湖畔之城日渐厚重。长浜城内，灯的数目似乎在一夜夜增多。
此处风俗淳厚、物产丰富。并且有一位贤明的城主主事，因此，城民无不感慨：安居乐土，此吾之谓也！
城内之话姑且到此。
因为丰臣秀吉的幸福全寄托在家人身上，而且，他作为一城之主，手下文韬武略诸臣，悉数倶备。
所以先了解他的家族及其臣子也未必无益。
首先看他的家族。
上有母亲，另有贤妻，而且最近新添一位男丁，被唤作於次丸殿下。
但是於次丸既不是正室宁子所生，也不是秀吉与别的女人所生，而是他经常听领主织田信长说自己和宁子两人没有子嗣未免孤单，因此才将信长的四子收为养子。
秀吉的弟弟，当年还在中村的茅屋内牙牙学语的他，如今已成长为一位威风凛凛的武将了，他现在的身份是羽柴小一郎秀长，辅佐家族的基业。
另外，还有小舅子木下吉定。与此相连的亲戚当然也算在内。
重臣中有：蜂须贺彦右卫门、生驹甚助、加藤作内、增田仁右卫门，稍年轻的家臣有：继承父亲名号的彦右卫门的儿子小六家政、大谷平马吉继、一柳市助、木下勘解田、小西弥九郎、山内一丰等，可谓人才济济。
更具活力、喧嚷、热闹非凡的当属小姓组（江户幕府及各藩的纯军事组织）了。
这其中便有：福岛市松、加藤虎之助、仙石权兵卫，还有很多未知出身的武士。
他们经常打架。谁也不会上前制止，只是坐山观虎斗。人们经常可以目睹体态硕大的福岛市松等人鼻挂红彩、用纸塞住鼻孔走路的样子。
谁也不会问究竟出了什么事。
他们正是为了成为一名优秀的武士才居住在这座只有武士的城里，这点与住在学校集体宿舍的学生们别无二致。无论是好事还是坏事，大家都会一拥而上。至于是非曲直，日后自然会见分晓。
这伙人中，虎之助最近突然变老实了。无论同龄的无名武士在玩什么，他总是摆出一副“与我何干”的架势，中午完成内侍的任务后，他便抱起书迅速地蹿到城里去。
“这家伙开始有点臭美了啊。最近都开始抱起书本来了……”虎之助经常被这么嘲弄，可是他这段时间并没像之前那样勃然大怒。通常只是付之一笑，然后快步离开。
市松也与他性格不合，“一副少年老成的样子，真让人讨厌。”他经常用这么蛮不讲理的说辞，煽动年纪稍小的小姓组武士。
虎之助今年十五岁。从去年开始，他就一直在兵法家冢原小才治的府上听课。据说小才治是同姓的剑豪冢原土佐守的外甥。总之，当时还没有出现道场这类场所，因此学生既可以从一位老师那里听到兵法的讲习内容，也可以学到枪术、剑道以及武士的礼仪和战场训示的心得等各种内容。
今天也一样。
虎之助听课回来时，已经接近黄昏了。夕阳的影子红灿灿地映射在豆腐铺和布匹铺的屋顶。其中一个铺子前，黑压压地聚集着一群人。
“发生什么事了？”
虎之助停下了脚步。
于是，聚焦在那个屋檐下的人群“唰啦”一声把店铺前方给让出来了。
有个孩子摔倒了，跑不动。有位老妇人被撞倒在地。还有个抽泣地躲在人群中的女人。
“闪开！这么多人围在这里，有什……什么好笑的？”
这里是个酒铺。
有个醉汉一手拿着酒壶跌跌撞撞地从酒铺晃了出来，仿佛草丛中闪现的大虎。
醉汉脸的一侧有处酒杯形状的斑秃。一看便是嗜酒的标志，看一眼后便可以让人铭记在心。
他是长浜城的下级武士队长木村大膳手下的一名武士，也不知道从哪里弄了个名字，自封为市脚之久兵卫。
但是，城里的武士可不用这么复杂的称呼。
要说是“秃久”或者是“虎久”，可谓无人不晓。“啊，是那个下级武士呀！”
他之所以出名，并不是因为斑秃的缘故，而是他一旦喝了酒就会性格暴躁。
