公元前539年七月，郑国的当国罕虎来到了晋国，向晋平公祝贺婚事，同时向韩起请示：“楚国每天都派人来质问寡君为什么不去朝贺他们新立的国君。如果寡君去了，就害怕贵国说寡君心向外人；如果不去，又违反了当年弭兵会盟的盟约。进退维谷，左右为难，特派我前来陈述，请求贵国做主。您倒是说，寡君该去还是不去？”
韩起答复很有禅意：“君侯如果心里面装着寡君，就算去到楚国朝贺，又有什么妨碍呢？反过来说，君侯如果心里没有寡君，就算早晚都来到晋国，寡君也会猜疑的。去吧，只要心里有晋国，在楚国也就像在晋国一样。”说句题外话，韩起的这段话可以赠送给现代诸多主动跑到美国去拿绿卡，再回到中国来教育老百姓要爱中国的中国人，愿他们得到安慰。
所谓楚国“新立的国君”，就是前面说到的王子围，即历史上的楚灵王。
关于楚灵王的上台，《左传》是这样记载的：
大约在一年之前，也就是公元前540年秋天，善于打探情报的郑国人发现，楚国人开始在其北部边境的犨（chōu）、栎、郏（jiá）三地同时修筑城池。虽然有弭兵会盟和虢之盟作为保证，郑国人仍然对楚国人这一不太寻常的举动产生了怀疑，赶紧将这件事报告了执政子产。
子产一开始也有点紧张，但是当他得知指挥筑城的是王子黑肱和大宰伯州犁的时候，便放下心来，对大家说：“这事八成不是冲着我们来的，而是楚国的令尹王子围将要办大事，想事先除掉这两位，跟郑国没有任何关系。”
子产的判断一向准确。坊间传闻，有一天早晨子产外出，经过某一家门前，听见有个女人在哭死去的丈夫，就让车夫把车停下来，仔细听那哭声。过了一会儿，他对卫士说：“把那女人带到司法官那里去审问，她的丈夫死得蹊跷。”果不其然，那女人被带到官府，还没上刑就招供了：是她亲手勒死了自己的男人。人们都觉得很惊奇，问子产是怎么知道的。子产说：“我从她的哭声里听到了恐惧。人对于自己亲爱的人，刚生病时是担忧，快死的时候是恐惧，已经死了就是悲哀。如今她哭死去的丈夫，没有哀伤而有恐惧，我就知道必有隐情。”
同年冬天，王子围奉命出访郑国，伍举担任副手。两个人还没有离开楚国边境，郢都传来了楚王熊麇病重的消息。王子围当即决定，伍举继续前往郑国，自己则连夜返回郢都探视病情。
十一月四日，王子围进入郢都，直奔熊麇的寝宫。在将熊麇身边的宫女和宦官都赶到门外后，王子围拔下帽子上的装饰带，绕在熊麇的脖子上，没费多大力气就将他送上了西天。接着又派人杀死了熊麇的儿子熊幕和熊平夏。
王子围的兄弟、时任右尹的王子比得到消息，连忙逃往晋国避难。由于走得太匆忙，他甚至来不及收拾行李，也没有带上太多家人，全部随行人员和行李仅仅装了五辆马车。幸运的是，晋国人没有歧视他，照例供给他一百人的口粮，与先前逃到晋国的秦国大富翁公子鍼享受同一待遇。
王子围的另外一位兄弟、正在筑城的王子黑肱反应也很快，他立刻丢下手中的工作，一路狂奔，逃到了郑国。
只有伯州犁没有意识到危险临近。七年前的城麇之战，王子围和穿封戌争夺战功，正是伯州犁上下其手，将本来属于穿封戌的功劳判给了王子围。因为这件事，伯州犁自认为有恩于王子围。当他听到郢都发生政变的消息，第一个反应不是惊慌，而是沾沾自喜。他暗地里将朝中与王子围关系好的人排了个队，乐滋滋地想，令尹当了国君，自己说不定能够继承令尹的位置呐！再不济也该给个司马干干。那样的话，他这个从晋国流亡而来的伯氏之后就爬到了楚国权力的最高层，墙内开花墙外香，也算是光宗耀祖了。
他万万想不到，王子围派来的使者直接冲入他的营帐，没有给他任何说话的机会，在他脖子上抹了一刀，便结束了他长达近四十年的流亡楚国生涯。
