夜半时分，孙武在城上巡看，见远处一片灯笼火把，人头攒动，忙驱马过去询问。伍子胥四处搜寻楚平王墓。
伍子胥破楚入郢之后，要做的第一件事就是这个。这目光远大尖锐、生性坚韧不拔的大将之材，忒重亲情，为了给父兄报仇，苦斗了十载。一望见郢都，子胥就百感交集。这熟悉的城池，久违的街衢，生你养你的楚国啊！你和哥哥伍尚，留连在父亲伍奢的膝前玩耍，就像是昨天的事情。父亲伍奢官居太傅，身为太子的老师，父亲带给你的显贵荣华的童年，一忽儿就逝去了么？怎么会人事沧桑，楚平王要杀太子建？要杀太子建，就要诛了太傅伍奢，诛杀太傅伍奢，就要杀掉他的两个儿子，于是你伍子胥就成了楚平王设计缉拿处死的人了，世上怎有如此道理？人心怎会这般恶毒。往事是这样不堪回首！伍子胥真不愿再去打开往事的铜锁。可是，萦绕在他心头的充满血和恨的往事，从来就是锁不住的。他记得，楚平王差使者，假意托父亲伍奢之命，召他兄弟入宫。他看穿了楚平王暗藏剪草除根的杀机，把箭搭在弦上，对准了使者两眉正中，使者吓得退下了，哥哥懦弱，随使者去了，伍氏门中只有他活着，逃出了楚国。一路逃亡，那是怎样地艰辛苦难啊！临近昭关的时候，官府到处悬赏缉拿他，士卒到处盘查他，他一夜之间，一头青丝变成了白发！从此成了白发人！颠沛流离的逃亡途中脚插到牛粪里取暖，蜷缩在山洞里发着疟疾，最后沦落到一支竹箫，半个破瓢，沿街乞讨残羹剩饭的地步。世间有善！在后面是楚兵追杀，面前是江水滔滔的危亡关头，江上漂来一叶小舟。撑船的渔丈人唱的歌谣他终生难忘：
风雨沥沥兮涛声不已，修我柏舟兮与子偕行……
芦中人，出来罢，芦中人，出来罢！渔丈人唤他出了芦苇荡，把他渡过了江。他没什么报答渔丈人的，解下佩剑，说：“这把宝剑价值百金，权且当做酬谢，请……”渔丈人道：“楚王有令，你的头值五百石粟米，另加上大夫爵位，区区剑器怕当不了谢礼吧！”他愕然，双膝跪倒：“请一定收下宝剑，一会儿楚兵来时，还请帮助遮掩实情！”渔丈人仰天长叹，“如此说，倘若楚兵追上你芦中人，老夫是无法逃脱加害于你的干系了。芦中人，芦中人，老夫唯有一死来为你宽解疑虑了！”
渔丈人投江自尽。岸上突然跑来一个孩子，扑倒在江边嚎啕。
那滔滔的江水……芦苇荡，失祜的孩子，在风声中呜呜咽咽。
还有柏木舟。空空荡荡的柏木舟，像一个空空的鸡蛋壳，在江涛的漩流中上下浮沉，随波逐流……
芦中人！芦中人！
渔丈人的呼唤余音在耳，那柄佩剑静静地躺在匣中，渔丈人的弃儿安在？向谁去报答这份儿恩情？
仇恨呢？楚国郢都已破，楚昭王已逃往云梦，楚平王已死，向谁雪耻报仇？
掘墓！掘楚平王老儿的坟墓！
掘墓掘墓，掘！伍子胥疯狂地叫喊着，率领一百徒卒，连续三天三夜，搜寻楚平王坟墓。他的脸变了形，他的眼睛里爬满了血网，他的一头白发乍撒开来，像硕大的蒲公英。他有点儿疯魔了，他率领着，驱赶着，吼叫着，令士卒一通乱掘，如若寻不到楚平王坟墓，他也许会这样一直掘下去，掘到自己躺下再也起不来。
