元光元年，一道要求郡国举孝廉的诏书发往各地。元光二年，田蚡就送来了各个郡国推荐的贤良名单。与七年前不同的是，这一次，刘彻没有当殿策问，而是要贤良们“受策察问，咸以书对。”
一连几天早朝后，刘彻都在宣室殿聚精会神地批阅贤良们呈送上来的策对，他在众多的策对中看到了董仲舒和公孙弘的名字。董仲舒不仅重申了他的主张，尤其对兴办太学言辞深切，而且送来了他在江都相任上倾情编著的皇皇巨著《春秋繁露》。
董仲舒在策对中提出了五点建言，除了重新强调设明堂、置博士等之外，他还直指积弊，针对秦以来推行的土地制度。
董仲舒的陈述，让刘彻再一次想起韩嫣的奏章。是的，是得对官吏、豪绅占有土地的数量给予限制了，否则国家税源越来越少，以后靠什么去支持庞大的支出呢？读到这里，刘彻频频点头，甚至怀念起这位远在江都的儒生来。
可当他继续读下去的时候，眉头却越发紧蹙了。这个董仲舒在《春秋繁露》中仍然固执地以为“凡灾异之本，尽生于国家之失。国家之失，乃始萌芽，而天出灾害以谴告之。谴告之而不知变，乃见怪异以惊骇之。”
读到这里，刘彻生气道：“这个呆儒，六年的江都相白做了。看看，他都说些什么？”
此刻，刘彻的身边没有别人，只有包桑。他明白，皇上是要他发表见解。包桑嗫嚅了片刻道：“依奴才看来，这些书生的话，不可不信，亦不可全信。皇上圣明，一定会去芜存真的。奴婢听说董博士在江都推行仁义治国，很有成效。江都王殿下素来骄勇，先生以‘礼’匡之，赢得了殿下的敬重。”
“哦！这个朕也听说了。”
“皇上圣明！”
“本来朕是想重用他的，可他如此冥顽不灵，还是让他待在江都国算了。”刘彻说着，就将董仲舒的策对推到一边，继续看其他贤良的文章。
公孙弘的议论更趋务实，让刘彻看到了当年赵绾的风格。
“因能任官，则分职治；去无用之言，则事情得；不作无用之器，则赋敛省；不夺民时，不妨民力，则百姓富；有德者进，无德者退，则朝廷尊；有功者上，无功者下，则群臣逡；罚当罪，则奸邪止；赏当贤，则臣下劝。凡此八者，治之本也。”
刘彻读到这里，禁不住拍案连声道：“好文章！好文章。经世致用，不尚浮华，此人可用矣。”
抬头望了一眼包桑，刘彻问道：“此人所论，在董仲舒之上，朕就擢他为策对第一如何？”
“皇上圣明。”
“改日朕还要在宣室殿召见他呢！”
刘彻因这篇策对而精神显得有些亢奋，批阅的速度也明显地加快了。凡是他认为不太满意的策对，都在旁边加了批语，由包桑整理了放在一边。只要是触动他心绪的，他也洋洋洒洒地批了许多激情洋溢的词语，并且还要对包桑发一番议论。
忽然，他在众多策对中看到了一个陌生的名字——朱买臣。此人策对中有许多新的见解，看那字迹，显然年纪也不算大。为什么在以往的日子里，没有听说过这个人呢？刘彻抬头便问道：“你可知道太常寺里有一个叫朱买臣的人？”
“奴才并不知道此人，想来是郡国推荐的吧！”
刘彻释然，是的，这些中人每日的责任就是服侍皇上和妃嫔们的起居，又怎能知道一个名不见经传的儒生呢？刘彻不免有点遗憾，刚要埋头继续看文章，一位当班的黄门进来禀奏，说韩安国、王恢、严助和司马相如回来了，现正在塾门候旨。
