上元节后第二天，刘据接到父皇要他参加次日朝会的口谕。
包桑向他转达皇上谕意的时候，他正与卜式探讨儒学提倡的“君道”与“臣道”。
卜式得知这一消息，就迫不及待地放下手中的书卷，向刘据表示祝贺：“过了年，殿下就二十四岁了，依理是该参与朝议了。”
刘据也抑制不住内心的激动，因为父皇的口谕不仅让他获得在朝会上建言的机会，更表明了他、当然也包括母后在皇上心中的地位。此刻，刘据从心底感谢一任又一任太傅的传道授业。
尽管他知道母后或许早知道皇上的决定，但他还是满怀欣喜地希望与母后分享这一喜悦。
他收好书卷，又到后室痛快地沐浴、更衣之后，就登上车驾急匆匆地奔椒房殿而来。
车驾进了杜门，急急行驶。兴奋的心情使他不时撩开幔帐，欣赏着还没有散尽的节味。
春风随人意，红萼伴心开。
刘据进了椒房殿，他发现道旁的梅花都开了。粉色的、深红的、白色的，疏枝横斜，暗香浮动。春香正带着宫娥，采了一捧捧鲜花准备回去。她们看见太子，纷纷避在路旁施礼：“恭迎太子殿下。”
“母后可已起床？”
春香笑着回道：“皇后娘娘早已起来，这会儿正询问昌邑王的功课呢！”
刘据“哦”了一声，就被在殿内的刘髆瞧见了。他忙转身打拱道：“太子哥哥到了，为弟有礼了。”
那模样看上去煞是可爱，眉眼里都是李夫人的影子。卫子夫脸上充满温暖道：“髆儿虽说年幼，却懂得长幼有序。你们兄弟都流着刘氏的血，只要精诚协力，大汉江山才能永固。”
刘据和刘髆几乎不约而同道：“谨遵母后旨意。”
卫子夫知道，刘据这个时候来必是有事，遂要春香带着刘髆出去玩耍。
当殿内只剩下他们母子的时候，刘据忍不住问道：“母后真对父皇与李夫人相聚不计较么？”
卫子夫看一眼刘据，脸色就严肃起来了：“为娘虽不信仙人相通，然追思至亲是人之常情，你父皇虽贵为九五之尊，却也是有七情六欲的男子，思亲怀爱，何错之有？更何况李夫人生前，严己宽人，德范淑媛，你父皇难以释怀也在情理之中。”
刘据又道：“看母后刚才与昌邑王亲密无间的样子，倒如己出一般。”
卫子夫就有些不高兴道：“再怎么说，他也是你父皇亲生。你如此胸襟，将来还怎能心怀天下？”
刘据忙道：“孩儿不是这个意思。”
“是不是这个意思，为娘就不多问了。你不在博望苑中听书，来这里有何事？”
刘据的脸色这才有些轻松，忙道：“孩儿来是要告诉母后，父皇命孩儿参加后天的朝会呢！”
卫子夫并不意外，说话的语气也分外平静：“此事为娘已知道了，正要让詹事去传你呢！”
在刘据低头喝茶的时候，卫子夫眯着一双凤眼，细细打量眼前的儿子。当年的童稚小儿，如今已长成一位须眉男儿。一刹那间，泪水漫过眼角。
刘据在霍去病府邸对刘彻的冲撞，使她这些天一直悬着一颗心。现在皇上的一道谕旨，表明他已原谅了儿子。
但卫子夫在这时候依然是清醒的。这孩子不仅继承了她的宽怀雅量，更有刘彻的坚毅和倔强，他们父子之间今后难免不会再发生龃龉。她觉得只有自己才会对儿子说一些别人不便或不敢说的话。
卫子夫放下手中茶杯，目光专注地看着刘据道：“你父皇让你上朝，是为君为父的关爱，你要细细体会。”
可刘据的回答却令她很意外：“父皇十六岁时就临朝理政，孩儿年近而立，才有机会参加朝会，想来十分惭愧。”
