼总务部主任。从1939年起，他陆续写出抨击国民党政治腐败、鼓吹抗日斗争的剧本《残雾》（1939）、《国家至上》（与宋之的合作，1940）、《张自忠》（1941）、（1941）、（1941）等。1946年3月，老舍与曹禺一起赴美讲学。在此期间，他完成了和两部长篇小说。
新中国诞生，老舍感到欢欣鼓舞。对新旧社会亲身感受的不同，使他以空前的热情连续创作出歌颂新社会、反映北京新变化的话剧（1950）、《龙须沟》（1950）、《春华秋实》（1953）、（1959）等，还创作出反映抗美援朝时期志愿军英雄生活的长篇小说《无名高地有了名》和长篇自传体小说《正红旗下》等，从多方面生动描绘了新中国社会主义革命和建设的面貌。
1950年，他担任北京市文联主席。1951年12月，他因创作《龙须沟》的成功，荣获北京市人民政府授予的“人民艺术家”称号。1953年当选为中国作家协会副主席。他曾多次代表中国文艺家到朝鲜、苏联、印度、捷克、日本等国访问。正当老舍老当益壮继续为人民写作的时候，一场文化大革命的浩劫袭来，他身心受到严重摧残，于1966年8月24日晚在北京太平湖含冤投水自尽。
是老舍话剧创作的代表作。它的成功首先是老舍的成功，其中也体现着集体创作的智慧，尤其是北京人民艺术剧院的导表演艺术家在舞台上的艺术创造，也功不可没。
创作于1957年。该剧的创作与老舍此前创作的剧本有很大关系。1954年第一部《中华人民共和国宪法》颁布后，老舍就想写一部关于宪法来之不易的话剧，以配合宪法的宣传与实施。于是他于1956年写出了这个剧本。全剧分为四幕，大体结构如下：
第一幕第一场1898年（光绪二十四年）。
第二场1898年维新运动失败后。
北京裕泰大茶馆。
第三场与前场同时。
秦宅书房。
第二幕1912年春初。
秦宅。
第三幕“北伐”时期（1927）。
秦伯仁家里。
第四幕1948年春。
秦伯仁家里。
剧中的人物有：
秦伯仁 顾师孟（伯仁妻） 秦汉媛（伯仁女）
关诵云（汉媛夫） 关大兴（汉媛子）
关二俊（汉媛女） 秦仲义 秦赵氏（仲义妻）
秦大章（仲义子） 秦二利（仲义二子）
秦叔礼 秦凤贤（叔礼妻） 王掌柜 松二爷
常四爷 李三 二德子 马五爷 刘麻子 康六
黄胖子 老人 乡妇 小妞 庞太监 恩子 祥子等
当时，老舍与北京人民艺术剧院已有过多次合作，他的话剧《龙须沟》、、《红大院》和梅阡根据他的同名小说改编的等都由北京人民艺术剧院演出，相互之间产生了创作上的默契与深厚的感情。因此，刚写出初稿，老舍就把剧本读给北京人民艺术剧院的领导听。听完以后，曹禺、焦菊隐、夏淳等人觉得这个戏里第一幕的第二场写得最精彩，于是，剧院建议老舍以这一场为基础，写一个以茶馆的变迁来反映时代变化的戏。老舍欣然接受了这个意见，很快就写出了的新稿。夏淳说：的新稿“没有经过什么大的改动就进行排练了”。（《〈茶馆〉导演后记》，《〈茶馆〉的舞台艺术》，中国戏剧出版社，1980）
的艺术构思极其独特。全剧没有贯穿始终的故事情节，描写一个茶馆的50年兴衰过程，揭露了三个时代——戊戌政变的清末、军阀混战和抗日战争后的国统区时期——的腐朽与黑暗，描绘的是三个时代在茶馆中活动的各种人物的面貌和命运，形象地告诉人们，旧制度是如何一步一步走向灭亡的。剧中塑造了大大小小五十多个人物形象，不论戏多戏少都给观众留下了深刻印象。裕泰茶馆掌柜王利发，精明能干，左右逢源，把“莫谈国事”的纸条高高挂起，但“国事”却不断地找他的麻烦。为生活所迫，他不停地改良，仍无法安宁地活下去。秦仲义想通过办“实业”救“国”，在现实面前碰得头破血流。常四爷仗义执言，一辈子不服软，可一句“大清国要完”，便被特务捕进牢房。破产的农民康六只得卖儿卖女。好人活得艰难，坏人却如鱼得水。二德子横行霸道，庞太监到处逞威风，刘麻子靠说媒拉纤赚钱，特务、流氓敲诈勒索……剧作以一个茶馆的盛衰变迁为中心线索，反映了从清末至抗战胜利的半个世纪旧中国的社会现实。