刘彻大喜，忙要黄门们收拾了策对：“朕这几日正想着他们呢！快宣他们进殿。”
众人鱼贯入殿，一起向刘彻行大礼。
“众卿一路辛劳，快快平身！”
韩安国、王恢向刘彻禀明了汉军一路南下，未伤一兵一卒而解了南越之围的过程，他们都盛赞皇上将闽越国一分为二的英明决策。尤其是让司马相如随军南行，写了气吞山河的檄文，瓦解了闽越军的意志，使驺郢闻风丧胆。
韩安国言辞不善铺张，但刘彻还是笑了：“朕没有看错人吧！司马相如的刀笔可敌千军啊！”
尤其让刘彻感慨的是，韩安国只字不提自己，只把功劳往王恢、司马相如、会稽太守和南部都尉身上推。这不张扬、不贪功、不诿过的作风，使刘彻想起了十多年前睢阳办案的往事，那是他第一次见识韩安国的官德和人品。从那以后，无论是在北地都尉任上，还是在大农令官署，抑或是奉命南征，他总是如履薄冰，兢兢业业，很少听到他矜夸炫耀，这该是多么的难得。大汉正是有了这样的股肱之臣，才国运鼎盛啊！
刘彻情不自禁地打量着韩安国，一时心潮起伏，诸多抚慰的话语涌上喉头，但话到嘴边，却依然转为对众臣的褒扬。现在内心深处，他已经做好了要与韩安国做一次推心置腹交谈的打算。
“此次南征，众卿劳苦功高，朕要重赏你们。传朕口谕，明日朕要在未央宫前殿设宴，为各位爱卿洗尘。”
刘彻的一番话让四位大臣十分感动，他们纷纷表示，效忠皇上，献身社稷是臣子的本分。议论完大事，刘彻眼见天色不早，就起身让韩安国等人回府。
刘彻亲自送他们到殿门口，他笑着对司马相如道：“先生恐怕比其他人更归心似箭吧？”
司马相如有些不好意思道：“谢皇上体恤微臣。只不过韩将军刚才过奖了，其实，真正的功臣应当是韩大人。”
“这个朕心中有数。”
看着三位大臣的身影渐渐远去，刘彻才回转身来向大殿深处走去，他望了一眼站在一旁的严助，问道：“爱卿有话要说么？”
“臣奉皇上御旨，此次到南越国宣谕。南越王赵胡顿首感谢皇上隆恩，他说天子兴兵诛闽越，他死无一报。”
“既如此，他又为何不随卿来朝呢？”
“臣转达了皇上的盛意。可南越王说身体有恙，只命王太子赵婴齐随臣进京，现在驿馆候旨。”
刘彻笑道：“如果朕没有猜错，他是怕见到朕啊！哈哈哈！”
“臣愚钝，请皇上明示！”
刘彻娓娓道来：“朕此次兴兵诛杀驺郢，不仅为南越国解围，也是借机向各个藩国昭示，在我大汉域内，是不容许离心叛逆之举的，赵胡不可能不明白这一点。他是怕朕将他扣在京都，作为人质。”
严助惊道：“皇上真是料事如神！微臣惭愧。”
“不过，他未免有点轻看朕了。朕乃大汉天子，又怎会扣留藩国国君作为要挟呢？明日早朝，就宣赵婴齐来见，只要他们忠于朝廷，朕乐观其盛。”
“诺！臣一定向赵婴齐陈明皇上的宽仁和厚德。”
“朕的那位皇叔怎样呢？”
“臣将皇上谕意禀明淮南王后，大王盛赞皇上的盛德神威。说虽汤武罚桀，文王罚崇，也不过如此。他说自己愚妄狂言，陛下不忍加诛，还令使者告诉他所不知道的事情，让他觉得十分荣幸。”
“哈哈哈！朕这位皇叔风向也转得很快啊！”刘彻一挥衣袖，很潇洒地将这页翻过去了。“不说他了！朕不仅观其言，更要观其行。”