卫子夫对儿子的回答多少有些失望，解释道：“你与父皇境况何其殊异。你父皇如今身骨健旺，雄风依旧。你作为太子，当先学为臣之道，方能渐知为君之道。”
看刘据没有再争辩，卫子夫继续道：“你在朝会上的一举一动，朝臣们都看着呢！所以，你要小心谨慎，当说则说，不当说要三思斟酌，明白么？”
“孩儿明白了！”
“明白就好！自你表兄与舅父故去后，卫氏一族势孤力单，也就只有几位跟随大司马征战的老臣仍在记挂，这一点你务必记住。”
刘据虽然没有回答卫子夫的话，但她从儿子的目光中知道，他听进去了。
“好了！你也是有儿子的人了，为娘也不想多说，你回宫后好好想想吧。春香！送太子！”
卫子夫就这样结束了与刘据的谈话。
正月十八，上元节后的第一次朝会在未央宫前殿举行。
辰时二刻，朝会正式开始。
出使匈奴的左内史咸宣首先出列陈奏，说此次参加乌师卢单于登基大典，他一路所见，匈奴部族之间人心各异，新任单于生性多疑，国势日衰。他从怀中拿出一封匈奴左大都尉耶律雅汗给皇上的信。
“哦！呈上来。”
打开信札，刘彻的眼睛骤然睁大了，兴奋地高声道：“众位爱卿！耶律雅汗在信中声称，去年雪灾降临草原，牲畜冻死近半，匈奴国内人心不稳。匈奴新主即位后，对异姓部落大肆杀伐，而他之所部，也在征讨之列。为保全氏族，他欲杀单于降汉，请朕派兵接应。”
这一突如其来的消息，让曾经参加过漠北战役的公孙贺、公孙敖、赵破奴等将领一时无法应对，可却把刘彻的思绪从对李夫人的悲怆追念中迅速牵引出来，唤起了他自卫青故去后一度冷却的雄心。
放下信札，刘彻环顾了一下面前的大臣们道：“如何应对匈奴之变，朕愿闻各位爱卿之计。”
话意虽不乏征询之意，可石庆却从皇上亢奋的目光中捕捉到了那种必欲为之的快意，他立即选择了赞同：“微臣以为，此乃一举剿灭匈奴的良机。倘若能杀了单于，则北海之地属汉，我疆域扩展何止万里？”
与匈奴打过多年交道的太仆公孙贺则道：“匈奴人狡黠多变，不知是不是诈降还很难说，此事还是需要谨慎从事。”
児宽选择了支持丞相：“元封元年，臣随皇上勒兵阴山，眼见匈奴大势已去，匈奴人闻汉军至而丧胆。因此微臣认为若能策动匈奴内变，不失为灭敌良机。”
赵破奴、公孙敖等人也都纷纷进言：“当年若不是骠骑将军河西受降，何来今日的武威、酒泉诸郡。左大都尉既然有意降汉，这可是河西之战后又一次不可多得的机遇。”
这一封来自远方的信札，让他们再度看到剿灭匈奴的夙愿指日可待。
善于把握臣下情绪的刘彻很满意廷议的结果，很适时地将大臣们的谏言集中为朝廷决策。
“众位爱卿！”刘彻挥了挥手臂，正要说话，就听见刘据的声音在耳畔响起来。
“父皇！孩儿有事要奏！”
刘彻眉头微微皱了一下，道：“有话尽可奏来。”
刘据向刘彻行了一礼，又提了提气，像是向刘彻奏事，又像是对大臣们的谏言发表议论，道：“众位所述皆在策应匈奴左大都尉。然在孩儿看来，此乃匈奴内部纷争，是其虎狼之性所致。我大汉劳师袭远，得不偿失；其次，我朝多年来对外用兵，以致财力拮据，府库不济，为今之计，在休养生息。孩儿恳请父皇，敛兵息戈，外结睦邻，内倡农桑，则大汉可享国万世也！”