发表后在文艺界引起极大反响。《文艺报》于1957年12月19日召开《座谈老舍的〈茶馆〉》的专家座谈会，参加的人有焦菊隐、陈白尘、夏淳、林默涵、王瑶、张恨水、李健吾、赵少侯等。会上对给予充分地肯定。张光年主持会议，他在开场白中说：“老舍同志的，是个好剧本。三幕戏写了50年的变迁。”王瑶认为“这个剧本时代气氛足，生活气息浓，民族色彩浓，语言精炼”。陈白尘认为“这是老舍同志在写作上的重大收获”。李健吾说，这个剧本“语言好，人物也活，几笔就勾出来了，画龙点睛式的手法”。林默涵说：“老舍同志是通过对旧社会的批判，表现了他对新社会的热爱”，认为该剧的“写法别开生面”。会上也谈到剧本中所存在的不足之处。
是一出难演的戏。老舍说：“这出戏，当做剧本读一读也许很有趣，拿到舞台上去可真不好演。”（《看〈茶馆〉排演》，《〈茶馆〉的舞台艺术》）这与剧本的创作方法有关。的写法“是以人物带动故事，近似活报剧，又不是活报剧。此剧以人生为主，而一般的活报剧往往以事为主。”（《答复有关〈茶馆〉的几个问题》，《〈茶馆〉的舞台艺术》）困难之一是青年演员们对剧中的一、二两幕的生活不易了解，表演起来有困难；其二是剧中人多事繁，有的人物须经过青年、中年、老年三个时代；其三是有的人物出场只有一两句台词，说得好，全场活跃，说得不好，全场减色。但是，经过北京人民艺术剧院全体演职员的共同努力，取得了舞台演出的成功。
1958年3月29日，北京人民艺术剧院在北京首演，导演焦菊隐、夏淳，主要演员有于是之（饰王利发）、郑榕（饰常四爷）、蓝天野（饰秦仲义）、童超（饰庞太监）等，充分展示了老舍作品所独有的“京味”风格。剧中生活气息浓郁，人物形象鲜明生动，语言精彩、简洁、传神，达到了炉火纯青的艺术境界。该剧首演赢得了一片赞扬声。评论家说它是“旧时代的镜子，新时代的眼光”（司徒慧敏《旧时代的镜子，新时代的眼光——谈〈茶馆〉的剧作和演出》，《〈茶馆〉的舞台艺术》），在短短三幕戏里，“写出了牛鬼蛇神，也写出了正直善良；这里有惨剧，也有喜剧；有黑暗，也有光明；而最绝望时，也就是希望即将实现时”（李健吾《读〈茶馆〉》，《〈茶馆〉的舞台艺术》）。
然而，的演出并不是一帆风顺的。尽管专家们肯定了，观众也非常喜欢这个戏。可是，当时正是1957年“反右”扩大化刚刚过去，人们对“右”的问题带有神经质的警惕。那时“左”的东西十分时髦，把革命、党性与“左”画了等号。因此，当时也有人对提出了批评责难，甚至把它看成是带有反社会主义性质的作品，说它是宣扬“一代不如一代”、“今不如昔”；说作者有“怀旧”思想，对没落的封建贵族寄予了极大的同情；更有甚者，说作者在为资产阶级鸣不平，在影射公私合营搞错了，反对社会主义改造等等，不一而足。比较温和的说法则认为作品在后景上“缺乏一条贯穿的红线”。因此在1963年第二次演出时，剧院就力求把这个所谓带有原则性的缺点补上。特别是当时从上海刮来一股“大写十三年”的风，这股风刮得很猛，要演这样的戏而又没有“红线”怎么成呢？于是，剧院组织了一个小组来专门解决所谓“红线”的问题。解决的办法是：在第一幕中加进了茶客对老百姓砸教堂和谭嗣同讲维新的同情；第二幕和第三幕都加进了学生反帝反封建、反国民党统治的内容；第二幕结尾是两个“灰大褂”到茶馆后院的公寓里抓走了两个革命的学生。第三幕结尾则是“反饥饿、反迫害、反内战”的学生运动高涨，游行的学生高呼口号，有的冲到茶馆里来贴标语，常四爷兴奋地张罗着给学生们送开水，然后闭幕。
