校场上的风越来越大，但刘彻全然不顾。他被眼前的虚假所激怒，转脸看着田蚡道：“前些年，太尉一职长期省缺，致使军心涣散，军备松弛，长此下去，社稷危矣。过去的事情，朕可以既往不咎，但从今往后，凡贻误军机者，杀无赦！”
尽管已是深秋，凉意习习，但刘彻的话却让田蚡大汗淋漓，他悄悄窥了一眼身边的窦婴，却见他频频点头。田蚡禁不住暗暗切齿：哼！有什么幸灾乐祸的？迟早要让你这老儿知道我的厉害。
其实，窦婴欣喜的是皇上虽然年轻，却目光敏锐，明察秋毫。像这样的演练，不但田蚡，即便自己做了太尉，也逃不过皇上的责难。田蚡和窦婴——这两个大汉重臣的芥蒂，从细柳营阅兵开始，便逐渐夤演成一场残酷的斗争。
田蚡很快就明白刘彻阅兵的真正目的，那就是重振汉军雄风。他随机应变，没有丝毫迟疑地接上了皇上的余音，煞有介事地将满腔的不快转变为对周坚的斥责：“我煌煌大汉，岂容匈奴猖獗。可将军却把如此严肃之军演形同儿戏，可知罪否？”
“太尉，属下……”周坚一肚子的委屈正待要说，就被田蚡制止了，“念你父有功于朝廷，且饶你渎职之罪。你还不重整旗鼓，再开演战？”
此刻，细柳营的校场上，军演已经完全回到周坚的思路，“战争的硝烟”弥漫在沣河与渭河夹角的开阔地带。周坚位于阵形中央，手持号旗。“汉军”按照号旗所指，迅速把主要兵力在中央集结，分作若干鱼鳞状的小方阵，按梯次配置。
“匈奴将领”虽屡次发动进攻，但“汉军”固若长城，岿然不动。眼见“匈奴军”渐渐疲惫，周坚挥动号旗，集中兵力对敌阵发起猛攻，“匈奴将领”被分割在汉军的小方阵中，首尾不能相顾。
“匈奴将领”左冲右突，周边不断有“汉军”倒下，但终因寡不敌众而被歼灭。第一阵演练刚刚进入尾声，“汉军”士卒已满面征尘，汗流浃背。但是“汉军”士气依然很旺盛，不待休息，又进入到下一场演练。
坐在点将台上的刘彻看得高兴，按捺不住地喊道：“汉军威武！”
观兵的大臣们也爆发出阵阵叫好声……到了这时候，田蚡阴沉的表情才开始有了起色。
周坚手持号旗，位于阵形中后方，兵力向中央集结，前锋张开呈箭头形状，直插“匈奴军”的心脏。“匈奴将领”调集两支队伍，试图从两翼展开进攻，但是在“箭形”的阵列面前，显得有些力不从心。“匈奴将领”遂改变策略，从尾侧发动进攻，顿时“汉军”阵营的尾部有些混乱。周坚见状，迅速转换阵形，稳住阵脚，迫使“匈奴军”放弃尾翼进攻战术……
刘彻看得入神，并没有发现韩嫣已悄悄站在他的身后。
直到太阳西斜、演习结束的时候，韩嫣才轻轻地上前向皇上复旨，说已经将修成君平安送到长乐宫，随即又悄悄附耳通报了太后书信的消息。
“母后有什么要事么？”
“太后没有说，只是……”
“只是什么？”
韩嫣再次压低了声音：“太后要臣严守机密。”
刘彻摸着锦囊，眉头一皱，他知道如果不是十分紧急而又严重的事情，太后是不会要韩嫣带信的。
在队伍结束演练、周坚到点将台复旨时，他对后半日的演阵给予了高度评价。
“朕问你，为何同样一支军队，前后大相径庭呢？”
“启奏皇上，后来的演习是依照皇上实战的旨意布阵排兵的，臣心中有敌，自然眼中有敌。”
刘彻对周坚的回答很满意：“爱卿之所言甚是。兵法云：‘知己知彼，百战不殆’，你要多了解匈奴，做到知彼才是。”
“诺！”
刘彻进而问道：“不知三军之事，而统三军之政者，则军士惑也。太尉以为然否？”
田蚡蜡黄的脸顿时变得通红，尴尬地低下了头。他何等精明，怎能听不出皇上话里的讽刺呢？那意思很明白，若不是太后，他绝对没有资格去做这太尉的。
