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原来世间真的存在一句话、几个字, 就足以令人肝肠寸断。严宵寒惶恐地心想：“这是写给我的吗？”他像个冰天雪地里要冻死的人，在即将绝望的时候, 蓦然看到一点光，不管是错觉还是磷火，都仿佛是抓住了最后一根救命的稻草。字迹已模糊了原本的形状，根本没有特点可言，可严宵寒还是死死盯着那四个字, 目光灼灼, 仿佛要把白绢给烧出个洞来。如果傅深在场, 估计能认出来, 他那个魔怔的劲儿跟当初在邝风城犯药瘾的症状简直一模一样。秋夜白的药瘾早就戒了, 被傅深养出来的心瘾却一日重似一日。渐渐地，沸腾的心绪归于平静, 严宵寒长长地出了一口气, 紧绷的肩头逐渐放松下来，这才惊觉，大冷的天，他竟然出了一后背的汗。他将那白绢仔细叠起来收好，仿佛从汲取到了一点暖意和力量，朝着自己宅邸的方向慢慢走去。一转眼, 就到了新年。因去年战乱四起，时局动荡, 国家危难, 今年宫一切庆典仪式皆从简, 长治帝祭天祷祝，下旨免除江南当年粮税，大赦天下。初六，昭仪薛氏有孕，这是新朝新年宫迎来的第一个孩子，兆头十分吉利，长治帝大喜，将薛氏晋为淑妃，又厚赏其父兄和家人。严宵寒听到这个消息，心不大舒服，便私下里找了皇后身边伺候的太监来问话。他如今名义上统领禁军，实际上由于皇帝无人可用，内侍省没有大宦官坐镇，外事仍要听命于严宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而无可奈何。京城城破时，齐王妃傅凌带着尚在襁褓的婴儿，在王府家丁和颖国公府的护卫下，有惊无险地逃到了江南。长治帝登基之初，傅凌便被册封为宫皇后。这夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，长治帝为了笼络江南士族，纳了几个世家女为嫔妃，原本冷清的后宫迅速变成了不见刀光剑影的战场。皇后是个外柔内刚的性子，不擅争斗，受过几次冷落，帝后二人便渐渐地有些疏远。严宵寒起初没注意到后宫里的勾心斗角，直到去年年关时，公主忽然出痘发热，症状凶险，险些没捱过去，皇后为此大病一场。严宵寒听说后留了心，令人私下查访，竟从皇后宫揪出了一个与别宫嫔妃暗地里传递消息的宫女。拷问之下，那宫女供认她曾用宫外拿来的巾帕给公主擦过手，而后供词呈上御览，长治帝龙颜震怒，最终却轻轻放下，只将那嫔妃打入冷宫了事。从那时起，严宵寒才知道皇后在宫里过的是什么日子。颖国公傅廷义虽然也逃到了江南，但他一向不食人间烟火，只算个“聊胜于无”，傅凌没有足够强势的娘家做后盾，自然成了众嫔妃争相挑衅的对象。没过多久，那嫔妃无缘无故地在冷宫上吊自尽。此后，严宵寒每个月会分出一点时间来过问皇后的情况。他并不刻意避人，甚至不介意别人来问，他与傅深是名正言顺的一家人，给傅深的妹妹撑腰自然也是理所应当的事。不必多说，仅凭这一个举动，傅凌在宫的日子立竿见影地好过起来。薛氏的父亲是参与延英殿议事的江南四学士之一，她在后宫众妃亦是最得宠的一个，宫尚无嫡子，她此时有了身孕，对于元泰朝的旧臣来说并不是个好消息。严宵寒问过太监，听说皇后只是郁郁不乐，没有别的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只让下人们多加小心，别被有心人算计了。然而世事到底难料，二月十二花朝节，宫突然闹起来，据说是薛淑妃在花园里被人冲撞，不幸小产，孩子没保住。冲撞了薛淑妃的是皇后宫里的洒扫宫女，被提审时一言不发，朝皇后行了个五体投地的大礼，随后一头撞向殿柱子，当场气绝身亡。这下子皇后有理也说不清了，长治帝暴怒，好歹顾念着夫妻情分，没有重罚，只令皇后禁足一月，闭宫反省，六宫事务暂由淑妃代理。长治帝未必不知道皇后极有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。薛氏背后站着的是江南士族，新朝的半边天，长治帝还指望着这些人为他效力，而皇后背后的傅家已然是个空壳子。两相比较，孰轻孰重，一目了然。为了大局，他只能选择牺牲皇后。然而他忘了，朝还有个不姓傅的“傅家人”。二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人从寝宫拖进了冷宫，那一带院落破旧，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，发髻散乱，呜咽挣扎着被两个强壮太监扔进了一间空屋里。