说话之间，刘彻忽然想起刚才看过的策对，遂问严助道：“爱卿可知朱买臣此人？”
听皇上这样问，严助心中不由暗喜。离京前，他在长安街头遇见待诏公车、经济拮据的同窗好友朱买臣，因为赊欠店家酒钱太多而险遭殴打。他遂代其付了酒钱，迎至府上，相谈甚久。
言及仕途多舛，朱买臣潸然泪下。虽精读《春秋》，娴熟《楚辞》，怎奈无缘沐浴皇恩，连妻子都瞧不起他，讥讽说他这样的书呆子，终饿死沟中，何能富贵？
朱买臣说着便起身大揖，向严助求计，说如得富贵，将衔环结草，以报恩德。严助急忙扶起朱买臣，告诉他皇上正诏令各郡国举贤良，要他跻身策对，以求发迹，并且答应会相机向皇上引荐。
现在，他还没有提出这事，皇上倒先问起来了，真是太好了。
“皇上，朱买臣乃会稽人氏，臣的同窗，学识渊博，尤其善治《春秋》、《楚辞》。”
“比之爱卿如何？”
“论起才识，在微臣之上。”
“朕看了策对，也觉得他是个人才。不妨宣他明日早朝后到宣室殿为朕讲述《楚辞》如何？”政事的繁忙并不影响刘彻对文学辞赋的钟情。
严助大喜道：“皇上圣目识才，乃我大汉之幸。臣一定将这个喜讯告知朱买臣，臣这就告退了。”
第二天早朝时，刘彻当廷宣示了对南越国的政策，要他们务本兴农，岁时朝觐。又赐赵婴齐金千斤，绢百匹。并令典属国盛情招待，游历长安。赵婴齐十分感动，宣誓要永远忠于朝廷，愿随皇上左右。此事在南方诸藩国中一时传为佳话。
就在这次早朝时，刘彻正式敕封韩安国为御史大夫，擢升郑当时为大司农，封典护军卫青为太中大夫。本来，在出兵闽越之前，这个任命就已经确定了。只是刘彻当时考虑，经过对闽越的战役，可以消除朝野某些人对韩安国的不服。
至此，朝廷的三公，除太尉一职依旧空缺外，总体的格局算是定下来了。
散朝之后，包桑禀奏，朱买臣已在塾门候召多时了。
第一次面见皇上，朱买臣不免拘束，听黄门高呼皇上驾到时，他低头便拜，许久不敢抬头仰视。直到刘彻要他平身时，才战战兢兢地站立一旁。
刘彻望了望眼前的朱买臣，虽衣衫陈旧，却清俊飘逸，便问道：“朕闻先生善治《楚辞》？”
“启奏皇上，微臣略知一二，不敢言善。”
“朕素爱辞赋，对《楚辞》亦甚喜爱，先生不妨讲来，朕愿闻其详。你不必拘束，平日怎样，今日亦怎样。”
朱买臣的紧张心情因为刘彻的豁达而轻松了许多，于是他从《楚辞》的形成说到南北诗歌的风格，从屈原的《离骚》说到宋玉的作品；从贾谊的作品说到东方朔的骚体诗歌。他引经据典，摘章引句，信手拈来，滔滔不绝。
一个时辰过去了，朱买臣话音落地，大殿里静极了，过了好一会儿，这寂静才被刘彻的掌声打破，包桑和严助随之也鼓起掌来。朱买臣被这气氛感染了，顿时泪水盈眶，纳头便拜倒道：“臣一介布衣，不揣浅陋，信口妄言，还请皇上恕罪。”
“先生果然学识不凡，朕谨受教矣！包桑！”
“奴才在！”
“传朕旨意，敕封朱买臣为中大夫。”
“谢皇上隆恩，臣当肝脑涂地，效忠朝廷。”话虽如此，但朱买臣的心绪并没有从惊喜中转换过来，刚才还谈锋甚健的他，此刻却不知道该说什么了。
这年年底，刘彻的策问终于告一段落。