这话的分量很重，它给田蚡的不只是尴尬，还有一种无形的压力。田蚡已经明白，往后在这个朝廷里，他单靠那一点精明，不可能赢得皇上的青睐和大臣们的尊重，他不能再像以往那样浑浑噩噩了。
正恍惚间，他又听刘彻道：“传朕口谕，赏周坚金百斤，绢五十匹，以示褒扬。”
“谢陛下！”
田蚡终于松了一口气，但是他的心中并没有丝毫的快意。皇上把赏赐给了周坚，这不是给他难堪么？他似不经意地掠过窦婴，发现窦婴的神色忧郁凝重，他猜不透这个老儿现在心里究竟在想什么。
此刻，窦婴却没有心思去关注田蚡的情绪。刚才接过韩嫣带来的锦囊，刘彻神色的微妙变化引起了窦婴的注意。
走下点将台的时候，窦婴紧跟几步，贴着皇上的后背小声问道：“陛下，发生了什么事情么？”
“些许小事，无关大碍。”刘彻轻描淡写地说着，似乎他现在全部的精力就是分享阅兵的兴奋。
窦婴站住了，看着刘彻走出营门轻快而又矫健的步伐，他想起了当年在思贤苑中的许多故事。只有胸中装着万里江山的圣主才会有如此的度量啊！可还没容他多想，就听见刘彻喊道：“丞相！你乘朕的车驾。”
窦婴弹了弹脚上的尘土，迅速跟了过去……
北地都尉韩安国一到任，就马不停蹄地巡查辖内防务了。
他不知怎样才能表达此行的心境。自从梁王刘武去世后，韩安国被牵扯到一件案子中，由于他谨言慎行没有受到廷尉府的追究，但却在家赋闲达数年之久，可他的心没有一刻不想着报效国家。每当夜深人静之际，他总是拿出虎头鞶，在心灵深处呼唤皇上。
可就是他这样曾为睢阳大案立下殊勋的忠良之士，要重新出山都得花五百金去叩开田蚡的府门。据田蚡说，是他说动了太后才为韩安国谋得这个位子的。而最让他伤感的是，当他赴任前想面见皇上时，竟被田蚡以各种理由阻挠。
走在高原的沟壑间，韩安国呼出的气都是干燥的。
这里已有大半年没见一滴雨了。北地郡司马告诉他，草原枯死大半，马匹过冬都很困难。
转过一座山头，韩安国举目远眺，长城逶迤起伏地横亘在眼前。虽说是深秋，但这里已是寒风凛冽了，刀子一样的风从大漠深处刮起，发出肆虐的吼声。风中夹带的黄沙打在脸上，火辣辣地疼。
韩安国下意识地拉了拉头上的风帽，他不得不承认匈奴人的强悍，他们在这样的环境下还能穿过沙漠，在长城内外燃起烽火。回望身后，跟随他的士卒们一个个脸色青紫，盔甲上落满了沙尘。
他勒转马头，面对部属高声道：“本官深知，大家常年戍边北地，餐风饮霜，艰苦备尝，忠心可鉴。不过从北地到长安，仅数百里路程，我等身负守土保国之重责，宁可粉身碎骨，也不能让匈奴南窥长安一步。如有疏忽大意，贻误战事者，军法是问，明白吗？”
“明白！”
韩安国扬起马鞭，在坐骑的屁股上狠抽一鞭，部队又急速地前进，在他们身后，孤寂的太阳悬挂在灰色的天幕上……
这样的巡边进行了多日，他才回到北地都尉治所义渠城。
义渠城坐落在陇东高原之中，像一只猛虎盘踞在那，雄视着北方草原。它是汉王朝北方边陲最大的郡——北地郡郡治所在地，也是北地都尉的行辕。
说起此城的来历，那是四百多年前的故事了。那时候，义渠作为北方的戎狄大国，占据着东达上郡，北到草原，西到陇西，南达渭水的辽阔地域。但是它还不满足，野狼一样的性格使得它对关中之地垂涎三尺。三百多年前，它发动了对秦国的战争，一直打到泾河北岸，距秦国都城不足百里，这对刚刚进入关中不久的秦国构成了致命的威胁。然而，骄横的义渠王怎么也不会想到，他有一天会死在一个女人手里。