尽管如此，“我不能出人头地，全怨有这嗜好。要是改了这毛病，哪怕是做五百石七百石的武士也不在话下。”他自己经常这样大放厥词，但事实上，要说到力气，连蹩脚的武士都比他强。
他也会咄咄逼人，说自己在战场上战功显赫。这话倒不是危言耸听。
其原因就是，无论做什么，队长木村大膳都会装作若无其事的样子重用他。
另外，即便是城中的奉行，也只是听听唠叨而已，
“又……又是秃久？”一次也不曾教训过他。
这既是由于奉行了解他的战功，也是出于对队长木村大膳忌惮的缘故。
因此，这只老虎便扬扬得意，动不动就拿他侧脸部的酒杯状斑秃炫耀。
“这个嘛，一看就知道不是娘胎里带出来的。是那次洲股战役中，在齐藤方的涌井将监这个地方，碰到了敌人八十名骑兵武士，就在那个河滩上，我正要去抢那厮的长枪，谁承想他突然刺向我。在躲避的时候，我被长枪蹭掉了一点肉。现如今，这块伤疤成为我这个美男子美中不足的瑕疵了。你们竟然还笑？哼，笑我的伤疤吗？打仗的滋味尝过吗？你们这些站着说话不腰疼的家伙！”
刚才也是这样。在酒馆正吃着酒呢，突然撒起疯来，揍了酒馆的伙计一顿，还把上前道歉的老妇人的手反绑在背后，正想从后门逃跑的店老板也被他抓了回来，老板被要挟着倒酒。这厮借着酒兴，又开始吹嘘他的光辉往事。
听说附近的人都聚焦在门口看热闹，也不知什么原因咯咯地笑了起来。可是这只老虎是位别人一笑他立即动怒的人，所以这时他咆哮着站了起来，突然拨开人群，出现在了门前的马路上。
当然，此时的他已经脚步游离，女孩也能趁势溜走，没有一个人落在秃久手里。
可是，他眼前还孤零零地站了个刚才没逃跑的男孩。他就是虎之助。
秃久愣了一下，朝他走了过去。他心想：这兔崽子不逃吗？可是眼前的小孩一步也没挪。一定是发怒了。
“小鬼，你是什么人？”
秃久浓重的酒气冲向虎之助，他一边皱眉，一边答道：“御城内的虎之助。”
“什么？你叫虎？”
他故作娇态，向下瞥了一眼对方矮小的个头。他身材虽小，却有一双灯笼大的眼睛。在秃久还在盯着虎之助的大眼睛时，虎之助反而对他怒目而视。
“哈哈哈！这真是奇遇啊！”
秃久倏地转过身去大笑起来。然后像手托酒壶似的，双手捧着虎之助的脸。
“你也是虎啊。我也是大虎。我们是兄弟哟。”
“我可不！”
“别这么说。”
“脏死了！”
虎之助把秃久凑过来的下颌奋力推开。奇怪的是，平时一向易发怒的秃久这次并没有怒气冲天，而是拽起虎之助的手腕，
“喝一杯吧。为兄弟情分干杯！”
秃久要把他拉到那家酒馆的屋檐下。虎之助却挣扎着不去。不知是秃久抓漏了他的手，还是秃久失了腰力，两人就那样你来我往地僵持着。
虎之助一是没多重，再者由于对方是位有名的大力武士，他还是被一点点拉到酒馆的屋檐下。一直注视着他们的旁边的男女老少们喧哗：“哎呀，哎呀，好可怜哦！”
“孩子，快逃吧！”
“怎么办哪？竟被那只老虎逮到了。”
大家虽然在七嘴八舌说个不停，可是囿于这只老虎的厉害，也只好望洋兴叹。
然而虎之助的脸色却丝毫未变。
他把一只手抱着的书扔进酒馆内后，说道：“还不住手？”
嘴也噘成了八字形，一再提醒秃久。
“我都说让你来了！过来！”秃久一个劲儿地拽虎之助的手腕，虎之助扭动着身子，空出的左手抽出了身上的短刀。
“啊……你这个畜生！”
一见到刀，秃久熟透了的柿子般的脸瞬间“唰”地由红转青。也不知怎么被砍的，他的一只胳臂就那么滚落了下来。
不用说，鲜血直涌。或许是沾了酒气的光，血量很大。虎之助从胸到和服裙子也全沾满了血渍，令在场观战的人惊恐万分。
“岂有此理！”
