跟他去年在房地产上的亏损相比，九牛一毛，甚至根本算不上亏损。
除非价格跌破七便士……
棉价已经疯涨了几年。每年都有唱衰的。但是每年，价格都气势长虹地节节蹿升，打肿所有悲观之人的脸。
就像一个青春期的小孩，一年比一年长得高。会有谁认为，他会突然矮回去？
尽管道理都懂，但身经百战的颠地大班也知道，林玉婵的这个提议，对他来说，风险颇大。
他和几个朋友窃窃私语，交换着意见。
苏敏官脸色微微一红，瞬时间理解了林玉婵的意思，心中剧跳。
这个小坏蛋……比他想的还敢玩。
苏敏官不由分说上前，有分寸地揽住林玉婵的胳膊。
“你喝醉了，林姑娘。”他眼露警告之色，半强迫地夺她手中的空玻璃杯，低声耳语，“跟鬼佬唔得咁大方，要买地以借贷……”
林玉婵白他一眼，半真半假地撒娇抱怨：“边个银行比我女仔开呀？”
苏敏官向众人团团告罪：“她累了，我送她回去休息。”
半拉半拽，把这小戏精请台球厅，按在个沙发上。
后头几个洋人都觉好笑。只有颠地大班耳朵一尖。
这小两用广东白话咬耳朵，他要是漏听一个字，白在香港混了二十年！
“喂，等等。”
在林玉婵即将走台球俱乐部的时候，颠地大班终于忍不住，胡须飘扬地追了来。
“林小姐……你的七便士约定，还有效？”
林玉婵回头一笑：“到明天晚上。”
“好！明天烦你在贵公司稍等。我会派人去谈。”
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第二天晚上，苏敏官在账房里挑灯夜战，认真落实着跟洋商签的数份合约。
和沙逊洋行的仓储租赁合，约期一年，存放棉花千担，定金五百两白银，现钞已经到手。
和怡和洋行的仓储租赁合，约期样是一年，存放棉花六千担，定金样是五百两——唐廷枢嘴皮子太厉害，比沙逊的买办高明多了，苏敏官也只退让。五百两白银的等值英镑支票正躺在他的抽屉里。
此外，唐廷枢还坚持，如果怡和洋行需要提前取棉花，博雅公司也得满足。条件是支付相当于每磅三便士的违约金。
和宝顺洋行的棉花供应合，约定以每磅七便士的价格，供应棉花至五千担，一年后交货。定金八成，按当前汇率是白银万千两，分三批付清。如果一年后英镑对白银升水超过一定幅度，则剩两成尾款取消。
合约的每个条款、每个字词，都经过资深买办的商讨核对，没有任何漏洞和空子。其中宝顺洋行的现款定金由于数额大，额外有颠地大班的特批签名。
苏敏官理完最后一张纸，抬头，林玉婵倚着门框，微笑着看他。
“良心痛吗？”
“这话你该去问那些洋商大班。”苏敏官不动声色地翘嘴角，“他仗着人多势众，巧如簧，在弹子房里欺负你一个孤零零女孩子，还你酒，压价收棉花，剥削你的
仓储地皮。有点良心的睡前跟上帝反省一，但我觉得大多数人都在弹冠相庆，寻思着怎从这个无知女身上再榨一勺油。”
林玉婵忍不住笑，伸手在他脑门上弹一。
“换成果汁不行吗？那茶好苦啊！”
被他捉住手腕，改为在己脑袋上胡噜一番。
的确，所谓“对赌”的精髓就在于，只要坚持特定的预期，双方都觉得己会占便宜。
没有欺骗，没有造假，双方觉愿，都是明谋。
越是对棉花行情持乐观态度的，在过去赚了越多的钱，此时越容易铤而走险。
五天后，宝顺的第一批定金到手。沙逊洋行那些无处安放的棉花，也雇了力夫，一车一车的推来了博雅的空仓库。
苏敏官熟练地检查着棉花包，随问：“以借用常经理手的人吗？”
“不行。”林玉婵泾渭分明地答，“保罗正带人在宁波做孟记花行的清算，然后我许了他一个月带薪假。况且……”
她顿了顿，笑道：“况且，这不属于博雅公司的棉花买卖。这是你作为‘经销总代理’的独立业务。”
这是她和苏敏官两个人的单独冒险。最好不要牵涉到博雅其他人。
苏敏官点点头，不再争取什。
他独来独往，每天在外面跑到天黑。三天后，沙逊存放的千担棉花，被他改头换面，冠了博雅以及各杂牌小商的名，火速售卖给了欧洲纺织厂的代理商，尽量要的现银付款，平均价格六便士三花星，也就是每担十一两银子。除去佣金税费，待收款项共计三万五千两白银。
马上，怡和洋行存放的棉花也运到了位。苏敏官故技重施，把这六千担棉花转手卖掉，得到白银五万两。
然后立刻退掉这些租赁的货栈，收回原先的押金。
货栈房东不得，转手就提价两成，把这些空地租给别人。
在博雅跟几大洋行签约的消息传去之后，数日内又有几家投机型的小洋行派人来拜访，提不像宝顺一样，提前购买每磅七便士的棉花。至于现银定金，现在银行放贷宽松，倒是不愁。
林玉婵完全放手，让苏敏官己发挥。于是他又往回带了更多的合约。