对于王子围来说，这个从晋国来的老头已经没有任何利用价值，反而占着大宰这个重要的职位，还是尽早除掉的好。从杀熊麇、到杀熊幕、熊平夏，再到杀伯州犁，王子围的行事手法无一不干净利落。从某种意义上讲，他不是一个政客，甚至不是一个阴谋家，他只是一个赤裸裸的刽子手，没有任何技巧，有的只是想干就干的执行力。这种白刀子进红刀子出的方式使得他轻而易举地夺取了政权，同时也为他的悲惨结局埋下了伏笔。
从一个细节可以看出王子围的简单粗暴。
熊麇死后，王子围派使者到各国广发讣告。正在郑国访问的伍举接见了使者，他对熊麇之死一点也不感到意外，仅仅是问了一句：“在给郑国的国书上，国君的继承人是如何称呼的？”
“寡大夫围。”
问得意味深长，回答却是不加掩饰，仿佛在肆无忌惮地嘲笑这个世界：我就是以下犯上，以臣弑君，我还要登上这国君的宝座，而且不准备拿出任何能够被你们接受的理由，如何？
伍举皱了皱眉头：“这样不妥，大夫怎么能够继承君位呢？”他仔细想了一阵，说：“楚共王的众多儿子中，王子围是老大，就称共王的长子围吧。”
以楚共王长子的身份，继承君位自然也就有了合法性，至少比什么“寡大夫”来得名正言顺。所谓合法性这东西，你可以扭曲它，可以篡改它，甚至可以调戏它，但是你不能忽视它。偏偏王子围就是个对合法性一点也不感冒的人，也不怕家丑外扬，反倒是伍举很紧张，赶紧跳出来为他擦屁股。
熊麇的遗体被草草下葬在远离郢都的郏城，因此他又被称为郏敖。“敖”是楚国的古老方言，意思大概和酋长差不多。在有据可查的楚国历史上，共有四位国君被称为敖，另外三位分别是楚武王的爷爷熊仪（若敖）、父亲熊坎（霄敖）和儿子熊囏（堵敖）。当然，也有人认为，“敖”就是丘陵，某敖即某丘陵，算是一种不怎么尊敬的尊称。
做完这一切后，王子围便粉墨登场，自封为楚王，史称楚灵王。他的亲信薳罢被封为令尹，薳启强则被封为大宰，取代了伯州犁原来的位置。
郑国人的反应其实还挺快。郑简公第一个派使者前往郢都参加了郏敖的葬礼，同时祝贺楚灵王即位为君。这个使者便是心直口快的子大叔，他从楚国回来，向子产汇报说：“赶快准备行装吧！新任的楚王骄傲自满而且很自以为是，必定会以驱使诸侯为乐，过不了多久，我们就要隔三岔五地去郢都听候调遣了。”
子产说：“是啊，看来弭兵会盟以来的好日子就要走到尽头了。话虽如此，没有几年工夫，他是成不了气候的，咱们没有必要这么早做准备。”
子产料事如神，这次却算得不怎么准确。原因很简单，他大大地低估了楚灵王的野心，以及将这种野心转换为实际行动的执行力。自从楚灵王即位后，楚国的使者就络绎不绝地来到新郑，质问郑简公为何不亲自到郢都去祝贺，而只是派了一个不重要的臣子去敷衍了事。
在得到了晋国人的首肯后，公元前539年十月，郑简公在子产的陪同下来到了楚国。虽然来得晚了一点，楚灵王还是很高兴，设宴招待郑国君臣，并且在宴会上赋了《吉日》一诗。
吉日维戊，既伯既祷。田车既好，四牡孔阜，升彼大阜，从其群丑。
吉日庚午，既差我马。兽之所同，麀鹿麌麌。漆沮之从，天子之所。
瞻彼中原，其祁孔有。儦儦俟俟，或群或友。悉率左右，以燕天子。
既张我弓，既挟我矢。发彼小豝，殪此大兕。以御宾客，且以酌醴。
这是描述周宣王狩猎的一首诗。宴会结束后，子产回到宾馆，马上命人准备打猎的器具。第二天一早，楚灵王果然邀请郑简公前往江南的云梦泽打猎。
