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严宵寒前脚收拾完薛氏, 后脚长治帝就收到了消息，雷霆震怒, 命人将他叫进宫，打算重重地发落他一顿。他一个外臣，竟然在皇帝眼皮子底下杀了他的宠妃，这宠妃的父亲还是与他同朝为官的同僚，无论从哪方面来看, 严宵寒这回都彻底玩脱了, 他却一点儿不怵, 平静镇静地进了宫, 口称“陛下万岁”, 规规矩矩地对长治帝行了礼。长治帝心里有火，没像平常一样立刻赐座, 故意把他晾在殿上, 冷冰冰地道：“外臣擅入后宫，逼死后妃，你好大的胆子！”严宵寒干脆利索地跪了：“臣有罪，请陛下免去臣禁军统领一职，降为白身。”“你！”长治帝心“咯噔”一下，他原本打算训斥严宵寒一顿, 让他不要像那么目无君上肆无忌惮，然后将此事轻轻放下, 小惩大诫, 就像他一直以来的处事手段一样。可没想严宵寒竟然这么决绝, 一上来就要撂挑子回家。严宵寒虽然有着这样那样的缺点，可他是在长治帝最落魄时为他竭力周旋，一手把他扶上大位的人。新朝初建，各地节度使的效忠也是严宵寒争取来的，他只是名义上的禁军统领，实际延英殿上的“第九位大臣”才是他的真正位置。严宵寒两边不靠，始终替皇上把控着北方旧臣与江南新贵之间的平衡，让朝廷平稳安定地持续运转下去。如今他要去职归家，长治帝第一个不能答应。气结良久，长治帝重重地叹了口气，无奈地道：“严卿，你……罢了，去职的事不要再提。来人，赐座。”严宵寒不动声色，在心底暗自冷笑。子不肖父。元泰帝过于强势，压的几个儿子要么逆反，要么软弱。太子投机取巧，晋王那傻子不用说，长治帝外强干，看似精明，实则懦弱，没什么主见，耳根子又软，常常摇摆不定，还容易喜新厌旧。这种人就是典型的“贫贱能移，富贵能淫，威武能屈”，以前周围有强势的父亲和兄长，他可以安静不作妖地扮演好一个安分守己的王爷，然而一旦要他独挑大梁，皇帝陛下的脊梁骨立刻就软了。有这种性格的皇帝，朝堂上主弱臣强几乎是必然趋势。所以哪怕薛氏圣眷正浓，严宵寒照样敢送她一匹白绫。他早在动手之前就预料到了结果：长治帝既然能为了薛氏委屈皇后，自然也肯为了留住严宵寒这个重臣而将薛氏之死轻轻揭过。“朕知道皇后受了些委屈，”长治帝长吁短叹，忧心忡忡，“可朕也没有把她如何，只不过是禁足，以后会厚加抚慰。你却直接逼得薛氏自尽，来日薛爱卿问起来，你要朕如何回答？”严大人这种宁愿为了夫人委屈自己的妻管严完全不能理解皇上的思路。“禁足”只是说的好听，他为了宠妃令皇后尊严扫地，这还叫“没把她如何”？要是薛氏的孩子真是皇后弄掉的，他还要如何？严宵寒坐在凳子上默默念了两句经，平复心火，尽量温和地说：“陛下，您是九五之尊，生杀予夺，无需跟任何人交代。”长治帝静了片刻，犹豫道：“但是薛升……”“陛下，薛大人为何要送女入宫，为何在暗地里叫人宣扬薛氏命格贵重，您还看不出他的意图吗？”严宵寒沉声道：“您倚重江南世家不假，薛尚书却想把朝廷变成江南的朝廷。陛下切勿只看眼前，大周坐拥四方河山，不是只有江南一地，来日您光复原，还于京师，方不负天下万民殷殷期望，无愧于宗庙社稷。”长治帝果然被他画的大饼打动了，面露动摇。他这时已经忘了严宵寒的僭越冒犯，只记得他刚刚说的光复原：“朕何尝不想北伐，只是新朝立足未稳，兵马粮草钱财，要什么没什么，拿什么北伐？”“当初几位节度使都承诺过，如果朝廷要收复原，他们自当出兵协助，”严宵寒道，“不过朝廷还是要建一支拿得出手的军队，总不能只靠节度使，而且……”“而且什么？”长治帝追问道。严宵寒迟疑了一下，才低声道：“节度使拥兵自重，和割据一方的藩王已无甚差别。倘若日后真的收复了原，朝廷也需要有足够的兵马来震慑各地节度使。”他打住话头，不期然地想起了北燕铁骑……还有他们的统帅。长治帝深以为然，点头道：“说的在理，此事宜早不宜迟，你即刻着手去筹备。”严宵寒起身应是。长治帝看样子跟他想到一块去了，感叹道：“倘若朕手有北燕铁骑这样一支劲旅，何愁原不复！可惜靖宁侯……”他摇了摇头，惋惜地住了口。严宵寒从进宫起心里的冷笑就没停过，此时终于忍不住了，轻声插了一句：“若是靖宁侯在此，薛氏胆子再大，也断然不敢挑衅皇后。”