田贵妃，系扬州把总田弘遇之女。其母吴氏，出身娼优，从小教习琴瑟，故聪慧过人的田妃，不仅姿色过人，琴棋书画无不精通，连骑马也很在行，深得崇祯的宠爱。因为她完全不同于周皇后，周皇后幼时家境清贫，立为皇后后，处处严谨慎重、克勤克俭。在宫中不仅常服布衣、茹素食，并亲事女红纺织，从不奢侈、排场。崇祯对她是敬重多于宠爱。
而田贵妃给崇祯的感觉则全然不同。田贵妃不仅身材纤妍、容貌秀美，且少言寡语，代之以眉目传情。当朝的文人曾描绘田贵妃是“雅步纤腰”、“丰容盛貌”。
崇祯并非金刚怒目式的粗汉，而是颇具风流才子的潜质，他既精能音律，又喜爱鼓琴，他和田贵妃实为音乐上的知音。每当风月清美，他们常常便鼓瑟笛奏一曲，以此驱尽崇祯的忧虑与烦劳。
但谁知今天，田贵妃柔弱无骨的十指和那美妙绝伦的琴声，不仅没有能使崇祯去疲消魂，反倒激起皇上摔杯碎盏、龙颜盛怒。对这意想不到的突变，田贵妃怎不战战兢兢、诚惶诚恐呢！
直待崇祯的一句“可恶的袁崇焕！先斩后奏，擅杀文龙，将朕置于何地？”田贵妃的脸色才逐渐舒缓了过来，明白皇上的大发雷霆，不是对她，是对袁崇焕之后，田贵妃揩着簌簌泪水，娓娓说道：“常言说得好，君要臣死，臣不得不死。皇上贵为天子，下一纸诏书，赐死袁崇焕就行了，何苦发这么大脾气，伤了身子！”
崇祯转过目光，看田贵妃那惊恐哭泣的样子，便放缓了口气，半是解释半是慨吧道：“袁崇焕是朕刚刚授予的蓟辽总督，怎能由朕下旨赐死呢？是斩是杀，还是夺官革职，得让阁臣先提出，才是天子的治国之道！”
王承恩小心翼翼地目视着崇祯：“万岁爷……？”
崇祯历声道：“宣辅臣全部进宫，严惩袁崇焕！”
王承恩一怔：“遵……旨！”
时已入夜。钱牧斋下朝后，一进家门，就看到一台名砚端放在他的书桌上。
钱牧斋是当朝第一位舞文弄墨之人，被人称作文坛领袖和诗坛的风流才子。他本名叫钱谦益，字受之，牧斋是他的号，乃万历年间的进士，以诗文著称于世，被誉为诗坛泰斗。崇祯登基后，他出任礼部侍郞，也是个当初被毛文龙收买，所谓与毛帅交厚之人，故此毛帅之弟毛云龙并未见外，一直等候在他的家中，今见钱牧斋回来，便抢步上前跪在地上，指着桌上的名砚，泣不成声：“这是大哥被杀之前捎来的，如今物在人亡，今后再也无法孝敬钱大人了！”
钱牧斋若是过去，对此名砚一定会引经据典地品评一番，可今天，他因见毛云龙身上有孝，便陪着落了几滴眼泪，边揩着泪水边扶起毛云龙：“若不是毛帅关怀备至，多有资助，我钱牧斋早就沦为饿殍了！”
毛云龙依旧泪水徐徐：“大哥雄踞一方，袁崇焕说斩就斩啊！”
钱牧斋闻言变色，忿忿不平地：“袁崇焕目无君上，专权跋扈，陷杀毛帅，明日早朝，老夫将口诛笔伐，叫他以身服罪！”
辞别了钱牧斋，毛云龙又连夜来到陈演的府邸。
两颗东珠捧在手上，陈演目视异彩真珠，大发感慨：“见物如见其人！我与毛帅私交甚笃，袁崇焕擅杀文龙，大明国法难容，当应严惩！”
毛云龙甚为感动：“有陈大人这句话，足可告慰大哥在天之灵！”说着朝陈演跪了下来。
就在这群饱食终日的高官显宦们龌龊地进行尔虞我诈，为争权夺势而钩心斗角的同时，陕西米脂县内的广场上，一个男人却因饥苦无告而被光着上身捆绑在碗口粗的旗杆上。此时正值夏日，赤日炎炎，地如火烧。这个被绑的男人就是后来中国历史上鼎鼎大名，被称做“闯王”的李自成。此刻，他被捆绑已近半日，曝晒加之不停地抽打，使得他嘴唇干裂，身上鞭痕累累、血印道道。