这一番话如投石击水，顿时在大臣间引起骚动。大家都很吃惊，太子这哪里是在谈论匈奴之事，这明明是在指责大汉国策，伤害皇上那份敏感的尊严啊！而且还是这样的毫不忌讳！包括丞相和御史大夫在内的阁僚们除了呆望着太子外，一句话也说不上来。
公孙贺情知刘据闯祸了，必然会招致皇上的雷霆之怒。作为卫氏宗族的至亲，他暗地为太子捏了一把汗，他悄悄挪到太子身边，拉了拉他的衣袖道：“殿下！说话还需谨慎些。”
“谨慎什么？让他说！”显然，尽管公孙贺的声音很低，但还是被刘彻听见了。
“哼！”刘彻哼声中隐含着不满，“朕风雨一生，倒不如太子明白了！”
公孙贺忙打圆场道：“太子年轻，说话不免欠思忖，请皇上原谅。”
“他还年轻么？朕登基时，比他还小八岁！”
霍光也在一旁劝道：“太子说话爽直，也是率性而为，还请皇上海涵。”
“朝会之上，可以信马由缰么？”
刘彻干脆把刘据撇在一边，面向众位大臣，话语间明显地带了怒意：
“我朝自建元以来，力行新政，南夷咸服，匈奴北遁。遐迩一体，国泰民安，岂是几句狂言浪语所能抹杀的？太子肆意指责朕，是为不孝；无视为大汉捐躯的英烈，乃为不仁。朕若不是看在大司马忠贞报国，早就……”
刘彻后半句话还没说出口，就看到大臣们呼啦啦跪倒了一片。
石庆伏地而泣，那眼泪不知含了多少沧桑：“臣追随先帝与太皇太后，目睹先朝许多旧事。前车之鉴，臣望皇上三思啊！”
児宽也谏道：“丞相之言，忠心可见，请皇上三思。”
廷尉杜周却岔开了矛盾焦点，道：“教不严，师之过也。请皇上将太傅卜式问罪！”
刘据虽在公孙贺的督促下跪地垂首，可一听说要问罪于太傅，又急了，出口便道：“孩儿不过说了一些事实。父皇要治孩儿的罪，孩儿毫无怨言，只是此事与太傅无关。”
“罢了！如此冥顽，气煞朕了！”刘彻狠狠击打着公案，怒吼道：“太傅卜式，未尽师责，责令其与太子一起闭门思过。无朕旨意，不可出博望苑。”
“因杅侯何在？”
“臣在！”公孙敖答道。
“命你率一万人马，去漠北筑受降城，策应匈奴左大都尉归汉！”
“诺！”
随着刘彻声音落地，大臣们心逐渐松弛下来。
二月二惊蛰的子夜，从南山头滚过的雷声预示着万物从这一天开始，将伸展希望的身姿，向这个世间展示生命的魅力。
黎明时分，下了一阵细雨，到辰时就停了。公孙敖选择在这天出发，是要借“龙抬头”的祥瑞，祈祷他此次北上顺利。
横桥十分湿润，但并不泥泞。马蹄踩在上面，听上去有些沉闷，恰似他此刻的心境。
今非昔比。往年出征，他总是追随着大司马的身影，他把大司马看作是军队的灵魂，即使处在危机关头，只要看见“卫”字大旗飘扬，他仍然能够神清气定。
如今，斯人已去，他的行旅徒添了难以言表的孤独和寂寞。
他没有文士们的丰富联想，因此这寂寞就只能是一种憋闷。
战马走到横桥中央，公孙敖一如往年习惯地回望了身后的长安，皇上在宣室殿与他说话的情景就油然地回到眼前。
皇上从来没有如此感叹朝廷将领的匮乏，他对公孙敖在这关头请缨出征给予了由衷的褒奖。当着石庆的面，皇上赏赐他金百斤，帛五十匹。
“将军年事益高，依旧慷慨出征，朕甚慰之。朕虽不忍你远途劳苦，然策应左大都尉，事关剿灭匈奴大局，朕反复思虑，惟将军担得起此任。”
皇上的赏赐和话语，让公孙敖陷入无言的惶恐，他生怕自己辜负了皇上的期望。