秦昭王即位后，母亲宣太后摄政。这个美丽而又掌握秦国大权的女人向义渠王发出了邀请，请他到甘泉宫居住。她施展了女人的全部魅力去消磨义渠王的意志，甚至不惜与他生下两个儿子。直到有一天宣太后将刀架在他的脖子上时，他才醒悟。刚强而又妖媚的宣太后在杀了义渠王后，发兵一举灭了这个曾经称雄北方的大国。从此，秦国版图上又多了一方领土——北地郡。
但是，当韩安国踏上这片广袤的土地开始，就有一种危机感。数日来，他和北地太守、都尉史等一起视察了辖域内的各个要塞。越是向北，他的心情就越发沉重。
他在这里看到了什么呢？是边防意识的淡漠，是将士纪律的松弛，是官吏们的嗜酒懈怠，是老百姓的提心吊胆，是千里之遥竟无亭障要塞。这不为匈奴的长驱直入敞开了大门么？
直到一天，他们在边境的一个小镇，竟发现一个汉军士卒正拿战马的鞍鞯与匈奴人换酒喝。韩安国发怒了，他的马鞭狠狠地抽打在那个士卒的身上。
“大人饶命！小人再也不敢了！”士卒在雨点般的皮鞭下打着滚，鲜血顿时染红了干裂的土地。韩安国铁青着脸，不停地挥鞭。那士兵先还叫着求饶，渐渐地只剩下微弱的“哼哼”声。
“再有违反军纪者，他就是下场！”韩安国怒吼着上了马。
在回都尉府的路上，韩安国的脸色更加阴沉，他心里有一种杀人的冲动。他不能理解，同是镇守边陲的将领，眼前的这位太守怎么就和李广有天壤之别呢？
在踏上都尉府的台阶时，韩安国捋了捋垂在胸前的胡须在心里发誓，一定要用这些误国之徒的血去祭奠那些死于匈奴铁蹄之下的无辜百姓和士卒。
北地太守小心翼翼地陪着韩安国进了都尉府，那个士卒的死使多年来浑浑噩噩的他第一次感到了事情的严重性。别的不说，仅不设亭障这一条就够得上人头落地了。但他还是抱着一丝侥幸——韩安国还不能把他怎么样，他毕竟是朝廷的命官，就是判罪，那也是廷尉府的职责，韩安国充其量也只能向朝廷上疏参劾而已。
刚刚落座，韩安国就怒不可遏地斥责道：“太守可知罪否？”
“下官不知，还请大人明示！”
“大胆！你在此为官多年，千里边陲，竟没有一座像样的亭障，难道不是渎职么？”
太守试图为自己的过失辩解，但刚刚张口就被韩安国打断：“任你巧舌如簧，也无法抵赖放纵部属、松弛军纪、荒疏边防的罪状。本官近日亲自察看，难道冤枉你了不成？”
太守见辩解不成，干脆摆出一副不屑一顾的架势，哼道：“就算下官有罪，那也是廷尉府的事，将军能奈我何？”
太守的狂傲激怒了韩安国，他大吼一声：“本官要杀了你们这些国之蛀虫，以谢天下。”
“下官是朝廷钦命的官员，只怕皇上没给将军这个权力！”
“将在外，君命有所不受。本官今天就拿你开刀。来人！”韩安国话音刚落，早有刀斧手一拥而上，把太守及其属下二十八人捆绑起来。
韩安国扔下一支令箭，咬着牙齿地喊道：“把这些误国之徒推出去斩首，把头悬挂城楼上，以儆效尤！”
二十八颗人头现在已经在义渠城楼上挂了多日，有的已开始腐烂。
风，在每天日暮时分，就从高原深处肆无忌惮地朝着古城扫来，凄厉的吼声让每个初到这里的人都感觉到它的蛮荒和寂寥。
土地广袤的义渠郡，人口却非常稀少，十几万农牧民散落在高原和草原上，按照各自的生活方式延续着他们的生活。偌大的义渠城，不过三万人口。
太阳刚刚西斜，街上已是人迹寥寥；夜色笼罩在古城上空，只有更夫和巡逻的士卒表明，这是一座大汉的城池。
韩安国的睡意早已被窗外的风声吹得老远，街头传来更夫时断时续的喊声，现在已经是后半夜了。他站起来，在火盆前暖了暖冻僵的手，朝着外间喊道：“来人！”
从梦中惊醒的卫士顷刻间就站在他面前：“将军有何吩咐？”
“把凉茶换成热的。”
“诺！”