秃久猛扑上去，短刀嗖的一声飞走了。一个庞大的身驱和一个瘦小的身体立即撕打在一起，在泥土和血迹中一上一下打着滚。
即便再骁勇的秃久，这回也如没了牙的老虎，失去了一只胳臂，也便失去了平日里的威风。再加上出血不止，眼见贫血了，他精疲力竭地被虎之助压在了身下。
“你这个羽柴家的败类！软弱无力，还无恶不作的家伙！”
虎之助一边这样吼着，一边用拳头把秃久揍得眼鼻都没了形状。
“……”
已经躲在远处观看这一切的人甚至大气都忘了出。他们并不是惧怕后果，而是由于这场景太出乎他们的意料了。
虎之助捡起短刀和书本，并将书本按原来的样子抱起来后，朝众人走了过去。
“拜托哪位把酒馆老人的绳子解开吧。然后把这个下级武士交给奉行所就行了。”
这么说着，他连看也没看一眼，便头也不回地走了。夜幕降临，长浜城已经灯火闪烁，城内街头时时都有人们在喧闹吵嚷。
漆黑的石井旁，传来了沐浴的声音。奉主人之命在前面探察的市松隔着夜色喊道：“是阿虎吗？”
“嗯。”
井边传来了这么一句不紧不慢的声音。市松心生疑惑，走近了，“你在做什么？这黑灯瞎火的。”他盯着全身赤裸的虎之助说。
“洗衣服嘛，洗衣服。”
虎之助正稀里哗啦地洗着窄袖便服和和服裙子。市松问是不是掉进泥沟里了，他“嗯”地点了点头，又继续洗起来，也没说别的。
“殿下传你。马上过来！身为堂堂武士，竟然掉下泥沟？每天都去学兵法，也不知道都干了些什么。”市松嘴里絮叨着，先走开了。走向城中心一间灯火通明的房间。
回到小姓宿舍后，虎之助换了套衣服便来到秀吉的眼前，询问有何要事。席间摆上了酒，下级武士队长木村大膳正坐在一旁，显得极不愉快。虎之助瞟了那人一眼，又将视线转向主人的嘴角。
“阿虎，听说你今天干了件很了不起的事啊。大膳很不开心，登门来向我告状了。他说他不能坐视属下被伤，这可以理解。到底怎么回事儿？”
“没什么。”
“你说的没什么是什么意思？”
“因为是那个人不对。”
“你是不是把步卒的久兵卫的一只胳臂给砍了，可有此事？”
“是我干的。”
“在我眼皮底下闹事，两人一同受罚。你说把那人交给大膳后，就回来了。你认为那样交给他问题就解决了吗？”
“是的。”
“住口！你还没长大，给大膳磕头认个错吧，在我面前。”
“我不干！”
“为什么？”
“我没做错什么。而且，我是大人的家童。大人您会因为受自己的家臣胁迫而无法裁决吗？”
“哈哈哈！说得好！罢了罢了，如此一来我倒不好处理你。大膳，你想怎么办？”
大膳从开始一直在一旁盯着虎之助的脸。
“希望大人把阿虎交给我来处理。”他说。
秀吉稍露不悦之色，可是听了大膳的下一番话后，脸色由阴转晴。
大膳如是说：“属下知道部下久兵卫屡行不善。可是在城里的街上被一个小姓伤成那样，作为首领，我不能坐视不管，所以我才提了之前的请求。不过刚才看到阿虎的神气后，突然改变了想法。”
“什么想法？”
“请大人将阿虎赐给属下做养子。如果不那样的话，属下无法向部下一群武士交代！”
“好啊。只要阿虎本人没意见的话。怎么样？阿虎，要做大膳的儿子吗？”
“我可不想做他的养子。恕难从命！”
“你可别瞧不起养子。我秀吉也收了养子。”
“可我还是不喜欢当他的养子。”
“哈哈哈！你说的也对。大膳，你要怎么办？”
“没辙了，还是算了吧。不过我心情不错。大人您有个好家童，真是个好家童！”
大膳不停地瞅着他，褒扬他的同时，一边从秀吉手中接过酒杯。大膳欢悦而醉。
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