楚平王临咽气儿的时候，大约是想到了会有暴尸的日子，将坟墓修得十分隐蔽。在郢城郊外一座石桥下挖到平王墓的这个午夜，士卒都累得筋疲力尽了。伍子胥依旧精神抖擞。楚平王的木椁墓离地九尺，四层台。灯笼火把照耀之下，可知主墓室前后左右又是墓室，陪葬器物数千。兵俑，舞俑，乐俑，立着的俑，跪着的俑，陪伴着死人。墓中既有车马器，兵器，还有编钟编磬，瑟，鼓，琴，金银器皿，金饰银佩，竹简，鼎，釜，盘，觯，陶的和木的杯，豆、俎、壶，应有尽有。硕大的棺椁，彩绘精美的凤鸟在一片云蒸霞蔚之间，光怪陆离。一派升腾气象与死人的僵尸形成鲜明对比。青铜的镇墓兽鬼气十足，活埋于棺坑下面用帛包裹的梅花鹿，到死还立着。士卒们一边掘墓，一边惊讶，赞叹，哄抢。
楚平王的棺椁终于被掘出来，劈开了。楚平王的尸体被士卒抬起来，掷到地上。尽管是在灯笼火把的微光里，也清晰可见楚平王那张黄脸，竟栩栩如生。一见空气，老儿皮肤的亮泽忽然就暗了下来，由黄变成了灰白，黑斑跳脱出来。两腮瘪下去，几乎成了两个洞。不知为了什么，楚平王的两眼还木然地睁着，如有许多未了之事挂在心上，不肯闭眼。士卒们有人扑上去，把楚平王嘴里含的珠抠出来，有人去撕扯平王衣上的玉，来回折腾着死人。伍子胥此时面向郢都老家居住的地方，嚎啕大哭，涕泪横流，嘶哑地叫道：
“父亲在天之灵安了罢，不孝儿伍子胥为你报仇雪恨了！兄长在天之灵啊，子胥为你报仇雪恨了！”
伍子胥洒酒祭奠了父兄，回身就奔向平王尸体旁边。
士卒惊讶地闪开了。
没人敢说话，没人知道他要干什么，拿楚平王尸体怎么办。
哈哈狂笑。笑得惊魂动魄。笑时眼泪直流。
疯了？
伍子胥笑得头上的白发抖动，嘴里叫着：“老儿，认得你爷爷伍子胥吗？留得子胥豪气，十年之后又来会你了啊！哈哈，老儿你死也不闭上眼睛，就是想看看今日吗？我叫你看！我叫你看！看个够！”
说着，伍子胥左脚踩着死人的脚，右手两指插到死人的眼窝里，只一剜，就剜下了死人的左眼，又一剜，右眼珠也抠了出来。
“拿皮鞭来！不让老儿吃皮鞭，我心不平！我要鞭尸三百！”
叭地一鞭下去，抽在尸上虽不响亮，却叫那皮囊立即绽裂了，再一鞭下去，死人皮囊里臭的腥的和烂肉一起飞溅，溅了伍子胥一头一脸。士卒们惶惧地后退。伍子胥边抡皮鞭，边记数，边叫骂。渐渐地，死者完全变成烂肉，分不出五官。抽到一百多鞭，有人冲来擎住了伍子胥的手。
“伍子胥，且住！”谁敢拦住疯狂的复仇者呢？申包胥。
楚大夫申包胥躲在蓬草里，清清楚楚地看见了这一切，实在忍不下去了，从藏匿之处跑了来，不顾一切地拦住伍子胥。他们两个从小是知心好友，现在却各有其主，不共戴天。
“申包胥，你好大胆子！”
“伍员，人多可以胜天，天公降怒也能毁灭了人，你这样残忍，就不怕触怒天公吗？”
伍子胥冷笑道：“我如今是天色已晚，而路途遥遥，无法再顺从俗人情理了。楚平王老儿杀我父兄，几次险些置我于死地，才是触怒了天公，暴尸领受皮鞭才是天意！你可记得，当初子胥逃亡，对你发誓说，我必定颠覆楚国，你说你定要楚国兴盛。申包胥，楚国于今安在？”
申包胥：“申包胥不是还在么？楚国怎么能说灭亡了呢？”
“那好，来人，把申包胥拿下！”
申包胥：“且慢！伍子胥，你不怕天下人咒骂么？你是楚国旧臣，侍奉过楚王，如今凶残到了蹂躏死尸的地步……”
“你难道想抱住楚平王僵尸殉葬？”
“如此，也是申包胥的荣耀。”