一个役卒打累了，气喘吁吁地将皮鞭递给另一衙役，另一役卒接过皮鞭又接着抽打李自成。
一鞭一道血印！李自成被打得昏死过去，脑袋耷拉垂在胸前。
李自成的侄儿李过，见此情景噙着泪水，跪在衙役面前苦苦哀告：“求求您老人家，别打了！他快不行了！”
“看看！这就是欠租不还，抗缴税粮的下场！”衙役说着又狠狠抽了李自成一鞭。
李自成身上随即出现一道血印。
李过流着眼泪，继续哀求：“我们不敢抗缴税粮啊！裁减驿站，没有生计了……”
跟着李自成一起到驿站的高杰这时端起一碗水，来到李自成面前，正要喂水，衙役满脸凶狠，抬手照着高杰一鞭抽去！高杰手腕一阵剧痛，手中粗碗跌落在地，碗中水洒向地面。
这种曝晒加皮鞭抽打的煎熬，直待太阳偏西，一位县衙的小官吏带人抬着酒菜来到广场时，方才停下手来。他们躲到一边的阴凉处，陪着这位小官吏开始喝酒吃饭，而李自成却仍然被绑在旗杆上，长时间的鞭笞、焦渴，加之饥饿过度，李自成此刻已奄奄一息。
刘宗敏和李过朝树荫下走过去，看着大口大口喝酒吃肉的小吏，哀求说：“这位大爷，行行好，饶过这一回吧！”
县里来的这名小吏仿佛没听见一般，依然吃喝着。
李过扑地跪下，连磕三个响头：“大爷，我叔叔已整整一天水米未进，再这样下去，他可就没命了！”
“呸！”小吏把碗一搁，终于开口了：“死了，看谁还敢抗税！滚！”
“你怎么这么说话！”刘宗敏是个火暴脾气的粗汉，本来一直压着火气，委屈求全，这时见这名小吏如此不通人情，便气昂昂地冲了过来，辩道：“欠税是因为裁了驿站，断了生计，又不是故意的。”
役卒历来是狗仗人势，专职欺压百姓的货色，今儿见刘宗敏竟敢顶撞他的上司，便掹地将饭碗一扔，操起皮鞭扬了扬：“是不是想跟它讲理？”
高杰年少气盛，这时也冲了过来：“可你们也不能不讲理！”
那役卒见高杰过来，便不由分说，“啪”地一下，鞭子抽在高杰的脸上，顿时显现一条鲜红的血痕！
被激怒的刘宗敏上前一把揪住役卒拿鞭子的手腕，役卒没想到这位贫贱小民竟敢反抗，便厉声骂道：“妈的，你小子反了，老子打死你！”
没待这役卒扬起皮鞭，身高马大的刘宗敏率先挥起一拳，当胸打去，役卒未及反应便仰面倒地。
县衙的小吏和另一役卒见状，操起腰刀欲劈刘宗敏，李过和高杰一见，一人抵住一个，拳脚并用将小吏和衙役均打倒在地。
小吏哪曾受过这种侮辱，他爬起来，恼羞成怒地大声骂道：“你们这些无赖刁民，竟敢殴打朝廷命官！”
“打你这赃官，你又能怎地？”刘宗敏和李过、高杰，都是跟随李自成学过拳脚、武艺之人。他说着猛地一拳，直打得小吏踉跄后退，跌倒在石柱上，顿时身亡。
两名役卒一见，大为惊骇：“啊！他们把县府的汪大人打死了！”吓得连忙逃去。
刘宗敏欲追，被高杰一把抓住：“救自成大哥要紧！”
李过冲过去，将李自成解开绳索，操起水壶，喂了些水。
李自成缓醒过来，见小吏死在地上，惊讶地问：“你们把他打死了？杀了朝廷命官，咱可都是死罪呀！”
刘宗敏操起役卒的腰刀，说：“大哥，反了吧？”
