消息传到长安，已是太初元年清明节了。
清明前夕，刘彻口谕李广利，让他陪昌邑王到茂陵为李夫人扫墓祭祀。
春雨霏霏，站在李夫人的陵冢前，李广利不知该怎么向刘髆描述他的母亲，他至今仍不能原谅妹妹生前不肯为他求官的行为。虽说死者长已矣，可死者为何就不能替生者想一想吗？
李夫人的陵冢静静矗立在茂陵，李广利的话带着湿漉漉的雨迹，在心间徘徊：“妹妹，你现在安寝在茂陵，这意味着宫车晏驾之后，将与你相伴永远。可你曾想过，你的兄弟今后如何在朝廷立足，你的儿子如何在诸子中争锋呢？”
他这些心语，在刘髆泪眼问话时，转换为对外甥的期待：“昌邑王记着，你若有一日执掌国柄，千万不要学你母亲。”
“本王的母亲怎么了，还请舅父您告诉我。”
“唉！这怎么说呢？”李广利牵起刘髆的手，准备上车，“你母亲是个好人，就是太死心眼了。”
“哦？”刘髆直到坐上车驾，仍没有理解舅父的话。皇后不是说母亲雅操蕙质，是后宫风范么？焉何舅父如此评价母亲呢？
一路上，李广利再也没有和刘髆说起过李夫人，倒问了不少他在皇后那里的事情。刘髆对李广利说，皇后待他很好，不仅常常关心他的健康，还对他的功课问得很细。
李广利又是一片茫然。难道她不知道皇上很宠爱昌邑王么？不知这卫子夫是怎么想的，看来，世间的女子都是读不透的书啊！
但是，当车驾进了长安城时，李广利的思绪已转向了另一个方向。他打定主意，要盛赞朝廷对李夫人墓冢的呵护。他还要把这些想法告诉兄长李延年，让他最好再写一首可以与《北方有佳人》媲美的歌，以此来抓住皇上的心。
回到府上，还没有洗去一路风尘，府令就来禀告，说协律都尉有要紧事，请他过府叙话。李广利喝了一口热茶，就急忙来到李延年府中。
兄弟在前厅坐定，李延年简单地问了问扫墓的情况，便道：“皇上今天召为兄到宣室殿去了。”
“哦？”
“皇上说贤弟为大汉建功立业的时候到了。”
“怎么回事？兄长不能说得清楚些？”
李延年将汉使在大宛国的遭遇，以及在回国途中，使节在郁城被杀的经过讲述一番后道：“皇上闻之大怒，当即点名拜兄弟为贰师将军，率军讨伐大宛。”
李广利没想到，自己出城仅三五天时间，命运就发生了如此重大的转机。
“不知皇上能给予小弟多少人马？”
“为兄对兵务不懂。听公孙贺说，大宛弹丸之地，兵弱将寡，三千强弩军足以灭之。”
“三千兵马？太少了吧？皇上平定南越，发兵都在十万。”
“用兵之道，还是听皇上的。皇上说行，就一定行。”
听李延年说得如此肯定，李广利才知这一仗是非打不可了，但他对自己却没有信心。
“依兄长看，为弟能担此重任么？”
“卫青、霍去病能行，兄弟为何不行？”
李广利无奈地摇了摇头，看来兄长弄音律可以，说起打仗来还是如隔重山啊！统兵打仗可不是谱曲吟歌，那是对将才见识的考验。李广利不得不承认，对兵法他只是略通一二，与卫青霍去病不可相提并论。
虽然统兵打仗的事情李延年说不清楚，但此次出兵对李家的利害关系他比谁都清楚。李延年在厅中踱了一圈后，话语的分量就明显加重了。
“朝廷眼下的形势你应该清楚，太子与皇上政见相左，就在前几日的朝会上，他还不赞同皇上出兵大宛。皇上将诸王都遣往封地，惟独留下髆儿，你知道这意味着什么？朝廷那么多将军，皇上唯独点名要你西征，这又说明什么？”
话说到这里，李广利豁然明白了，频频点头道：“还是兄长把一切看得明白。”
兄弟俩分手时，李延年送李广利到府门口，临上车时，他又叮嘱道：“记住！现在是箭在弦上，不得不发，望兄弟切勿彷徨。”
果然，第二天当刘彻在宣室殿召见李广利时，把话说得很透彻：“爱卿应该明白，夫人生前谨守朝制，从未为你们谋一官半职。就因为这个，她才让朕眷念不已。朕也考虑过对李氏族人加以封赏，然太祖高皇帝曾经誓约——非功莫侯。因此朕今日点将，这是要让你立下战功。封众人之口，望爱卿能领会朕的苦心。”
刘彻指着西域全图高声道：“大宛距我朝甚远，虽使者皆言其国弱，然毕竟未知其详。故朕除发兵六千外，还从郡国集结‘恶少’四万人，归你节制。朕固然要大宛马，可朕更要的是大汉国威，朕就不信，小小的大宛国不会被朕的数万铁骑踩得粉碎！”