云梦是楚国的大湖。确切地说，是一片星罗棋布的湖泊群，地处今天的江汉平原，以物产丰富而闻名于世，也是楚国人引以为傲的地理标志。郑简公在云梦打猎的情况如何，史料已无记载，只知道他在楚国的逗留时间很长。直到第二年，也就是公元前538年正月，他才提出要回国。可巧许悼公来到郢都朝觐，楚灵王一高兴，又将许悼公留下来，带到云梦去打猎，还叫郑简公“同去，同去”，于是又同去。
南方春暖花开，北方则是春寒料峭。据《春秋》记载，这一年的春天，中原地区多个国家出现了冰雹天气（大雨雹）。人们普遍产生了一种惴惴不安的心情，仿佛能够听到云梦的战鼓声、呐喊声和楚灵王的狂笑声渐行渐近了。
果然，春节刚过，楚灵王便派伍举出使晋国，向晋平公传达了“求诸侯”的愿望：昔日承蒙君侯的恩惠，让我们在宋国结下了弭兵之盟，说那些跟随晋国楚国的国家从此要互相朝见两个大国。由于近年来多灾多难，寡人愿意讨取几位国君的欢心，您如果四方边境没有忧患，那就借您的光向各位诸侯请求会盟吧！话说得很委婉，意思却很明确：我要组织诸侯会盟，而且要当盟主，希望你同意。
这是公然向弭兵会盟提出的晋楚两国共同主宰天下的体系挑战。对于晋平公来说，楚灵王的要求无异于与虎谋皮，他很想给伍举一巴掌，让他清醒清醒。但司马侯给了他一个完全不同的意见：“不要轻易说不。楚王正在日益膨胀，上天也许是想满足他的愿望，以增加人们对他的仇视，然后再惩罚他，这是有可能的；或者让他得个善终，这也是有可能的。天下诸国，只有晋国和楚国得到了上天的帮助，能够成就霸业，我们就算与之争锋，能够争得过老天的意愿吗？您还是答应他吧，他怎么做是他的事，您只要做好自己的事，修好自己的德，等着看他的下场就行了。如果他能够将美好的品德作为自己的归宿，我们都要去侍奉他，何况是诸侯？如果他坚持荒淫暴虐，楚国的老百姓都会抛弃他，凭什么跟我们争？”这话有点像哄小孩，说白了，今时不同往日，晋国内忧未除，自身不稳，何以与楚国争锋？
晋平公不服气：“晋国有三条可以无敌于天下的理由：地势险要；多产良马；齐、楚两国多灾难。有这三条，难道还要顺着楚国的意思，委曲求全？”
司马侯说：“我倒是觉得，仗着地势险要和良马众多，对别的国家幸灾乐祸，简直是灾难。说到地势险要，四岳、三涂、阳城、太室、荆山、中南都很险要，但它们的主人换来换去；说到盛产良马，冀州的北部也是出产良马的地方，但是从来没有看到那里有哪个国家兴起。所以说，地势险要和盛产良马，并不是一个国家强大不可侵犯的理由。身为国君，应该致力于修德，加强与神和人的沟通，而不是依仗险要的地势和良马。他国的灾难，就更不是让自己高兴的理由。俗话说，生于忧患，死于安乐，当年齐国发生公孙无知之乱，结果导致齐桓公上台，齐国现在还仰仗着他的余荫；晋国有骊姬之乱，却得到了晋文公，从此成为天下的盟主；卫国和邢国没有天灾人祸，照样被敌人灭亡。所以说，别国发生灾难，咱们没什么好高兴的，没准人家多难兴邦呐！如果您仗着那三条理由而不修德政，就等着四处救火吧，还想什么跟楚国争锋？我建议您还是答应楚国的要求。商纣王因为残暴淫虐而亡国，周文王因为仁慈惠和而得天下，难道只是在于争夺诸侯那么简单？”
读史至此，又有一叹：美日帝国主义的每一次灾难，都能引起国内愤青不同声调的欢呼，殊不知，这些灾难不但吓不倒帝国人民，反而使得他们更坚定地走自己的道路，瞎高兴个啥？
司马侯这番话说得晋平公口服心服，决定答应楚国的要求。他派叔向对伍举说：“寡君因为有国家大事，不能前往楚国朝觐。至于诸侯去不去，君侯本来就已经得到了他们，何必再来征求我们的同意呢？”
楚灵王当然没有奢望晋平公去朝觐他。晋平公这样说，也只是当时人喜欢采用的谦逊说法，并不代表他认为自己应该去楚国朝觐。伍举得到这样的答复，已经是喜出望外，于是又为楚灵王向晋国求婚，晋平公也答应了。