李自成不仅年龄比他们大，而且文化教养也远胜他们一筹。李氏家族，原本世代以养马为生，李自成幼年时家境不错，同侄子李过同入私塾读书，粗通文墨。后因父亲死去，家道中落，方不得不应募为银川驿卒，当了马夫。这其间，他挟弓矢、习骑射，练成了一身武艺。崇祯二年年底，银川驿被裁撤，李自成和这批弟兄均被裁减，衣食无告，又加之连年饥荒，这一年竟是一年无雨！本就衣食无着，朝廷反加赋税，李自成就是因此而被捆绑毒打的。
李自成知书识理，从未想过揭竿起事，今见打死朝廷命官，死罪难逃，慨然叹道：“我们都是世代务农的老实人，何以造反？”
“可是不造反，难道有别的活路吗？”高杰的这句话，一下子把李自成问住了。他怔怔地站在那里，脸色铁青铁青，直到傍晚，他许久许久没有言语。
熙春院，可以说是喧闹京都的一所世外桃源。潺潺流水，萋萎绿草，加上秀色可餐的青春佳丽，这是个让人乐不思蜀的所在。钱牧斋和陈演，这两位在朝堂上常常正襟危坐、三缄其口的老油条，一下了朝便直奔这里来放浪形骸。到了这里，他们便卸去了假面，没有了装腔作势，也不用再提心吊胆地察言观色。这里是个自由的王国，尤其像他们这种有权有钱的大人物，到这里可以完全恢复人的本色来为所欲为。
有东林浪子之称的钱牧斋一到这里，便如鱼得水，他宽袍方巾，一派儒生打扮，显得风度翩翩，潇洒出尘。
而相形之下，陈演虽也是宽袍方巾，却总是显得有几分官气。
院主妥娘见二位高官贵客驾临，不敢怠慢，不仅让人送来上等的香茶，还亲自为他们舞剑助兴。
妥娘是色艺俱佳之人，幼时便在秦淮习武练艺，不但精晓琴棋书画，更难得的是舞得一手好剑。艳丽的容貌，窃窕的身姿，加之美妙绝伦的剑法，每每使人看得眼花缭乱，如醉如痴。钱、陈二人一来，首先便恳请妥娘舞剑助兴。
陈演边看妥娘舞剑，边对钱牧斋说道：“院主持剑而舞，吾等须眉也当退避三舍。牧斋兄文坛隽秀，才子风流，何不赋诗一首？”
身边侍立的两名妓女，立即端来砚墨，铺开宣纸。
“那就拙笔献丑了！”钱牧斋几杯酒下肚，喝得已是脸红耳热，飘飘欲仙，他目视妥娘，提笔边写边吟：“燕舞惊鸿不见愁，书签笔格熙春楼；七字诗成手未住，艺苑婵娟第一流！”
众人一阵鼓掌喝彩。
妥娘走过一看，也不由夸奖：“钱大人乃东林前辈，如此盛情，令妥娘不胜惶恐！”
钱牧斋哈哈一笑：“莺啼燕语，柳舞花翻，如此良辰美景，东林前辈也是欲醉欲仙啊！”
毛云龙不知何时已来到陈演、钱牧斋面前，他见二位大人兴致颇高，便悄声问道：“二位大人，惩治袁崇焕进展如何？”
“我们能来到熙春院赏心乐事，就可知结局如何了！”陈演一反平日的木讷和谨慎，此刻得意扬扬道：“阁僚聚议，老夫将袁蛮子骂得狗血淋头，一个个唯唯诺诺，屁都不敢放一个！你就等着看吧！”
钱牧斋也摇头晃脑地补了一句：“老夫一本参上，专论君臣之纲，袁崇焕目无国君，皇上极为重视。”他拉过毛云龙，压低了声音，“袁崇焕即将获罪严惩！”
毛云龙闻言感激涕零：“二位大人如此费心，大哥来生必将恩报！”
他们虽然压低了声音，但近在咫尺的妥娘还是听到了。她一听要惩处袁崇焕，心头陡地紧张了起来！但表现在脸上，妥娘却是淡淡一笑：“朝中不是高喊什么文官不爱钱，武将不怕死吗？现在倒好，文官爱钱，武将弄权，为个袁崇斗得天昏地暗，毛云龙给了你们什么好处才这么卖劲？”
妥娘这样不冷不热，半正经半玩笑地一说，反使毛云龙紧张起来，他连忙辩白“不不不！二位大人主持正义，公道出发，绝无循私之嫌！”