在这种环境下，这个戏的观众虽然很踊跃，但没演多少场就不能不收了。当时，周恩来总理看了这个戏，给予了充分肯定，并热情地提出了如何提高的建议。文化大革命中，“四人帮”横行，被打成反党反社会主义的黑样板、大毒草，作者也被诬陷为反动文人和黑线人物，以致迫害致死。直到“四人帮”倒台，文化大革命结束，才恢复了本来面目，去掉了硬加上去的“红线”，重新展现在观众面前。
是老舍戏剧创作的顶峰，也是中国话剧史上的精品之一。在中国话剧发展史上，绝对是其中最耀眼的一页，一代代的中国人因这出戏跨过几十年的时空，真切地感受剧中人的悲欢离合。
1980年9月25日至11月13日，北京人民艺术剧院带着访问了德国、法国和瑞士，在15座城市演出了25场。这是中国话剧第一次走向世界戏剧舞台，它所获得的成功与轰动，远远超出事先的预料。9月28日，在德国曼海姆市民族剧院举行首场演出，“大幕闭上了，剧场里出奇地安静，好像所有的人都陷入了沉思。接着，突然爆发起狂热的掌声，跺脚声，欢呼声，观众高喊着：‘妙极了！’拥向台前，把鲜花掷向台上。演员们一次次谢幕，而观众鼓掌不走。……据舞台监督统计，谢幕24次，长达七分多钟。这是在国内演出都没有遇到过的。”（顾威《〈茶馆〉在西欧》）曼海姆市民族剧院艺术指导彼得森先生说：“演出得到巨大成功，超出了我们的预料。”官方与民间，专家与普通观众都交口称赞，是“中国现代戏剧的精华”！西德汉诺威州立剧院院长马依看完演出来到后台祝贺演出成功，他说：“你们这个戏有三个特点：剧本好，导演好，演员好。你们的表演既不全是斯坦尼斯拉夫斯基体系的，也不是现代派的，而是具有中国传统、中国特点的。满台没有次要角色，都有鲜明形象。这样完整的演出对于我们只是一种梦想。”（周瑞祥《西方观众看〈茶馆〉》，《〈茶馆〉的舞台艺术》）
不仅轰动了欧洲，也轰动了日本、加拿大、新加坡和香港地区。许多国外戏剧界的同行，联系西欧话剧的现状，对的现实主义创作方法感触极深。曼海姆民族剧院办公室主任文特看了激动地说：“你们的现实主义，是我们过去有的，但是丢失了。丢失了就很不容易找回来。”法国剧作家协会副主席让·米亚克在幕间休息时兴奋地说：“看了两幕戏就突出地感到这个戏简明、直接、微妙。这正是法国戏剧界要探索的问题，也是我正在探索的问题。”瑞士的友好人士库克森教授说：“现在欧洲的戏剧正处在十字路口，许多戏剧家在无休止地搞实验、搞探索，究竟实验什么也不清楚。路子越来越窄。不仅丢掉了广大观众，连知识分子也都看不懂了。你们的现实主义，有人说是代表着过去，我认为是代表着我们的未来。”（《西方观众看〈茶馆〉》）
很多外国观众通过看进一步了解了中国。曼海姆民族剧院的一位青年演员带着天真的热情说，以前她只知道中国是几千年的文明古国，再往后知道中国成了共产主义国家，但“不了解中国是什么样的共产主义。看了这个戏，才知道中国是怎样一步一步发展过来的”。当时的巴黎市副市长拜斯在写给我驻法使馆文化处的信中说：“北京人艺把演活了。戏演得准确逼真，令人神往。全戏概括了从1898到1949年中国社会的变化，从中可以看出旧中国的日益腐败，这一切都导致了一个新世界的孕育产生。”《费加罗报》的一篇文章写到：“和契诃夫一样，老舍描写的是过渡，是变化，是决裂。和契诃夫一样，老舍叫我们了解，有朝一日，可能就在这片废墟上，会诞生一个新的世界，一个公正而美好的世界。”《纽伦堡晚报》上说：“演出的最惊人的成就是使我们确实理解了现实中国的一部分。”（《西方观众看〈茶馆〉》）
走向了世界，为中国话剧带来了荣誉，让外国人了解了中国话剧，也了解了中国。
（刘平撰）
《座谈老舍的〈茶馆〉》，《文艺报》1958年第1期
李健吾：《读〈茶馆〉》，《人民文学》1958年1月号
胡絜青：《关于老舍的〈茶馆〉》；《焦菊隐排演〈茶馆〉第一幕谈话录》；周瑞祥：《西方观众看〈茶馆〉》，均见《〈茶馆〉的舞台艺术》，中国戏剧出版社1980年版