“你愿意代死人受皮鞭之苦么？”
“愿意。”
啪的一鞭，倏然飞起，倏然落在申包胥头上，申包胥的脸斜着留下了一道血痕，死人的烂肉沾了一脸。
申包胥一动不动。
伍子胥又呵呵冷笑：“你尽可放心，我伍子胥十年归来报此深仇，不会便宜了楚平王老儿的。来呀，不要叫申包胥碍我手脚，先把他捆了！”
士卒冲上来扭住申包胥两臂。
“芦中人！芦中人！请高抬贵手！”
跟随申包胥的年轻人扑通跪倒。
芦中人！
这熟悉而又陌生的称呼！
“你是什么人了”伍子胥问。
“当初用柏木舟渡您过江的渔丈人，大人你还记得吗？那是我的父亲啊！”
渔丈人？
伍子胥心上涌动着一股热流。忽然想起了那追兵，江涛，柏木舟，芦苇荡，还有为了他投江自尽的老渔夫。
“起来，快起来。”
对于伍子胥来说，楚平王的仇也算是报了个淋漓尽致，尸也鞭了，城也破了，楚昭王也亡命他乡了。可是当年渔丈人为他而渡，为他而死的大恩大德，一直是他的一块心病。仇也要报，恩也要报，这是伍子胥这位血性男儿性格中相反相成的两部分，他的身上有这些豪侠色彩。他的豪侠刚烈的秉性中，却又缠绕着解也解不开的伦理亲情。
“既是渔丈人——恩人的后人，快快请起。我一直图报你父亲渡江救命的恩德，快说吧，你想要些什么？”
“伍大人，今生今世我决不会别有他求。申包胥申大夫重义轻生，有恩于百姓，我替我的亡父求你赐申包胥大夫一条生路。”
伍子胥面有难色。沉吟片刻。他似乎又听到了那声音：
“风雨沥沥兮涛声不已，修我柏舟兮与子偕行……”
又听到了那噬咬他心灵的呼唤“芦中人，芦中人！”
伍子胥无可奈何，叹了一口气。
“申包胥，一来你我总算少年知交，二来渔丈人于我有救命的恩德，三来，伍子胥还要你看看我如何彻底灭了楚国，今日放你一条生路，永世不要见我！”
伍子胥拉过申包胥衣角，用剑割断。孙武驰马而来。
申包胥和渔丈人的儿子逃之夭夭，当夜渡江，申包胥到秦国去求援兵。
伍子胥回身去完成他未完成的事情，鞭尸三百，一下也不能少。
“一百三十七，一百三十八……”
死尸的臭肉烂骨溅了孙武一身，孙武用手来擦，擦不掉，粘粘渍渍，手指拉不开。
孙武：“刚刚放走的是什么人？”
“申包胥，一百三十九！”
“申包胥？”
“我没有办法啊！一百四十！渔丈人对我有救命之恩哪！一百四十一！”
“伍子胥啊，伍子胥，你怎么可以放虎归山？成你是恩怨亲情，毁你也是这些恩怨亲情！来人，快快去拿了申包胥！”
伍子胥的鞭子停了一霎。他难道不知道释放了申包胥是冒险的事吗？他知道。
可他没有办法让自己不这样做。他更发狠地挥动起了皮鞭，只在死尸身上发泄，一百四十二！一百四十三！一百四十四！
孙武呆呆地站着，拿伍子胥无奈，这人简直是疯了。
天色微明。郊外不远处，升腾起一片大火。楚国囤粮的粮仓高府，让吴军给烧了。
孙武出城前，看见吴军士卒在毁楚国的宗庙。吴军士卒把楚国国家的象征，巨大的九龙之钟砸成了碎片取乐。
到处都在烧杀抢掠。眼前，伍子胥的手下，为了争夺金银葬品，又在拳脚相见，乱糟糟如一团野蜂。
伍子胥却只顾鞭尸：二百八十一！二百八十二！