直到林玉婵提醒他风险太大，果断叫停。
“到现在为止，如果咱预期有误，你我的股份价值，还有我的现银积蓄，还勉强够填坑。”
她这是把己的身家也押上了，尚不够还他放弃义兴的情分。
苏敏官不跟老板对着干，依依不舍地收了手。
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由于博雅公司大批抛售棉花，原棉市价小幅跌落，回到六便士每磅。但这个小小的跌价只是“假摔”，很快价格就被托了起来，甚至以更高的斜率向上攀升。
关于美国内战的新闻零星传到远东，其中颇多相矛盾的消息。有人认为内战有望在一个月内结束，然后一切回复正常；却也有学者头头是道，分析南方棉花种植园已经大多毁于战火，美国经济崩溃，势在分裂，成为又一个欧洲。
对于这些语焉不详的情报，市场的反应总是一致的——以
不变应万变，多囤点货总没错。
1865年的棉花行情，比过去几年加起来还要疯狂。
在最闷热的一个夏日，南市花行抛棉花十余万担，平均价格每磅八便士，相当于每担十三两银子。不及十日，价格竟涨至十七两每担。崇明半海沙一带各花行的价格也水涨船高，由十五两涨至十八两，只用了半日有余。
洋行彻底摒弃了“每日开盘价”的策略，新雇百余帮办，负责在码头临时叫价。所有齐价合一律作废，因为收一担棉花，就意味着十几倍的利润拱手让人。
一个月内几乎翻倍的原棉价格，吸引了前所未有的大量投机客。棉花有价无市买不到，心眼活动的洋商开始转到汇率市场。一时间，外汇投机风靡，汇率波动一日数变，银元与汇票买卖日以百万计，市场利率飙升，最高达到年息百分之十。
外资银行的股票溢价不断刷新。新成立的汇丰银行给各洋行提供大手笔融资，面额10英镑的原始股票，一经发行，市价立刻达到30磅。其他新老银行也大规模增资扩股，大量放款给洋行等商号。
一切剧情似曾相识。只不过主角由地皮换成了原棉。上海港又开始了新的造梦。
当然，不人也担忧，这次会不会又是镜花水月一场空。但是棉花和地产又不一样。相比于单薄抽象、以随意炒作的地契，原棉是看得见摸得着的大宗商品。人以不住租界，不修豪宅，不圈地……总得穿衣服吧？
欧洲织来的洋布，还得运回中国卖呢！卖得还不错。
况且，不于地皮的产销性质，中国原棉的买家是欧洲人。他财大气粗，文明先进，有着源源不断的财富。他总不会带头掀桌吧？
再说，上次地产风波，就算有洋商亏本跳河，但也有人赚得盆满钵满呀！不赌一赌怎知道。
有的人吃一堑长一智，谨慎地退市场，甚至在报纸上发表文章，告诫大众以史为鉴，不要重蹈地产的覆辙。
更多的人踏着“前车之鉴”，觉准备充分，气势汹汹地杀入新的竞技场。
这些率先吃螃蟹的勇士确实赚得盆满钵满。上海左近郊区的棉花都被订购一空，价格翻了三倍。他坐船、坐骡车，去偏远乡一亩一亩的收，累十天八天，回来转手就是几十倍利润。
一夜暴富的神话在坊间到处流传。就连先前那些持谨慎态度的看客，也禁不住银子的诱惑，一个接一个的场，后悔己为什不早点醒悟。
博雅公司属于那极数的“胆小派”。林玉婵早早取消了一切棉花收购业务。从洋行那里送来的大量棉花，又已经在泡沫的早期抛售完毕。眼公司里人员闲散，每天看着那飙升的原棉价格唉声叹气。
红姑最近完全没业务，闲得发慌，跑到玉德女塾去上课，好歹认识了几个数目字。眼她趴在一张报纸上，艰难地辨认上面的一行行价格，恨铁不成钢地道：“妹仔啊，你要是再等半个月，棉花卖到十八两一担！你的卖价多，十二两？——赚一半呀！太早了！”
林玉婵当然也肉痛。但她也是肉身凡胎，不是预言家。她仅有的神棍优势仅限于预测一“美国统一”、“大清要完”；至于棉花价格明天怎走，她还不如掷骰子呢。
她果断甩锅：“这些都是敏官在操作。他定有己的理由。”
苏敏官初涉原棉市场，知识储备够了，经验上还属于外行。以他旁观者的心态来看，每担十二两银子已经是罕见的高价。拿到原棉现货以后立刻手，符合他的判断。
况且就算现在后悔也晚了。红姑叹息：“敏官爷毕竟于棉花是新手。应该让保罗休假回来，带着他做，肯定等到更佳的货时机。”
林玉婵忍不住一笑。昔日那个织布卖鱼的淳朴大姐，如讲话也一套一套的，还“货时机”，不知跟谁学的。
她答：“这事只让敏官一个人负责。他风险担，亏了有他的股份顶着，不关在咱的事。”
和博雅签约的几家洋行倒是喜气洋洋，估计做梦都笑醒，逮到这一个冤大头。
有一次林玉婵路遇郑观应，后者以情的眼光看着她，摇摇头。