皇上的气概让李广利很受鼓舞，在咸阳西的十字路口兄弟相别之时，他向李延年和三弟李季许诺，他要向皇上献上千匹贰师马，还要捧着毋寡的头颅站在未央宫前殿。
在打马奔上征程的时候，李广利当初盘桓在心头的怯战情绪渐渐被功利的期望所取代了。
对仕途前程的兴奋，与兄弟相别时的憧憬，依旧伴着他军旅的脚步，然而，严酷的现实很快就击碎了他的梦幻，他没想到战事却进行得如此艰难。
六月，大军到达酒泉。郡守早就接到了朝廷的诏令，李广利一到，他就将所筹集的棉甲、酒食，悉数交给西征军。
出了玉门关，往前走一千六百里就到了楼兰国都。
正是大漠落日时分，看着硕大的太阳在沙海边缘一点点地沉没，茫茫戈壁一望无垠地在面前展开，余晖下的楼兰国都苍凉地站在晚风中，满目萧瑟。当夜，西征大军就在城外安营。
匆匆用过糇粮，李广利召集各路司马到中军议事。
李广利道：“大军离开长安时，皇上一再嘱咐，此次主要目的是取大宛马，因此我军沿途所过之西域各国，只要他们愿为我军供给粮草，就不必擅动兵戈。”
司马们散去后，李广利留下从事中郎，要他从军中选一曹掾进城与楼兰王阐明来意，并要他们供给粮草。
可第二天，当曹掾来到城下时，楼兰军却拒不开门，而只是将信件用吊篮吊了上去。
过了大约一个时辰，从城头上投下一张用羊皮书写的信件，要曹掾转交汉军主帅。
信送到中军大帐，李广利展开一看，竟是用汉文写就。
曩者汉与楼兰，相互往来，邦交甚好。然汉使西来之势日频，多者年三五批，少者年一二批，途经敝国，所要辎重、马匹甚多，敝国乃沙海小国，不堪其负。今大军过境，数万之众，逾于敝国人口，恕难应对，还乞将军明鉴。
出境第一关竟遭到阻挠，这大大出乎李广利的预料。他当即决定，由校尉李哆率一千人马攻城。
李哆率军从东门攻打，他站在高处朝城内观察，发现这虽是一座土城，却建得别具特色。城中东北角有一座烽燧，显然兼有传递情报和瞭望的功能；再看看周围的城墙，夯土中夹杂着坚硬的戈壁石，一层一层密集地垒起来。每一个城垛后面，都藏着弓箭手。
李哆传来一位君侯，要他率领强弩军，以密集的弩机和弓箭射杀守城士兵。
君侯大旗挥动，立即便有几百支箭向城头飞去。几轮过后，却没见城上守军还击，仿佛这是一座空城，只有烽燧顶端的楼兰旗帜穿了几支箭。
这时，数百步军早已按捺不住，扛着云梯朝城下冲去。可前面的士卒刚刚攀到一半，就被楼兰人煮沸的羊油烫得滚下云梯。待云梯上的士卒跌落后，守城的楼兰军又扔下火把，不一会儿，云梯就纷纷断裂。
仗一直打到中午，汉军在城下留下十几具尸体后，不得不撤到楼兰军弓箭的射程之外。
经过一个上午鏖战，汉军士卒一个个唇焦口燥，腹内空空。入口的糇粮因为缺水，黏在喉咙处就是咽不下去。
午后，李广利接到楼兰使者送来的信，他们申明并无与大汉为敌之意，实在是因为汉军人数过多，难以承受。倘若汉军不需他们供给粮草，则对汉军过境不予干涉。
楼兰王在信中还特别提醒，西行途中必经辖内白龙堆，此处常有沙暴，状如巨龙，军行其间，极易迷路。为助汉军过境，他特选向导五名并带水数百囊，助汉军通过。
李广利向李哆和从事中郎问道：“此事该如何处置？”
从事中郎道：“楼兰王所言，似无虚应之嫌。平心而论，以四万人口之国，供我数万汉军之需，确是难以承受。”
李哆也附和道：“楼兰王能派向导来，足见其诚意。我军若是在此拖延，必然贻误行程，末将以为应速速过境，实为上策。”
“如此就依大家。”
李广利当即修书一封，交与楼兰使者带回。
一天后，大军进入白龙堆沙漠。举目远眺，沙海茫茫，几十里不见一点绿。太阳更加酷热，炙烤着大地。
李广利登上一座山丘，他回看大军，弯弯曲曲地在沙梁间蹒跚，宛如一条巨龙。这时，他看见有几个黑影倒在沙谷里，便急忙唤来向导询问，原来是有人耐不了干渴，倒在沙海里了。
李广利发脾气道：“为什么不给他们水喝？”
