在建都许县后，曹操可谓狂揽人才，除了有人主动投奔以外，曹操还以献帝的名义四处征召，只要有本事的他都欢迎，一副来者不拒的架式，倒也吸引了不少人才，但这项工作并非一帆风顺。曹操曾征召避乱辽东的管宁，但由于公孙度的阻拦，管宁未能前来。他还以献帝的名义任命刘备的岳父兼主要助手糜竺为嬴郡太守，刘备不愿意放人，这件事也只好作罢。
有一个人名气更大，但一接到征召马上就来了，一点儿都不矜持一下，这个人就是孔融。
孔融字文举，比曹操大两岁，鲁国（今山东曲阜）人，是孔子的二十世孙。他的父亲孔宙做过泰山郡都尉。孔融小的时候因为让梨而闻名，成为那个时代小朋友们学习的楷模。长大以后，灵帝刘宏的老师、时任司徒的杨赐征辟他，从此步入仕途。
献帝初平元年（190年）董卓秉政，孔融因为不与之合作，惹得董卓很不高兴，但鉴于他是孔子的后人，也不能把他怎么样，只是贬为议郎。当时青州刺史部北海国一带黄巾军很盛，董卓成心想为难孔融一下，任命他当北海国相，去打黄巾军，所以孔融以后又被称为“孔北海”。
孔融是个文人，但不是朱俊、卢植那样的文武全才，打仗实在很外行。他在北海国受到黄巾军管亥部的攻击，以至于“不能保障四境，弃郡而去”，最后他派手下将领太史慈向邻近的平原郡太守刘备求援，才化解危机。
孔融与公孙瓒、刘备、陶谦亲近，因而属于袁绍、曹操的敌对阵营。他在北海国待不下去，一度跑到陶谦那里避难。陶谦死时，孔融正在徐州，当时劝刘备接任徐州牧最积极的就是他。刘备主政徐州后，孔融又回到青州，刘备给他任了个青州刺史。此时袁绍派长子袁谭接替臧洪出任青州刺史，与公孙瓒抢地盘，孔融成为袁谭攻击的目标。
从建安元年开始，袁谭率兵进攻孔融，从春天一直打到夏天，孔融手下只剩下了几百人，这位老兄仍然支个几案在那儿读书，谈笑如常（凭几安坐，读书议论自若）。城池被攻破，孔融的妻子儿女全部被俘，他自己突围逃走。
孔融本可以去找老朋友刘备，但那一阵子刘备自己的日子也不好过，正被吕布算计得四处流浪，领着一帮子人差点到东海里当渔民。
孔融成了无家可归的人，正在这时，听说朝廷征召他，自然顾不上客套一下，赶紧跑到许县来，被任命为建设部部长（将作大匠）。
孔融到了许县，不仅有了新工作，而且有了新的家庭。孔融逃出来的时候老婆孩子都丢在了袁谭那边。十二年后孔融被杀时，他的儿子九岁、女儿七岁，按年龄推算应该都是在许县出生的。
孔融这个人，总觉得别人都不如自己（自以当时豪俊皆不能及），其实是个志大才疏之辈，说到底，一是名门之后这顶帽子害了他，二是成名太早。曹操接纳孔融，孔融应该领情，不仅因为曹操在他走投无路的时候给了他一条出路，而且因为曹操接纳孔融也是冒了一定风险的。此前，孔融跟袁谭刀兵相见，是袁绍的敌人，曹操作为袁绍阵营里的人，应该把孔融抓起来送到冀州才对，现在却让他当部长，孔融确实应该感激曹操。
孔融似乎也认识到这一点，所以开始他跟曹操合作得很好，在朝廷审议恢复肉刑以及是否操办已故太傅马日丧事等问题上积极发表意见，工作态度相当认真。
孔融还向曹操推荐了不少人才，著名的有谢该、盛宪和祢衡。
谢该是当世名儒，善治《左传》，孔融以贤士上书推举，谢该被献帝拜为议郎。盛宪曾经当过吴郡太守，后来因病去官，孔融与他关系很好。当时孙策占有江东，接连诛杀江东英豪，孔融害怕盛宪遇害，就给曹操写信大力推荐，曹操看在孔融的面子上，征盛宪为骑都尉，但是任命书还没有送到，盛宪就被杀了。
相比较而言，孔融推荐的祢衡在当时名气更大，对后世的影响也最大。
祢衡字正平，平原郡般县（今山东临邑）人。他少年时代就很有才，能言善辩，但他刚强高傲，不太懂得待人接物，属于愤青加愣头青，此前一直避乱于荆州。