这是刘彻即位后第一次独立的、有始有终的、几乎没有任何阻碍地完成了一次擢拔人才的过程，他的心情因此而分外快慰。于是，他传旨由太常寺与太仆寺联合举行一次盛大的朝会，向朝野展示朝廷人才济济的盛况。
虽然具体事务是两寺的主官经办，可这也是田蚡最忙的日子。这不仅因为他是独尊儒术的主要推动者，更因为那些刚刚立脚京都的贤良们都对他的引荐感恩戴德，而且在京为官的两千石都要行拜谒大礼。他十分看重这种场面，乐于享受这样荣耀的过程。他认为这次朝会之后，会有更多的人拜在他的门下。因此，这一天，他早早地就来到了未央宫外的塾门，等候贤良和大臣们的到来。
紧跟在田蚡后面的是韩安国。作为朝廷最高的谏官，他监督了整个策对的过程，虽然因南征而回京很晚，对田蚡在此过程中的所作所为还不清楚，但他相信，皇上这次发起的策对，已完全不同于建元元年，它的选才范围和标准都上升到了一个新的高度。一种庄严的责任感使他不敢有丝毫的懈怠。
他远远地瞧见田蚡志得意满的身影，心中就有了一种莫名的不快。但他明白自己此刻的身份，自太皇太后驾崩后，朝廷的职官一直空着太尉一职。除了田蚡，他是唯一位在三公的高官。于公于私，他都没有理由把对田蚡的厌恶暴露在众人面前。
韩安国就是这样，在任何时候，都能心胸开阔地看待一切。一进塾门，他就很谦恭地向田蚡行了谒见之礼：“丞相先到了。下官惭愧，晚来一步，还请丞相见谅。”
田蚡今天显得很大度，笑道：“彼此，彼此！御史大人来得也不晚啊！”说罢，很亲切地挽了韩安国的手臂。
“今日朝会，可是我朝盛事啊！”
“然也！然也！”田蚡捻着黄色的胡须，频频点头。
“此次郡国举荐贤良，丞相功莫大焉。”
“然也！然也！”田蚡笑容可掬地回答，忽然觉得自己过于外露，忙改口道，“此乃皇上圣明，皇上圣明！”
两人坐下没有一盏茶的工夫，京城两千石以上官员和贤良们就纷纷到了，大家纷纷拜见了丞相和御史大夫，感念他们提携和关心，把平日里朝堂上的争论和龃龉都暂时地搁置了。
约摸上午巳时，众人由谒者引导，鱼贯而入，井然有序地站在丹墀内等候刘彻的到来。
这时候，一位步履矫健的身影进入了韩安国的视线。那是谁呢？原来是汲黯。听说这位学黄老言、好清静的汲黯，在东海任太守时，从不苛求于细枝末节，竟然辖内大治。他也听说，这位汲大人为人倨傲，少有礼仪，素喜面折。
这让韩安国想起了许多人——那个曾经面折太皇太后、惨死在刺客刀下的袁盎，那个曾经让先帝怀念不已的晁错，还有那个殒命于长沙的贾谊。他在心中想到，唯有这些耿介之士，才堪担当社稷重臣的使命。
韩安国很快发现，今天朝会的排列与往年相比有了新的变化。依照以往的惯例，殿下有郎中夹陛，形成一个甬道；然后是太尉等武官列西方，东向；丞相以下文官列东方，西向。而今天东西两侧的队列前面站着的却是贤良的阵容。
年逾六旬的公孙弘站在队首，以下依次是朱买臣等。他想，这一定是皇上的决定。他这样做，就是要把这些贤良推到众位大臣的面前，他被皇上这种重视人才的行为所感动了，脸上呈现出从未有过的肃然，不禁加快脚步走到田蚡的身边——他今天是以文官的身份参加朝会的。他是继周亚夫、窦婴之后又一个出将入相的大臣。