从睢阳到京城，他最大收获是将自己的家小安排住在了京城的尚冠街。关于他的职务，太尉的理由是再度出山，不宜过分张扬。其实，韩安国看出来了，太尉是一位十分贪婪的人。他很担忧让这样的人掌管三军会有什么结果。但是，以当时的戴罪之身，自己能有这样一个结果已属万幸，哪敢有过分的要求呢？
离开京城的时候，夫人说塞外风刀霜剑，天寒地冻，要他带些丫鬟和下人过来。不过这些都被他拒绝了，他当时义正辞严——大丈夫当以献身疆场为己任，军营里放置些女人做什么呢？话虽如此，可他怎能忘记离别时夫人的婆娑泪眼呢？特别是在这漫漫长夜，思亲的情绪更是才下眉头，又上心头，怎么也挥之不去。
他站起来，摇了摇头，在心里问自己这是怎么了，何时也变得儿女情长了？
就在此时，他的腰间“叮当”一响，他下意识地低头去看，皇上送给他的虎头鞶就握在了手上。于是，睢阳知遇的情景迅速地取代了对亲人的思念。
在这个边陲的冬夜，他想起离京时与皇上话别的情景，周身的热血就迅速地驱除了寒冷，让他的胸间浸满了温暖。
虽然太尉有意阻挠，但韩安国还是来到了未央宫北阙，直到韩安国拿出了虎头鞶，司马才放行。但是，当他站在宣室殿巍峨的殿门前的时候，却有些徘徊犹豫了。他怕自己的到来，打扰了皇上打理国政。
这时候，包桑从大殿内出来了，他一眼就认出了当年立嗣大典上的这位梁国使者。关于这位将军的诸多传闻使包桑对他有种由衷的钦敬，他不但热情地邀请韩安国到塾门等候，而且很快就宣达了皇上召见的旨意。
走进宣室殿，刘彻埋头批阅奏章的身影在他看来是何等的亲切，韩安国情不自禁地感慨岁月逝如过隙，当年英气勃勃的太子殿下已经长成一位风华俊奇的大汉天子。而刘彻抬头的一瞬间，看韩安国的目光中也充满了兴奋。
皇上拉着他的手，不厌其烦地询问他这些年的经历，说朝廷现正逢用人之际，像他这样的人才必大有作为，还问他还有何求，尽可奏来。
他本来想诉说他所蒙受的冤情，可忽然发现，与大汉中兴相比，个人的荣辱进退显得多么微不足道。他想将此次出京在太尉那里的遭际和盘托出，可是当他看到皇上御案上堆积如山的奏章和文书时，顿时为自己的狭隘而感到惭愧。
当他说到经过北阙时被司马拦住了，皇上笑了。爱卿何须“门籍”，只要出示朕赠予的虎头鞶，这未央宫便畅通无阻了。
辞行之时，刘彻亲自把韩安国送到大殿之外，他握着韩安国的手，殷殷的期待都在话语中了。
“自先帝驾崩以后，边关军备松散，亭障废弛，爱卿此去任重如山啊！”刚强的韩安国听此述说之后，喉头也哽咽了。
韩安国手捧虎头鞶，细细地端详。那是一方温润细腻的蓝田玉，在炭火的映照下，分外玲珑剔透。当风声扑打着都尉府的铁脯首时，他似乎听到了皇上的呼唤。韩安国的眼睛有些潮湿，在听到外间传来卫士的脚步声后，他迅速地用衣襟擦了擦眼眶。
可是，卫士还是发现了韩安国红红的眼角，小声问道：“将军想念夫人和公子了？”
韩安国接过热茶，呷了一口，一股暖流顿时涌遍全身：“没什么，刚才炭火太呛。你睡去吧！本官再坐会儿。”
“已经快四更了，将军还是早些歇息吧！”
“啰唆什么？退下！”
“诺！”
卫士退出后，城角就传来鸡啼——又是一个不眠之夜。韩安国重新回到案头，铺开竹简，缓缓写道：
“北地都尉臣韩安国上疏皇帝陛下：
臣自赴任以来，为严明军纪，整肃武备，以渎职罪诛北地太守以下二十八人。臣知太守乃地方重臣，非廷尉府不能治其罪。然臣观览昔日义渠国之兴亡，深知亡义渠者，非秦也，乃义渠也！诛义渠王者，非宣太后也，乃王也！自古骄奢淫逸，贪恋女色者，未有不身死国灭者也。……”
此刻窗外，塞外的第一场大雪已铺天盖地地向古城飘来了。