“算了吧！”妥娘见击中了他们的要害，便依然半玩笑地又追了一句，“骗千骗万也别骗我呀！就在这熙春院里，你毛云龙可没有少帮你大哥死命地搬呀送的。”
妥娘除却为袁崇焕担心之外，另一位让她担心的便是她的姐妹杨宛素。杨宛素跟茅元仪结婚不久，就随同茅元仪东征来到了冰天雪地的关外。外面的天气虽然寒冷，但此刻杨宛素的家中，却是热气腾腾！
茅元仪行猎打回一只狍子，杨宛素用大锅将狍肉炖好，此刻他们正在敬候好友的光临。不一会儿，祖象升、谢尚政二人便穿堂过屋，走进了天井。
祖象升粗门大嗓，抽动着鼻子连闻了两下，便高声喊了起来：“呵！元仪兄今日是请我们吃野味啊！”
茅元仪笑着迎出来：“打了只狍子，一起尝尝鲜！”
杨宛素身系围裙，完全是一副家庭主妇的装束，捧着一坛酒过来，放到了桌上。
“噢！还有上等好酒！”谢尚政上前掀开洒盖，凑上去深深嗅闻着，“真香啊！让我先尝尝！”
杨宛素打了一下谢尚政的手：“瞧这馋样！一会儿有你喝的！”
“挨嫂子打，这心里也是舒服的！”谢尚政目视杨宛素开着玩笑，“元仪兄艳福不浅啊！嫂子容颜秀丽，婆娑善舞，还烧得一手好菜，我谢尚政要是拥有嫂子这样的大美人，斯世方已足矣！”
杨宛素是个见惯场面之人，她不仅没有怪罪谢尚政的轻薄，相反坦荡地飒爽一笑：“那嫂子以后包大媒帮你找个大美人！”边说边又给二人沏好香茶，“先尝尝刚从苏州带来的明前茶。”
侍从端了盆水来，茅元仪边洗手边说：“崇焕兄最喜欢吃狍子肉了！”他定睛一看不由惊讶，“哎，崇焕兄怎么没来？”
“心绪不佳！”祖象升叹了一口气，“昨日熬了通宵，给皇上书写斩杀毛文龙的奏书。”
谢尚政一听这话，也消减了刚才的顽皮和兴致，不无担心道：“看来朝中收受毛文龙好处的人不少，纷纷上书奏论，听说皇上也龙颜大怒，要治罪崇焕兄。”
祖象升长叹了一声，一语道破：“唉，杀毛文龙关键是先斩后奏，触犯龙颜！”
“不！”茅元仪一放酒杯，满脸严肃地，“那一天平台召见，皇上亲赐尚方宝剑说，一切任崇焕兄便宜行事，皇上岂能言而无信？”
“不管怎么说，崇焕兄斩杀毛文龙，树敌太多了！”谢尚政依然摇头叹气，“弄不好就得对簿公堂。”
茅元仪霍地站起来：“如若对薄公堂，我们前去做证！”
“对！”祖象升也随着站起慷慨而言：“将那些虚词飞语一概驳斥！”
谢尚政看了看他俩，无奈地摇头：“真要对薄公堂倒好了，就怕那些人施冷枪，放暗箭，想躲躲不了，要避避不开，找碴子整治你，怎么办？”
在后金的议事厅内，同样在饮酒，同样在议论袁崇焕。自从袁崇焕因杀毛文龙将要受到惩治的消息传到后金，这些天皇太极和他的谋臣、贝勒们一直处在欢腾兴奋之中。袁崇焕斩杀了毛文龙，使他们收买毛文龙以牵制袁崇焕的阴谋受挫，但因此却能除去袁崇焕这个如鲠在喉的心腹大患，这因祸得福的意外之喜，怎能不让皇太极等欢声笑语，开怀痛饮呢！大贝勒代善是努尔哈赤的长子，也是非曲直皇太极的大哥，他手擎着酒怀，兴奋地：“汗王，袁崇焕不死也得从督师宝座上摔下来，回家种田！”
贝勒济尔哈朗排行老二，是个不学无术，但却颇为记仇的人。他撕下一条羊褪，边咀嚼边恨恨地说：“若是杀了袁崇焕，我们就洗雪了宁锦之败的耻辱！”