在气势恢宏的鼓乐声中，刘彻从东厢缓缓地进殿来了。大臣们齐刷刷地跪倒叩首，巨大的声浪和着雄浑的鼓乐，在未央宫前殿激起经久不息的回声。刘彻登上御座，以少有的沉稳伸开双臂，面对朝拜的众臣大声道：“众卿平身。”
“谢皇上！”
“众位爱卿！”刘彻眸子传递出饱满的热情，“众位爱卿！列侯、郡国举荐贤良之事今日终于告一段落。朕举行这次朝会，就是要众卿明白，国之兴在人才。他们或少年壮志，或老骥伏枥，或满腹经纶，或孝誉乡里，却长久以来明珠蒙尘，翘首以待。从今以后，每隔几年，朕都要列侯郡国举荐贤良，以使我大汉朝廷英才济济，永不绝续。”
“皇上圣明！”
刘彻挥手制止了大家的欢呼，继续说道：“朕闻昔在唐、虞，画像而民不犯，日月所烛，莫不率俾。周之成、康，刑错不用，德及鸟兽，教通四海，氐羌徕服，星辰不悖。朕自承继宗庙以来，夙兴以求，夜寐以思，若涉渊水，未知所济。如何才能彰先帝之宏业修德？朕之不敏，此子大夫之所睹闻也，故而朕要郡国举荐贤良，建言献策，直陈安天下之良策。朕将量才任官，使尔等各尽其才。望各位贤良勿负朕望，好自为之。”
贤良中有人已年过六旬，有人已逾不惑，有人尚涉世未深，但此时此刻，他们的心境已经超越了年龄的界限而汇成一个共同的心愿，那就是忠于汉室，鞠躬尽瘁。
接下来，朝会进入到祝贺的程序。从田蚡、韩安国开始，自两千石至六百石秩禄的官员依次出列，奉献贺辞。有言语质朴，却意思直白的；也有文采斐然，洋洋洒洒的。这样的场合，往往是文士们纵横的时候。
司马相如捧着一卷竹简，迈着潇洒的步子来到刘彻面前，他轻轻展开竹简说道：“启奏皇上，臣闻皇上为贤良们举行朝会大典，连夜写了《英才赋》，谨致贺忱，请陛下允臣当廷吟诵。”
刘彻点了点头，司马相如转身面向朝臣，吟吟诵道：“夫天之降才，或在九皋，或在草莽，或在陋巷，若夫声闻于天，必有圣主出，拂尘还珠……”
整篇赋铺排张扬，起承转合，把朝臣们听得如醉如痴。纷纷惊异于司马相如平日里说话口吃，一句话要断成几截，憋得面红耳赤，为何今日读起文章来却如行云流水。
一气读完自己的得意之作，司马相如轻轻舒一口气，刚要向刘彻施礼，却听见耳际传来声音：“微臣不才，也做得一‘赋’，权且为朝会助兴！”
大家转脸看去，却是平日里幽默闲散的东方朔不甘示弱地走出来了。他手中捧着作品，摇头晃脑，吟吟哦哦，亦庄亦谐。人们不仅为他过人的才气所折服，也为他多变的神采所感染。刚刚落音，人群中已是掌声如潮了。
刘彻更是眉飞色舞，忙令黄门赐酒。在大臣们纷至沓来的朝贺中，刘彻发现唯独不见汲黯。他的目光穿过大臣们的肩头，搜寻他的身影，同时大声问道：“汲黯何在？汲黯来了么？”
“启奏皇上，臣在！”
刘彻脸上流露出一丝不易觉察的不悦，问道：“今日朝会，爱卿何故沉默呢？”
此刻，汲黯已经穿过郎中夹陛来到刘彻面前，拱手行礼道：“启奏皇上，郡国举荐贤良，俊才云集长安，实乃我朝幸事。因此众位大人献词朝贺，礼赞陛下圣德。然老子有言：‘美言不信，信言不美’，臣斗胆敢问皇上，欲闻信言，还是美言？”