刘彻一只手按在他的肩头说道：“为将之要，在于静而不躁，稳而不浮，勇而不谩，藏而不露，秘而不宣。此次受降，将军应切记我为策应，不可先动，若是打草惊蛇，必然功亏一篑。须待左大都尉举事成功，我方能北去接应。”
“臣谨遵皇上旨意。”
刘彻接着道：“尽管漠南已无匈奴人，可匈奴军善于偷袭，因此将军此去，一要秘行，二要警惕匈奴骑兵偷袭。”
公孙敖现在想起来，皇上的每一句话都不是无的放矢，看来，皇上对自己过去多年无功的原因知之甚深啊！
他策动马鞭，挥去如潮思绪，在登上咸阳原时，却听见身后有人喊道：“将军请慢行！”
他勒转马头看去，却是赵破奴和霍光从身后追来了。三人马上见礼，公孙敖问道：“二位大人怎么来了？”
霍光道：“将军乃舅父旧属，沙场宿将，此番离京又逢春秋渐高，晚辈放心不下，故赶来送行，还望将军一路平安。”
赵破奴则带来了一个好消息：“将军还没离开京城，皇上就又有了新的思路。”
“哦？”
“皇上念及漠南距匈奴单于庭太远，已命末将率两万骑出朔方，以接应左大都尉归汉。”
公孙敖惊叹皇上是如此的深谋远虑，更为能与赵破奴并肩作战而高兴，当他问及何时出兵时，赵破奴道：“皇上认为，在受降城竣工之后、左大都尉举事之前，末将所部一定要到达浚稽山。”
三人并马向西北而行，眼看就要走过安陵，公孙敖回身揖手道：“千里送行，总有一别，二位请回吧。本官此去，少则半年，多则年余。大司马薨后，本官所系念者，惟太子也。本官拜托两位，为大汉社稷计，请悉心保护太子。”
霍光忙向公孙敖回礼道：“请前辈放心，太子与皇上之间的纠葛晚辈略知一二。究其原因皆在太子涉世不深，易听信他人，晚辈会时刻提醒他的。”
赵破奴也有同感：“老将军所忧不无道理。如今皇上的几位皇子相继长大，据末将所知，皇上对昌邑王刘髆甚是偏爱。去年，皇上敕封诸皇子，相继命其出京就封，唯独刘髆留在京城。虽说理由是身体羸弱，却也难免不会中途生变。”
经这么一说，霍光也感到事情的严重，看来他必须进宫向皇后提个醒了。
午间的太阳驱走了料峭的寒意，望着悄然西去的队伍，无论是赵破奴还是霍光，都感受到公孙将军是怀着沉重的心情离开的。
他们有一个共同的担心：皇上在上元节前夜的那一场人神相逢，究竟意味着什么呢？而正月十八朝会上父子的冲突又会带来什么影响呢？
这些事他们只是在心里想着，不管是不是心照不宣，可谁也没有说出口。
此时，在遥远的大宛国国都贵山城，国王毋寡和他的朝臣们正在为如何应对汉使车令而争论不休。
车令是持汉皇符节来到大宛的。他们一路上过菖蒲海，越葱岭，不仅带来了大汉的威仪，更带来了皇上远结邦交的诚意。他们一住进大宛国驿馆，就要主客（礼宾官）转奏大宛国王，说汉皇闻大宛多善马，欲以金易之。
机敏的车令拿出仿照汗血马浇铸的鎏金马，以表示汉皇对大宛马的喜爱和向往。他没有忘记大国使节的尊严和气度，在主客被金光闪闪的鎏金马耀得眼花缭乱时，他适时施加了微笑背后的压力：“不知主客是否听说我大汉浞野侯以七百骑活捉楼兰王的消息？”
主客迷茫地点了点头，他不知道面前这位膀大腰粗的使节为什么要这样说，不知道他接下来又会说些什么？