贝勒多尔衮排行老九，他虽然年轻，但颇有头脑，他抿了一口酒后，不紧不慢地字字有声：“也报了杀父之仇！”
皇太极是个颇有见地、韬略的人物，他见几位兄弟均如此高兴，便因势利导，高屋建瓴地威严下令：“今日诸王贝勒欢聚一堂，只要袁崇焕一除，明朝军心大乱，我八旗大军乘虚而入，横扫锦州、宁远，直捣山海第一关！”
众人将酒杯一碰，高兴地欢呼起来：“哒日哈（满语：好！光荣啊！）！”
就在诸位亲王贝勒酒酣耳热、忘乎所以地，做着杀掉袁崇焕、直捣大明京都的美梦的时候，内侍官索尼手拿一张纸，匆匆地走了进来：“汗王，关于袁崇焕的特急探报！”
“袁崇焕完了？”皇太极兴奋地一挥手，吩咐下人，“来，拿酒来，今晚来它个一醉方休！”
大贝勒代善急切插言：“是罢官，还是斩杀？”
“汗王，您看！”索尼没有回答，而是不安地将纸递给皇太极。
皇太极接过探报，他看着看着不由得神色骤变，他将探报往桌上一拍：“这是真的？”
索尼点点头：“经查实，明确无误。”
大贝勒代善见此轻声走近：“汗王，有什么突变之事？”
皇太极一扫刚才的昂奋和高亢，有气无力地缓缓说道：“崇祯非但没有治罪袁崇焕，反而赐赏褒奖。”
“啊？”众人惊诧得一个个面面相觑。
崇祯出人意料的决定，不仅使后金的皇太极等为之惊诧，在大明皇极殿正上早朝的陈演和钱牧斋也同样大为惊诧！他们如同呆傻一样，目视着这位年轻的皇帝，只见他端坐御座，继续发布敕旨：“……毛文龙罪恶累累，刑部发榜公布，传文四方，袁崇焕诛灭文龙，为大明中兴再立殊功，举国欢腾，朕心宽慰。”
钱牧斋是个舞文弄墨的角色，他在妓院内如鱼得水，可在官场上却远不及陈演老练和沉稳，他看了看陈演，见陈演两眼微闭，没有表示的意思，便忍不住地上前一步参拜：“陛下，臣有一奏：文龙被诛，先斩后奏，欺君罔上，莫过如此。臣以为，如今褒奖袁崇焕是假功掩错，举措倒置，乞望陛下平反纠正，告慰文龙错杀冤魂。”
站在一旁的是钱牧斋的宿敌温体仁。温体仁也是一位三朝老臣，他早在万历二十六年便高中进士，天启二年（公元一六二二年）擢升右侍郎，七年任礼部尚书。崇祯继位后，由于外廷各衙门多在阉党把持之下，会推入阁的人选很难，于是崇祯便接受阁臣的建议，近乎玩笑似的采用所谓“枚卜大典”来选拔新阁臣。
枚卜，即是抓阄，也就是把够资格的大臣十二名写在红纸上，搓成小丸，放入金瓶。待崇祯拜天仪式之后，用筷子从瓶中夹取。温体仁和钱牧斋均在其中，可皇上先后夹取了韩爌、钱龙锡等四人后，还剩一个名额，崇祯夹出后，突然一阵风吹来，纸团被吹落，一直以为非己莫属的温体仁遍寻各个角落也未能找到。早有仇隙的钱牧斋见他那急不可耐的神情，便讥讽了两句。但哪知事后找到那纸团，竟是钱牧斋！为报复，温体仁对其大加挖苦。本有积怨的二人，从此更加势不两立。温体仁今见钱牧斋如此不识时务，便不待钱牧斋说完就站出拦腰打断：
“陛下！臣以为：皇上敕旨墨迹未干，钱牧斋放肆攻击陛下假功掩错，举错倒置，不是明目张胆当朝欺君蔑上吗？”
几句话就把崇祯心底里的火气勾了出来：“把钱牧斋拉出去！廷仗四十大板，罢职回乡！”
两名锦衣卫上来摘掉钱牧斋的乌云纱帽，将他架了出去。
钱牧斋不知皇上崇祯心中的苦衷，当然更无法知晓崇祯心中的无明之火，只是连声哀呼：“皇上！皇上！温体仁挟私报复我啊……”