朝廷迁到许县时祢衡二十四岁，他听说这里有机会，就跑到许县来游历。当时来许县报效朝廷的人很多，可祢衡架子大，不肯主动去应聘，老想有人哭着喊着来请自己，结果自然没人理他。开始他怀里揣着一张名片（阴怀一刺），但好长时间过去了也没有机会拿出来用用，以至于名片上的字迹都模糊不清了。
当时司马朗、陈群等人很出名，有人就劝祢衡，何不找找他们，祢衡十分不屑，他认为司马朗、陈群顶多是个饭店里跑堂的小伙计（沽酒儿），甚至荀他都看不上，认为他只不过是个专门哭丧吊孝的人。
只有孔融和杨修两个人祢衡勉强看得上，称他们为“大儿孔文举，小儿杨德祖”。看来这小子狂得够可以，虽然也算是个人才，但有一个超级坏脾气，傲慢而怪诞，还动不动骂人。
就是这样一个人，孔融推崇备至，他向曹操积极推荐祢衡，把祢衡吹得一塌糊涂，拿孔融自己的话说，简直就是“颜回不死”。祢衡也吹捧孔融，称他为“仲尼复生”。
孔融说得多了，曹操还真有点好奇，想见见这个人。可谁知祢衡还端上架子了，你想见我，我还不肯见你呢。对于这个二十多岁的年轻人，曹操心里生出了不快。
根据《后汉书》记载，曹操在一次大会宾客时，故意把祢衡找来，让祢衡在席上当一回鼓吏，想羞辱他一下。鼓吏击鼓时都会事先换上专门服装，以示庄重。轮到祢衡击鼓时，他击了一通《渔阳三挝》，声调激昂，感人至深。祢衡来到曹操面前停了下来，旁边有人问他为什么没换装，祢衡说那好吧，换就换。
于是，祢衡就在曹操面前把衣服一件一件全脱光，然后把制服换上，态度从容，不急不慢，换完之后再去击鼓，又击了三遍，面不改色心不跳。
曹操笑道：“本想教训一下这小子，反倒让他把我羞辱了。”
祢衡如此耍酷就连孔融也看不下去了，一边责备祢衡，一边跑到曹操那里打圆场，说祢衡有颠狂之症（狂疾），事后也后悔了，希望当面向曹操谢罪。曹操答应了，孔融又去做祢衡的工作，好歹祢衡也愿意见曹操了。
谁知祢衡又玩起了新花样，他穿着粗布衣服，手持三尺木棒，跑到曹操大营门口，坐在地上又哭又骂。曹操闻讯彻底生气了，如果按照曹操的脾气，早就吩咐人把他拉出去剁了。
但是曹操明白，祢衡敢激怒自己就不怕被杀头，如果真杀了他，反而成就了祢衡的名声。而且，许县朝廷新立，正是四方之士前来投奔之时，祢衡纵然有再多毛病，但这小子已经把自己的知名度炒起来了，杀一个祢衡，别人不明就里，还以为自己不能容人呢，那将堵塞天下士人报效之路，曹操不会上当。
据《后汉书》介绍，曹操想了一招，他给刘表写了封推荐信，把祢衡推荐给了刘表。祢衡到了刘表那里，开始刘表挺欣赏他的才能，对他也很重视，但领导一赏识，祢衡蹬鼻子上脸的劲又来了，不仅傲慢异常，就连刘表他也想羞辱就羞辱。
刘表也动了气，本想杀了他，但想法跟曹操差不多，不想落个杀名士的罪名，干脆如法炮制，给自己的部下江夏太守黄祖写了封信，把祢衡推荐到黄祖那里。
黄祖见到祢衡，深为他的才学所吸引，让他当自己的秘书（为作书记），有什么事都跟他商量。但祢衡本性难移，一次黄祖大会宾客，祢衡又跟领导拧上了劲，连黄祖的面子都不给，还骂了黄祖几句，黄祖一时恼怒，下令把祢衡杀了。
黄祖手下的办公室主任（主簿）平时就恨祢衡，一接到命令即刻让人动手。黄祖果然后悔，想收回成命，他来不及穿鞋，光着脚跑出来营救，但祢衡的死刑命令已被执行。
祢衡死时二十六岁，根据传说，他死的地方名叫鹦鹉洲。
祢衡这个人有点过于另类，他确实有才，否则刘表、黄祖开始也不会赏识他。但他个性太强，甚至于有些怪诞，那就不是什么好事了。
好在像祢衡这样的人纯属极少数，到许县来的大部分人都怀着一颗建功立业的心，不管是冲着朝廷而来，还是冲着曹操而来，曹操一概表示欢迎，对他来说，现在没有什么比人才更珍贵的了。