孙武被入郢以来的现状搅得心乱如麻：吴王阖闾与王子夫差一心享乐；将军夫概满腹不平；太子终累追杀楚昭王尚无结果；伍子胥归报楚王之仇近似疯狂；吴军上下一片散沙，到处惹事；楚国百姓老幼妇孺全都仇山恨海，伺机报复……他说：“伍将军！赶紧整饬三军！士卒烧了楚国粮仓，毁了楚人宗庙，如此下去——”
伍子胥：“二百八十四！孙将军，二百八十五！这不是你‘掠乡分众’的谋略吗？二百八十六！”
孙武半晌说不出话来。
“二百八十七！二百八十八！”
“如此下去，凶多吉少，不如退兵！”
“你可问大王肯退么？二百八十九！”
当然不肯。伍子胥终于抡完了三百之数，提着皮鞭呆呆地立着。
士卒还在乱掘乱抢陪葬物。
“都给我滚开！”伍子胥吼道。士卒散去。
伍子胥颓然地扔了皮鞭，坐在一块石头上。
太阳升起来了。被鞭笞成一滩烂肉的楚平王尸体，臭气在蒸腾，发散。到处是腐烂的味道。有绿头蝇嗡嗡嘤嘤地飞来。天上，饿鹰在视着尸肉打旋。伍子胥的头脸和身上沾满了臭的，烂的。他满脸的疲惫，木然，满脑子都是空白。他自己也说不清楚这三日三夜到底都做了些什么。
孙武：“伍将军，你不会不明白，百战得胜，攻陷城池，倘若不巩固战果，不修功德，是何等结局。”
“孙将军，请你让我安静片刻！”孙武无奈，只好打马离去。
孙武回到府中，老军常疑惑地问：“将军到哪里去了，怎么带来了一身的腐臭？请将军沐浴更衣罢。”
孙武也觉得腐臭的味道如影随形，两手又粘又腥，胃里翻腾着，要呕吐，忙去沐浴。可是，沾了尸臭的两手，洗了一遍又一遍，还是腥臭难闻。
屋子里洒了清水。点了薰香。还是不行。孙武十分懊恼。
颉乙来辞行了：“谢谢将军的款待，颉乙生性落拓，从不在一处久留。游于四方，扶困济危，治病救人。休为王侯所拘缚，这是我恩师扁鹊的教诲。我说过，将在郢都迎候将军，今愿已足。来日还有缘分儿，来日再会。临行有一言相告，那夫概与吴王已存二心，大有囊括天下的企图，他日恐将军要因夫概而遭祸，将军好自为之。还有将军的妻妾，一个是九死一生，一个是九生一死，将军好生待她们。这些废话，信不信全凭将军。”
“何不留下再住些时日，你我的棋还未分上下。”
“将军的大将棋风，颉乙叹服。何必要颉乙败归？孙将军，得放手处且放手啊，颉乙告辞！”
颉乙飘然而去。颉乙走后不到一个时辰，夫概又来登门拜会。
有了颉乙的一番忠告，孙武也犯疑惑：夫概怎么走动得这样勤？
夫概昨夜与颉乙下棋，颉乙一句话暗暗道破了他的心事，便想与颉乙单独做一次深谈，以测吉凶。
夫概说：“孙将军，夫概又来搅扰了。”
“哪里，难得夫概将军不弃。不知有何见教。”
“今日我如约为你带来一个惊喜，换你给我的惊喜回去。”
“孙武不懂。”
夫概满脸是神秘地笑。
“给你的惊喜么，乃是赠你一个贴身的童仆。”
噢，不过如此。
“夫概要带走的惊喜么，乃是请颉乙先生到我府中小酌。”
孙武：“实在不巧，颉乙先生是世外之人，留他不住，已经走了。既然颉乙先生走了，无法交换，夫概先生所赠之童仆，我也不敢无功受禄了。”
夫概心里为颉乙的离去感到遗憾，旋尔，又作笑眯眯状：“孙将军不要我带来的童仆么？”
“我不需要什么童仆。”
“此话当真？”
“身边有老军常就足够了。”
“老军？怎能同日而语！来吧！”
一语未了，门帘一挑，走进一个“童仆”。