这个时候，远在郢都的楚灵王其实也在忐忑不安。当时郑简公仍在楚国逗留，楚灵王把子产找过来问：“依你之见，晋侯会答应寡人的要求吗？”
“当然会答应。”子产肯定地说，“晋侯贪图安乐，志向不在诸侯。他的大夫们私欲很重，没有人真正去帮助他。再说了，当年在宋国的盟约又明确规定晋楚两国有如一家，如果他不让诸侯朝觐您，还要那盟约做什么？”
“那诸侯会来吗？”
“一定会来。服从在宋国的盟约，获得大王您的欢心，又不用担心晋国指手画脚，为什么不来？”子产迟疑了一下，“要说不来的国家，想必是鲁、卫、曹、邾这几个吧。曹国害怕宋国，邾国害怕鲁国，鲁国和卫国又为齐国所逼迫，它们都不得不亲近晋国，因此不会来。其余的国家，都在您的势力范围之内，谁敢不来？”
听到子产这样说，楚灵王得意地大笑起来：“这么说来，我所要求的没有不行的啰？”
“这个……”子产的回答很委婉，“如果您只是想在别人身上寻找快感，恐怕不行；如果您的愿望和大家一样，那就没有什么不行的。”
楚灵王愣了一下，随即又大笑：“好你个子产，说起话来拐弯抹角！”说完，他故作亲昵地使劲拍了拍子产，拍得子产半边肩膀酸疼，哭笑不得。
公元前538年夏天，由楚灵王召集和主持的诸侯大会在楚国的申地正式召开。参加本次会议的代表有蔡灵公、陈哀公、郑简公、许悼公、宋国的世子佐以及徐、滕、顿、沈、胡、小邾、淮夷等小国的国君。曹国和邾国以国内有灾难而推辞，鲁昭公说他要祭祀祖先，卫襄公则自称有病不能来。
从阵容上看，这次会议的级别不高。本来野心勃勃的楚灵王一看到参会人员回执，热情立马减半。他干脆呆在云梦继续打猎，而叫郑简公先行抵达申地去接待诸侯。直到诸侯们到得差不多了，才姗姗来迟，腆着大肚子在申地的行宫中一一接受了大伙的拜见。
这种虚张声势的架势使得伍举十分担心，他对楚灵王说：“我听说，诸侯不归附于特定的人，只归附于有礼之人。现在您已经开始得到诸侯的拥护了，要给他们一个好的第一印象，霸业的成功与否，就看您的表现了。”
“那寡人该怎么办？”对于在楚庄王年代就以智慧而闻名的伍举，楚灵王一直怀有敬畏之意——在他的世界中，能让他感到有所约束的，恐怕也只有伍举了。
“自古以来，明君都有让人铭记在心的标志性事件。夏启有钧台的晚宴，商汤有景被亳的政令，周武王有孟津的盟誓，周成王有岐阳的阅兵，周康王有丰宫的朝觐，周穆王有涂山的会盟，齐桓公有召陵的会师，晋文公有践土的盟约。您打算采取哪一种模式？宋国的向戌，郑国的子产在这里，他们都是诸侯大夫中的佼佼者，您可以听听他们的意见。”
“那寡人就学齐桓公吧。”楚灵王说。然后派人去问向戌和子产关于礼仪的问题。向戌说：“小国学习礼仪，大国使用礼仪，岂敢不进献？”将公爵会晤诸侯的礼仪完完整整地写在竹简上，一共写了六条，让使者带给楚灵王。子产说：“小国听从大国的调遣，岂敢不用心推荐？”将子爵、男爵会见公侯的礼仪教给了楚国人，也是整整六条。
楚灵王对照这些礼仪，好好地演练了一番，仍然不放心，又对伍举说：“举行仪式的时候，你就站在我后面，发现我有什么做得不对的地方，就赶紧提醒我。”
公元前538年六月十六日，由楚灵王主导的第一次诸侯会盟终于顺利举行了。所有的仪式都举行完之后，楚灵王暗自抹了一把汗，将伍举叫到一个没人的地方：“不是说好要你提醒我吗？怎么你没有任何举动？我是不是有什么地方做得不对，让人家笑话啦？”
伍举说：“您做得很好，比想象中都好！”
“难道就没有一点失误？”