车令接下来的话锋所指，就在金与马的交易了：“我大汉带甲百万，猛将如云。北驱匈奴，南平两越，诸侯诚归，天下咸服。小小大宛国，自不在话下。然我大汉乃礼仪之邦，素不以强凌弱，以兵屈人，故遣本使前来，以金易马，还请主客向贵国大王转达我皇谕意。”
这种亦威亦利的话，主客当然听得出来。赵破奴生擒楼兰王就发生在不久前，这使他对汉使有了一种本能的敬畏，说话就不那么流畅了。
“请使君放心，本官一定上达汉皇谕意。”
离开驿馆，主客不敢有丝毫拖延，就把车令的要求禀告给相国昧蔡，他话里行间的惊恐让相国很不舒服。
“本相素闻汉使明礼仪，知进退，为何主客如此惧之？”
主客唯唯诺诺，未将那些威胁之语说出。
第二天，毋寡便召集国师、相国和将军们商讨易马之事。
昧蔡向来主张和睦相处。当年张骞出使西域时，他还是个十几岁的小孩。他亲眼目睹了汉使雍容大度的风采，也羡慕大汉琳琅满目的器物。从那时候起，汉皇刘彻的名字就深深嵌入他的脑海。如今，刘彻遣使到来，这该是远交睦邻的良机。
“以汉朝之强比我之弱小，汉皇大可不必这样，可直接令我国贡马。汉皇以金易马，实为向我国表达善意。而我国不缺善马，何不以我之所有，易我之所无呢？臣以为应该以盛礼接待汉使，准他们前往贰师城挑选良马。”
但昧蔡的这个谏言遭到了国师的反对。他十分鄙夷昧蔡对汉朝的态度，嘲笑他不知汉朝距离大宛之远。
“相国知道，汉朝离我大宛实在太远了，中间隔着盐泽，要穿行十分困难。如果绕道北行，则会被匈奴人阻挠；如果改行南道，就要穿越千里大漠。历来汉使都难以穿越这一险境，遑论大军到来。所以，依臣看来，不是汉朝酷爱和睦，实是对我国无能为力之故。”
从东部重镇郁城赶来赴会的亲王兴桀更是极力主张拒绝汉朝的请求：“贰师宝马，乃大宛珍宝，岂可轻易让予他人呢？”
毋寡被国师说动了，他一拍桌子下定决心道：“好！就依国师。金子和金马留下，不予贰师马，遣返汉使。”
当晚，国师就到驿馆转达了国王的意思。不过，他很快将眼神聚焦在精美的鎏金马上。那高扬的头颅，那整齐的鬃毛，那硕大的四蹄，把贰师马的雄健表现得淋漓尽致。国师为汉朝有如此能工巧匠而感到惊诧，那想据为己有的意念随着目光的流转而急剧膨胀起来。
当他伸手试图去抱鎏金马时，立即被车令拦住了。行伍出身的他给大宛国师的第一个惩罚，就是让他的胳膊如刀割一般疼痛。继之，他将鎏金马抱在怀里，严斥大宛国君臣见利忘义。
“大宛如此轻汉，本使岂可将鎏金马与你。”
“嘿嘿！大汉虽大，然远兵难解近危；大宛虽小，却可将你投入牢狱。何去何从，使君自可斟酌。”随后，他就要随从上前抢夺鎏金马。
“站住！”车令大喝一声，“国师认为这样就可以让本使屈服了么？本使左臂抱马，右臂持节，你等若敢再强行一步，本使宁可将这马摔成碎片，也不会令你等得逞。”
国师不愿再与车令周旋，大喊一声：“连人带马，与我拿下。”
不料随着他的喊声，只听“砰”的一声，车令将鎏金马摔在地上，顷刻间，一匹体格雄健的鎏金马变得面目全非。
国师颓丧地看着眼前的一切，茫然不知所措。他不能理解，是什么竟能让一位臣下如此凛然不可侵犯。
当日，车令带着使团愤愤离去。临行前，他留下一句话——明犯强汉者，虽远必诛！
昧蔡送车令一行出城，拱手致歉道：“使君遭此冷遇，咎在大宛，使君回到长安，万望奏明汉皇，勿轻动兵戈。本官代大宛百姓谢过使君了。”