这是那陷害公主的嫔妃所居之处，她死后，宫女太监嫌这里晦气，轻易不踏足。几个月无人打扫，蛛遍布，庭院生苔，薛淑妃被扔在冰凉肮脏的地面上，冰肌玉骨顿时蹭上了一层污泥，好不狼狈。她从小也是娇养大的，何曾受过这等委屈，此时又惊又怕，不由得流下泪来。朦胧视线，似乎有人挡住了天光，片刻后一双黑靴在她眼前停下，头顶传来一个年轻低磁的男声：“就是她？”捉人的太监一脸凶相，对这个人却格外恭敬：“回大人，正是薛氏。”那人低低“嗯”了一声，掠过她向前走去，前方早有人为他擦干净桌椅，锦缎袍角一扬，他在薛氏面前坐下，吩咐下人道：“扶她起来，嘴里的布去了。”薛氏口巾帕被扯出，不住喘息，强忍着身上的疼痛爬起来，待看清眼前端坐的人时，却不由自主地怔了一怔。她见过的男人虽有限，但个个年少风流，相貌不俗，此人却是她从小到大见过的最出挑俊美的一个。他眉目沉静，不笑时也有种温柔款款的意味，见薛氏望着他出神，眼角微弯，问道：“你知道我是谁吗？”薛氏恍然惊觉失态，忙垂下头，嗫嚅道：“不……不知。”“本官姓严，奉命统领禁军，与尔父薛尚书有几分交情。”“严”和“禁军”这三个字犹如一盆冷水当头浇下，薛氏心刹那冷透，脑海只剩下两个字：完了。自从去年公主出事险些要命之后，后宫嫔妃大都有所收敛，对皇后多了几分敬畏——不是尊敬皇后，而是畏惧背后替她撑腰、弄死了那暗害公主的嫔妃的那个人。天子的肱骨近臣、禁军统领，严宵寒。元泰朝时飞龙卫横行无忌，权倾朝野，令人闻之色变，此人正是飞龙卫的头子，据说行事诡，手段狠辣，不知陷害过多少忠良，却始终屹立不倒，甚至在新朝仍得长治帝重用。惊艳散去，只剩惊恐，薛氏仓皇后退，颤抖道：“你要干什么……”“淑妃娘娘，”他漫不经心地发问，“本官所为何事，你心里没数吗？”“我不知道！”薛氏强作镇定，色厉内荏地嘴硬道，“外臣私闯宫禁是死罪，你敢对我动手，就不怕皇上追究吗？”严宵寒道：“本官奉命护卫宫禁，自然不能坐视你这等蛇蝎心肠的歹毒妇人欺君罔上，此乃分内之事、职责所在。看样子娘娘应该听说过本官，既然知道我是谁，就该清楚，别说是你，便是尔父在此，本官也照抓不误。”薛氏颤声道：“你……我是皇上的妃子，轮不到你们插手……我要见皇上！”严宵寒嗤笑道：“我叫你一声娘娘，你还真当自己是娘娘了？”他虽是笑着，眼却杀意毕现，冷冷地道：“陷害皇后，谋害皇嗣，你以为自己今天还能活着走出这道宫门？”“……你是皇后的人，你为什么帮她？”薛氏终于被他吓哭了，语无伦次地喊道，“她给了你什么，我都能给你！你——”“因为她姓傅。”严宵寒轻飘飘地打断她，“你在花朝节栽赃皇后，上赶着犯我的忌讳，找死。”花朝节？跟花朝节又有什么关系？薛氏一脸茫然，垂手侍立一旁的太监，有一个是从北边过来的，顺着“花朝节”一想，立刻明白过来：嚯，那不正是这位大人去年跟靖宁侯大婚的日子么？傅侯爷如今下落不明，皇后是他唯一的亲妹妹，难怪严大人气成这样，薛氏也真是倒霉，犯到了他的手里。严宵寒到了江南后，送人上西天的事干的少了，可偶尔出手，却显得越发乖戾狠毒。这种发泄其实并没有什么用处，只是被戳了逆鳞，他自己痛，犯事的人也别想好过。太监手捧着一段白绫上前，细声说：“娘娘，请吧。”薛氏不敢置信地望向严宵寒，目眦欲裂，那人却不看她，盯着窗外的一簇白花不知在想什么。见她迟迟不动，那太监阴阳怪气地道：“娘娘若是执意不肯自己动手，只好由奴才送您上路了。”严宵寒这时转过头来，淡淡地道：“我听说淑妃娘娘出身高门，自幼饱读诗书，又能歌善舞，曾有相士断言你命格贵重，必得佳婿。”说到这，他没忍住，从鼻子里哼出一声冷笑：“满金陵城都是这等谣言，娘娘恐怕也信了，还以为自己就是下一个卫子夫。”“这条白绫，已是给足了你面子，”严宵寒撑着椅子扶手站起来，居高临下地注视着她，森然道，“最好自觉一点，再不识好歹，本官就把你变成下一个戚夫人。”薛氏如遭雷击，她粗通诗，读过史书，立刻听明白了严宵寒的威胁，也清楚地知道自己今日在劫难逃，必死无疑。汉高祖宠姬戚夫人，生子刘如意，以其圣宠，几次险些取代太子刘荣。高祖驾崩，刘如意被吕后召入宫鸠杀，其母戚夫人被断手足，去眼，??耳，饮?药，使居厕，命曰“人彘”。*淑妃与皇后之间，不单单是后宫之争，而是未来的储君之争，是北方旧臣与江南新贵之间一场不动声色的交锋。严宵寒拂袖而去。长治元年，二月十四，薛淑妃产后癫狂，神智错乱，自缢于冷宫。当日晚间，天星散落如雪，长秋宫匆忙宣太医请脉，诊得皇后傅氏有孕，朝野上下，莫不以为吉兆。