“爱卿难道没有听见，朕刚才已经说过，朕之不敏，自然是愿闻信言了。”
“恕臣直言。”汲黯撩撩衣袖，脸色霎时严峻起来，“皇上一方面广揽人才，一方面放纵自己。如此内多欲而外施仁义，奈何欲效唐、虞之治乎？”
“放肆！”刘彻没想到汲黯竟然在这样的时刻，这样的场合，以这样的话语指责自己，一时怒火中烧，脸色大变，“你大胆……”
贤良和大臣们也不禁大惊失色。好个汲黯，怎么能当着大臣的面数落皇上呢？难道他不怕招来杀身之祸么？
韩安国心中暗暗叫苦，埋怨汲黯糊涂之至，就是批评皇上，也得找个适当的机会嘛！
他悄悄地侧目去看身边的田蚡，先见他眼角露出讥讽的冷笑，继之干黄的胡须微微颤动，接着，双手紧握，摩拳擦掌，终于怒不可遏地出列大骂道：“大胆汲黯，皇上待你不薄，奈何你不思图报，竟敢触犯龙颜。似你这样不识时务，留之何用，来人，与我拿下！”
站在廊庑下的羽林卫应声上前，扭了汲黯的胳膊，就要向外拖去。但汲黯面无惧色，甩脱禁卫，轻轻地拂了拂肩头，随即大笑道：“老子曰：‘民不畏死，奈何以死惧之？’臣今日既然敢直言不讳，早将生死置之度外。只是皇上如此讳疾拒谏，汉室危矣！”说罢，就转身昂首阔步向殿外走去。
大殿里的气氛紧张极了，大臣们眼光追着汲黯的背影，呼吸几乎要停住了。就在这时，只听从御案后传来沉重的喊声：“慢着！”
顷刻间，禁卫们的脚步凝固了，汲黯的脚步停滞了。
刘彻慢慢地从案几边站起来，似乎是要平静一下自己的情绪，“汲黯，你既然敢当着众卿的面折朕的颜面，朕就给你机会，让你将所思所想尽数道来。”
汲黯再度来到刘彻面前，肃然道：“皇上乐于纳谏，乃大汉之幸，万民之幸。臣之所奏，绝非妄言。臣在东海任太守时，就听百姓街谈巷议，说皇上图一时之乐，竟然要将宜春、蓝田、周至大片农田划归上林苑，此非多欲乎？臣又闻听，皇上仗着体魄健壮，屡欲搏击熊罴，此非多欲乎？臣还闻听丞相侵占民田，与民争水，致死人命，此又非多欲乎？”
汲黯一一列举，然后又道：“臣身为汉臣，光明磊落。况天子置公卿辅弼之臣，宁令从谀承意，陷主于不义乎？且臣已在其位，纵爱吾身，奈辱朝廷何？臣的话说完了，皇上若不能容臣，臣虽死无憾。”说完，汲黯跪地伏身不起。
当汲黯再次抬起头时，刘彻已站在他的面前了。他心中的怒火早已被汲黯的诤诤直言所浇灭。自即位以来，刘彻第一次听见大臣用如此犀利的语言指责自己。就是当初扩充上林苑，东方朔等人谏言阻止时，也没有用这样的秉直之辞啊！看来，在这样的诤臣面前，朕今后确实要约束自己了。为了社稷大业，也为了自己的人格。
刘彻弯下腰，几乎是拥着汲黯从地上站起来，而一种欣慰和喜悦也从他的胸间汩汩而出了。
“甚矣！汲黯之憨也。”他觉得，此时此刻，只有一个“憨”字，才足以表达对汲黯的认知和赞誉。
“众位爱卿，自窦婴之后，朕罕听如此诤言。朕今闻之，顿感豁然。朕谨受教矣。”
他又忙令黄门赐酒。汲黯十分感动，接过酒说道：“陛下如此胸怀，大汉之福也。”
“圣哉吾皇！明哉吾皇！”
“圣哉吾皇！”
“明哉吾皇！”
这声涛冲出未央宫前殿，在长安城头经久不息。