向导在一旁解释道：“将军有所不知，进了沙海，最要命的就是缺水，若是救了他们，其他人会因为缺水而走不出去，如此，大军就完了。”
“哦，原来如此。告诉军正，令将士节制用水。”李广利朝战马狠抽一鞭，冲下山坡去了。
谢天谢地，汉军没有遭遇沙暴。走出沙海，前面有一片绿洲，士卒们才解了水荒。
李广利疲惫极了，他躺在胡杨树下，望着士卒们纷纷俯身牛饮，心头就不免生了诸多惆怅。
粗略估计了一下，大军距长安已有六千里了，但这对西征军来说，还只是个开头。若是沿途都是如此恶劣的环境，不要说打仗，只要将这几万人的命保住，就不容易了。想到这些，李广利觉得眼角有些酸涩。
这时候，从事中郎送来了一囊清水，李广利喝了一口，觉得远不及长安的甘甜。
接下来，大军所经过各国，都怀着唇亡齿寒的心理。汉军得不到粮草补给，往往要花巨大的代价攻下城池后才能吃上一顿饱饭。
十月，汉军终于推进到大宛国的边境重镇——郁城。
当晚，军队在距郁城三里的叶河河谷驻扎。
眼见各路司马均已到齐，李广利让从事中郎将军情通报给大家。
“自出玉门以来，我军死伤的士卒已三成左右。由于沿途各国拒绝接济我军，眼下我军粮草仅能维持数日。”
展开地图，从事中郎继续道：“据细作来报，郁城王兴桀就是截杀汉使的元凶。他料定我皇必不肯罢休，早已严阵以待。”
李广利环顾坐在四周的司马们，接着从事中郎的话道：“本官以为，攻打郁城宜速战速决。攻下此城，不仅可以解决我军粮草困乏之危，更是打开了通往大宛国都贵山城的通道。传令下去，明晨卯时攻城，第一个破开城门者，赐爵三级；斩敌首者，赐爵一级。军正阵前督战，有退缩不前者，斩！”
凌晨卯时，星光还躲在云层深处，天空漆黑一片。李哆命所部君侯率领士卒悄悄来到城下，抬头看去，城头上除了几盏昏黄的灯外，并无巡逻的哨兵走动。
敌军似乎真睡了，没有任何迹象表明守城的大宛军有所警觉。可当第一批攻城的士卒刚刚登上城墙，还没有来得及站稳脚跟时，就只见夜色中寒光一闪，数十名汉军的头就滚进了护城河。接着，从城墙上射出数千支蘸了羊油的火箭，霎时一片火海，将黎明前的郁城照得鲜亮。
李哆站在城外，他见此情景，气急败坏地大骂兴桀奸诈。
而与此同时，从城头上传来兴桀的声音：“城下的汉军听着，速去禀告你家主帅，就说本王在城中等他来喝酒。哈哈哈！”
李哆气得脸色铁青，挥动宝剑，命令军队攻打城门。汉军的弓弩手以密集的箭雨将城楼的敌军死死压住，攻城的军队扛巨木撞击城门，半个时辰过去了，那城门仍是岿然不动。
李哆转而命令用大火焚烧，可又一个时辰过去了，城门却依然丝毫未损。他们并不知道，郁城城门是用厚厚的铁板，内夹葱岭采来的石板做成，抗得住击打，耐得了焚烧。
仗打到正午，仍然毫无进展。大宛军似乎已看出汉军疲惫，不可能持久，遂采取以逸待劳，以守为攻的战术。汉军只要攻城，必然伤亡惨重，而寒冷也在一步步地逼近汉军。
这是十月底的一个夜晚，鹅毛大雪随着西北风来到叶河两岸，将散落在河谷的汉军营帐冻成一堆堆冰锥。战衣单薄的汉军士卒吃着干涩的糇粮，吞着冻齿的白雪。为了相互取暖，往往几个士卒抱在一起，在寒夜里永远地睡去了。
后半夜，从事中郎起来查哨。他走到一顶帐篷前，看见一个值更的哨兵。他轻轻喊了几声，没有回应。他上前一摸，那哨兵的整个身体都僵硬了。及至沿着帐篷走了一圈，竟发现有数百士卒在寒风中冻死，这仗还能打么？
从事中郎不敢耽搁，急忙来到中军大帐，向李广利禀明情况。
这时候，天已大亮，各路司马也纷纷来报，说昨夜大雪中死伤甚众。
李广利“扑通”一下坐在地毡上，仰天长叹道：“此天亡我也。”
“为今之计，我军要速决去留。如继续这样下去，就是大宛军不来袭扰，我军也会被冻死饿死的。”从事中郎建议道。
军正也附和道：“依下官之见，眼下我军不如撤回敦煌，然后向朝廷飞报军情，请皇上定夺。”
李广利睁开疲倦的双眼，那目光十分暗淡。
“好！传令下去，即日撤军回敦煌。”说完，他懊丧地垂下了头……