长治帝面上讪讪，不悦道：“行了，朕倒是没想到，严卿与靖宁侯感情这般好，值得你三番五次为皇后说情。”严宵寒思考了一下，觉得他和傅深总不能一直装不合，两人早晚要光明正大地出双入对，现在对长治帝坦诚，总比以后落个“欺君”的罪名强。他拱手道：“陛下容禀。臣蒙太上皇赐婚，内别有隐情。”严宵寒将黑锅往已故太子身上一推，将元泰帝赐婚的真正打算稍加美化，一五一十地说了，长治帝听的一愣一愣，讶异道：“父皇竟然……这么说来，你与靖宁侯并非真有感情，只是为了北燕兵权，才一直照顾他？”严宵寒不动声色地暗示地道：“陛下，靖宁侯的腿伤终身难愈，不可能一直带兵，但北燕铁骑始终在他的控制之下。他只有皇后娘娘这一个亲妹妹，您善待皇后，不必再用什么手段，北燕铁骑自然是朝廷的一大助力。”长治帝不依不饶地追问：“你与傅深到底是怎么回事？”“……”严宵寒没想到皇上正事不管，对他的家庭生活却格外上心，只好道：“陛下，臣是天生的断袖，此生不会有子嗣。靖宁侯年少英武，臣要他手的兵权，顺便与他做夫妻，这并不冲突。”虽然爱，但爱的有限，权势比爱更重，不过抛开这点，总体上还是爱的。他对自己的描述几乎就是长治帝的翻版。长治帝感同身受，也听出了他隐含的“不会有子嗣”的承诺，满意于他的识相，戒心稍散，连带着薛氏的事不追究了，大度地挥手道：“无事了，爱卿且退下吧。”严宵寒躬身一礼，怀揣着满心的冷笑走了。仿佛是为了验证严宵寒的话，没过多久，北方传来消息，据守甘州的北燕铁骑发兵宁州，倒霉的宁州叛军再度开门红，被猛虎出笼的北燕军扫成了一地废铁。两日后，北燕军收复宁州全境。随着战报一齐送到各地节度使及南方新朝的，还有一封北燕主帅、靖宁侯傅深的亲笔信。早朝之上，严宵寒掩在广袖下的手抖的如同筛糠，但没有人注意到他的异状，也没有人关心那封信上写的是什么，所有人都在极度震惊消化着同一个事实：傅深回来了。第一个打出勤王旗号，第一个收复宁州，第一个遍告四方，请各地节度使发兵，共逐外敌，光复原。天下兵马，只有北燕铁骑，把“保家卫国”四个字贯彻始终。哪怕是以正统自居的江南朝廷，也未见得有他这么强的号召力。不出半月，各地节度使纷纷响应，淮南、襄州先后发兵，将鞑柘军队的防线推后至汉水以北。北燕铁骑有傅深坐镇，势如破竹，迅速收复了长安以西的各州县。四月，江南朝廷出兵，分两路北上，一路与淮南军共同攻打徐州，一路与襄州军、北燕军合围长安。五月十六，鸡鸣山脚下，棠梨镇。此地只有小股鞑族军队，北燕军没费什么工夫就将其扫荡干净。棠梨镇附近有一条很深的大河，叫做紫阳河，东流汇入汉水。傅深带着一队骑兵沿河巡查了一圈，确定没有残敌埋伏，远眺时见对面树林人影晃动，似有马蹄声往河边来，招手叫来一个小兵：“绕到对面去探一下，看是什么人。”那小兵正要领命而去，对面却仿佛等不及似的，有人从林策马而出。傅深闻声一回头，猝不及防，正好与马上那人四目相对。他脑海里“嗡”地一声。对面严宵寒当场愣成了一根木头桩子，无意识地伸手一拉马缰，战马长嘶一声，差点把他给甩下来。他被抽走了三魂七魄，梦游似的，茫然地张了张嘴，却没有发出任何声音。傅深双腿一夹马腹，靠近河边，刚打算喊一嗓子确认身份，就见对面游魂一样的严宵寒策马到了河边，往河走了几步。后来马畏惧水深不敢往前，他干脆一跃而下，三下五除二摘了身上重物，一头扎进了湍急的河水。无需确认，这么傻的，除了他们家那位，世间恐怕找不出第二个了。傅深差点疯了：“严梦归！你作死吗？”他翻身下马，冲到河边，对一旁将士高声道：“拿绳子来！”好在现在还不是夏天，河没有涨水。严宵寒水性尚可，游到河央时接到傅深抛来的绳子，被连拖带拽地拉上岸。他耗尽了力气，胸膛不住起伏，别说说话，连喘气都困难，却如同魔怔了一般死死地盯着傅深，眼血丝遍布，红的像是要滴血。傅深还没来及惊喜，就被他惊吓到了。他从没见过这么别处心裁的乱来，骂人的话已经到了喉咙口，谁料他刚一动，严宵寒突然扑了上来，怕他跑了似的，湿淋淋地、紧紧地抱住了他。万丈怒火瞬间烧成了一缕无力的白烟，“……”傅深狠狠地闭了下眼，脑海里一片空白，半晌，抬手搂住了他微微颤抖的脊背，五指收紧。“我日思夜想……这回总算见着真的了。”