温体仁鼻子哼了一下，对其报以轻蔑的一笑。
田贵妃所居的处所叫承乾宫，亦称东宫；袁贵妃所居的是翊坤宫，也叫西宫。这晚，情绪颇佳的崇祯在太监曹化淳的陪伴下，来到了这他最为宠爱的田贵妃居所承乾宫。田贵妃一见，连忙满面春风地迎进寝宫，待她和曹化淳等一道侍候崇祯上了龙床，曹化淳退出寝宫，正欲离去时，田贵妃跟出来，一把抓住他，悄声问：“听说皇上不仅没处罚袁崇焕，相反还记功褒奖？为什么？”
曹化淳摇摇头：“奴才实在不知。”
“你们在说什么？”崇祯的声音从寝宫传出来，“进来说。”
田贵妃和曹化淳连忙返回屋内。
田贵妃呈上一副笑脸：“臣妾愚钝：袁崇焕擅杀毛文龙，臣妾以为，皇上当应严惩袁崇焕，轻则罢官，重则斩首……可万万没想到，皇上不仅没惩处，相反还记功褒奖？”
崇祯听后，哈哈大笑：“袁崇焕怎是擅杀呢？此前，朕亲授尚方宝剑，明示一切任袁崇焕便宜行事。所以他诛灭毛文龙并非擅杀，而是行督师之权！”
田贵妃点头：“这么说来，袁崇焕不是擅杀……”
崇祯：“再说，毛文龙狂妄坐大，藐视上司督师，自诩海外天子，袁崇焕历数十二罪状，条条俱实……”
曹化淳疑惑地：“由此论来，毛文龙当斩，袁崇焕无罪？”
“国事当分轻重，五年复辽，乃国之大计。袁崇焕正统兵关外，率军御敌，乃国之重臣。现今毛文龙已死，人死不能复生。且朕刚刚登基，正在用人之际。已经杀了一个，如若再赔一个，岂下太傻了！”
原来如此！曹化淳一听，连忙跪伏在地：“皇上高屋建瓴，智慧超凡，万岁爷圣明啊！”
待曹化淳退出，田贵妃爬上龙床，依偎在崇祯身边，由衷地赞道：“皇上真是聪明天子啊！”
飘飘然的崇祯一把将她搂在怀中，大为得意。
“干！”几只粗碗砰地一声相碰。
在宁远的督师府内，几位弟兄同样得意。
茅元仪高兴地喝了一口酒：“看来，吾等是杞人忧天，皇上优旨褒答，弟兄们都如释重负啊！”
袁崇焕高擎起酒怀：“吾皇乃英明之主，不受惑言迷乱，遵守不疑诺言。弟兄们！”他说着将手中的酒碗一举，“来，为皇上洪福，大明久安，干此一杯！”
“干！”众人情绪高昂，开怀畅饮。
祖象升一抹嘴：“崇焕兄，你说吧，弟兄们怎么办？”
袁崇焕显然早就胸有成竹，只见他把酒碗一放：“我辽东将士加紧筑城设防，元仪去广州购买西洋红夷大炮，尚政代表我去后金，与皇太极议和！”
谢尚政没有像茅元仪那样一口应承，而是心有余悸地：“议和……是不是要报请皇上拟批？”
袁崇焕知道他这位同乡一向谨慎小心、胆小怕事，所以对谢尚政的提醒未及思索，便哈哈笑道：“这事我早就当面呈奏皇上：守为正着，战为奇着，和为旁着；口舌之战为虚，刀枪之战为实。何必再行文牍，重复上奏呢？待有一定眉目之后，再奏报皇上。”
谢尚政依然有些担心：“就小弟所知，朝中上下不少人都反对议和，认为汉夷两不相立，议和就是松包软蛋，妥协投降。”
“五年复辽，并非只是抗击和抵御皇太极的侵犯啊！”袁崇焕胸怀大略，“我们是与狼议和，暂不相犯，争取时间给狼设置囚笼，只要我骑兵达到八万之数，就可囚笼套狼，完成复辽大业！”
谢尚政仍有顾虑：“未曾上奏，私下议和，就怕……”
“怕什么？”祖象升是个火暴性子，他一向看不惯谢尚政的谨小慎微、前怕狼后怕虎的性格，今儿见谢尚政推三诿四，便急不可耐地一拍桌子，“皇上命督师全权受理辽东事务，毛文龙不也是先斩后奏吗？朝中谁能奈督师！”
“倒也是。”谢尚政平时便有些惧怕祖象升，如今一见祖象升发火，连忙点头表示，“那小弟当不辱使命，前去议和。”
“议和”这是袁崇焕的策略，为的是赢得时间，五年复辽。所以袁崇焕叮嘱谢尚政：“一定要让后金俯首称臣，把条件提得高不可攀，然后慢慢与之周旋。”
紧接着，袁崇焕又把大家拉到督师府的地图前。
“我宁远、锦州一线，防御严密，固若金汤，辫子兵胆敢侵犯，无疑以卵击石！”袁崇焕手指地图，“弟兄们看看，防务有无欠缺之处。”
祖象升虽然性情火暴，但却极有战略思想，对战事的思考总是细密入微。他指着地图，安然插言：“我要是皇太极就避实就虚，绕道蒙古，侧背攻入，破了龙井关、大安口，攻占遵化，然后直下蓟州，就兵临北京城下了……”
袁崇焕一听，眉头紧锁起来，惊骇道：“真要如此，岂不一刀直捅心脏！”
“怎么办？”谢尚政说，“那里不属于督师管辖啊！”
“龙井关、大安口一线兵力单薄，宜宿重兵啊！”袁崇焕深思片刻后，毅然决定：“立即上书，请皇上加兵蓟门！”
周皇后所居的坤宁宫内，一派欢声笑语。
婴儿的牙牙学语，给这空旷而又沉重的皇宫平添了许多生气，也平添了几多温馨。一向严肃的崇祯，在儿子慈烺面前，也是满脸的笑容。
“皇儿今日已经半岁了。”周皇后抱着长子慈烺幸福地笑着。
崇祯高兴地接过慈烺：“数日不见，我儿又长大了许多！”说着逗着孩子，“满周岁时，父皇就立你为太子！”
周皇后满怀欢喜，教着孩子：“快谢恩父皇啊！谢父皇啊！”
田贵妃在一旁笑着插言：“皇后娘娘代谢就全有了！”
周皇后笑着点头：“贵妃娘娘说的是！禀报皇上，二位贵妃都怀中有喜了！”
“是吗？”崇祯高兴地目视田贵妃和袁贵妃，“人生之福，多得子嗣。你们给朕多生龙子凤女！”
正值崇祯和妻妾其乐融融地沉浸在家庭的欢欣之中的时候，曹化淳递上疏文：“万岁爷，陕西巡抚洪承畴的八百里急奏。”
崇祯接过疏文认真阅视，脸上的欢欣渐渐地消失了，他手指疏文，苦笑道：“昨天的八百里快奏，袁崇焕担心皇太极绕道蒙古，叫蓟门加兵；而今天洪承畴却要减免税赋！加兵就得增赋，朕该如何是好？”
袁贵妃笑着插了一句：“那万岁爷就既不加兵，也不免赋。”
周皇后斜了袁贵妃一眼，训斥道：“大明祖制，后宫不得参政！皇上难得空闲，请看戏吧！”
“那就看戏。”崇祯怕扫皇后和贵妃兴致，转脸问周皇后，“看什么戏？”
周皇后恭谦一笑：“请万岁爷看秦腔《打金枝》。”
随即高拔清新的秦腔音乐响彻坤宁宫，喧嚣的锣鼓暂时淹盖了一切。
后金。范文程家的客厅，范文程正坐在椅上，伏桌而睡。
皇太极悄悄走进，他看着范文程那酣甜的睡态，不由嘴角挂笑，暗自高兴起来。
范文程睡梦中不觉一伸手，将桌上茶盏碰落掉地，随着茶盏一声脆响，范文程猛地惊醒，抬眼看到皇太极竟坐在自己面前，连忙立即起身，面带羞愧：“臣……臣失礼有罪，竟让汗王孤坐久等……”
皇太极摆手一笑：“先生能坦然入梦，制敌方略必然成竹在胸，汗王就是陪坐一夜也心中甘甜！请先生消夜小酌。”他边打开食盒边指着地图，“先生在梦中大概也是与敌周旋吧？”
范文程点头笑道：“臣在梦中看到袁崇焕仓惶奔命北京，看到崇祯皇帝暴跳如雷，北京城一片惶恐！”
皇太极惊愣道：“先生真是在说梦吧？”
“梦要成真，全凭汗王决断。”
皇太极神情坚毅地点点头：“日子不好过啊！我后金连遭水灾、虫灾，已是赤地千里：袁崇焕一统辽东，设下囚笼，正步步紧逼！本汗决心已下，只要有一线生机，就铤而走险，置死地而后生！”
崇祯二年（公元一六二九年）十月初二深夜，皇太极按照大学士范文程的建议，亲率八旗六万兵马，绕过袁崇焕的关外防御，借道蒙古开始了千里奔袭。经过二十二天的秘密行军，于十月二十六日深夜，相继攻克下设防的长城龙井关、大安口，兵临北京城下。
边报传到紫禁城内的御书房。
一只花瓶被狠狠摔在地上，砸得粉碎！
韩爌、周延儒、陈演等阁僚紧张不安地肃立一旁。
“这帮庸才！”崇祯撕碎边防塘报，大发雷霆：“袁崇焕干什么去了？五年复辽！朕将百万两银子投入辽东，不过一年，夷贼竟然打到家门口来了！”
陈演见皇上把责任推到了袁崇焕的头上，于是立即出班，做出一副激昂慷慨的样子，气愤上奏：“夷贼敢于兵发要地，完全是袁崇焕纵敌误国所致，请皇上追查罪责，严惩不贷！”
韩爌见陈演此刻还挟嫌报复，甚为着急：“现在是什么时候？八旗大军兵临遵化，不商议对策，将何以保国保君保江山？”
周延儒上前一步提醒道：“皇上，京师应即刻戒严……”
“京师即刻戒严！命袁崇焕火速进京勤王！”崇祯愤怒地拍着龙案。
“误国误民！”宁远督师府内，袁崇焕手拿敕文，一拳重重击在桌上！桌上的茶盏噌地一跳，直落地面，“砰”地一声，摔得粉碎。
皇太极率兵绕道进犯京师的边报及崇祯皇帝下旨勤王的敕文，几乎是同时传到了宁远。不久前，袁崇焕还以八百里急报提醒朝廷，要警惕皇太极绕道蒙古，请在蓟门加兵。可朝廷对此竟然置若罔闻，毫不理会。这怎能不让袁崇焕气愤填膺呢！
谢尚政无奈地摇头叹息道：“不幸被督师言中！”
茅元仪刚刚从外地归来，他兴冲冲地走进：“红夷大炮和铣枪队已经安整就绪，请督师校阅……”说着他发觉气氛不对，“怎么啦？”
茅元仪见众人没有吭气，拿起桌上敕文一看，不由大惊失色：“皇太极竟然如此骄横！”
谢尚政低声问道：“你说，该怎么办？”
茅元仪也是个熟读兵法之人，他激动地拍着桌子：“用兵斗智斗勇，夷贼孤军深入，已犯大忌；不如乘他内部空虚，发兵沈阳，攻克辽阳，踹了他的老窝，皇太极就半路退兵，京师之危即刻可解！”
“这是上上策！上上策！”袁崇焕一向欣赏茅元仪，对此连声赞叹！可是赞叹归赞叹，身为封疆大吏的袁崇焕却没有像往日那样冲动，没有立即实施，而是努力平静下自己后，慨然叹道，“可是天子焦虑，十万火急，君命不可违啊！”
谢尚政十分担心：“崇焕兄，该怎么办？你快拿主意吧！”
“拿地图来！”袁崇焕一声吩咐。
身边士卒立即将地图摊放桌上。
袁崇焕看着地图，伸出手指顺着皇太极的行军路线，在遵化、蓟州两座城池画了个圈，他拿起令箭：“尚政速去点拨一万兵马，元仪充当联络，命山海关总兵赵率教率精锐骑兵四千，即日昼夜兼程，奔赴遵化，截击皇太极！令锦州之祖象升领骑兵一万今晚到达宁远，与我会合。然后直插蓟州，为京师解危，与天子分忧！余部坚守宁远、锦州防线，严防后金侵犯！”
随着各位将领手拿令箭地纷纷离去，不久，宁锦大地，立刻涌现一大批急速骋驰的铁骑，他们在袁崇焕的亲自带领下，宛如开闸的洪水一样向着大明京师方向奔驰而去。