“说实话，今天您在台上实施的礼仪，起码有六种是我从来没有见到过的，太高深了，我哪里提醒得了！”伍举说着，忍不住笑了。楚灵王愣了一下，也大笑起来。
顺利举行完盟誓后，楚灵王心情大好，邀请大家前往武城打猎。这是他即位半年多来第三次举行大规模的狩猎活动，而且每次都邀请诸侯参加，一来炫耀武力，二来展示地大物博，三来增进感情，可以说是他争取诸侯支持的重要手段。
会议的正式代表之一、宋国的世子佐因故没有赶上盟誓仪式，直到大伙都去了武城才匆匆忙忙赶到申地。自知理亏的世子佐老老实实地呆在申地等候发落，然而一连十几天都没有等到楚灵王的指示。正当他心里七上八下的时候，楚灵王派了一位使者回到申地，却不是要他面壁思过，而是向他表示歉意。
“寡君在武城打猎，是为了给宗庙奉献供品，因此不能赶回来及时接见您，请您原谅。”使者对世子佐说。世子佐惊讶得说不出话来。不用说，在武城打猎期间，楚灵王就是用这样百无禁忌的方式对待各国诸侯，连子产和向戌之徒都对楚灵王的宽宏大度产生了严重的错觉——这，难道就是原来那个蛮横无礼的王子围？
但是，事情很快发生了戏剧性的变化。
从武城回到申地，诸侯们以为会开完了，活动也搞完了，都忙着打点行装，准备回家了。楚灵王突然又把大伙召集起来，说别慌，还有一件重要的事情，会盟不是请客吃饭，不能光打雷不下雨，要拿出点实际行动才有意义。说着使了个眼色给身边的薳罢，薳罢拍拍手，一队全副武装的士兵冲进会场，不由分说，将徐国的国君徐子给拎了出来。
大伙被这突然的变故惊得目瞪口呆。楚灵王站起来，用一种阴鸷的眼光环视了大伙一周，被他盯到的人无不感到寒意油然而生。“诸位不远千里来到楚国参加会盟，为的是和平共处，建立没有刀兵的太平盛世，这也是寡人的愿望。”楚灵王清了清嗓门，“但是，大家想必也知道，吴国和少数几个国家不自量力，敢于与楚国为敌，企图破坏天下的和平。只要寡人有一口气在，就不会让吴国的阴谋得逞。”
话说到这里，大家心里都明白了七八分了，这会果然不是白开的，先前的歃血为盟、吃喝玩乐、架鹰纵犬，原来只是铺垫，真正的戏文还在下面。
“根据寡人得到的情报，吴国人得知我们在这里会盟，竟然突发奇想，要在我们中间安插一个眼线，监视我们的一举一动。而且，他们几乎要成功了。谁都想不到吧，这位看似忠厚老实的徐子，就是吴国人安排进来的探子！”
大伙都不说话，保持惊人一致的沉默。你说他是钉子，他就是钉子？但是谁都不敢开口争辩。最后还是子产站出来说：“大王，如果说徐子是吴国人派来的钉子，需要有确切的证据，道听途说恐怕会冤枉好人。”
“你要证据？”楚灵王快步走到徐子跟前，一把揪住他的衣服，“这个人的母亲是吴国的公主，他与吴国有着千丝万缕的联系，这就是证据！”
大伙面面相觑。按照楚灵王的逻辑，只要谁与敌国有血缘关系，谁就有私通敌国的嫌疑，不，是谁就有私通敌国的铁证，这也未免太牵强了。这下连子产都不发表意见了，谁会去跟黄鼠狼比放屁啊？大堂上一片沉默。
“既然谁都没有意见，”楚灵王得意地笑了，“那请诸位整顿军备，准备随同寡人一起讨伐吴国吧。”
伍举私下对楚灵王说：“古代的明君之所以能够称霸天下，是因为以礼相待诸侯，因此诸侯也愿意为他们卖命。夏桀举行有戎之会，有缗氏叛变；商纣举行黎之蒐，东夷背叛；周幽王举行大室之盟，戎狄部落反水，这都是因为对诸侯无礼。现在您没有真凭实据就断定徐子与吴国勾结，这不是失礼于诸侯，引人背叛么？”
楚灵王瞪了他一眼：“寡人说他有问题，他就有问题，这事不许再谏！”
子产听说这件事，跑去找向戌：“我现在倒是不担心楚国了。这个人蛮横无礼而且刚愎自用，听不进善意的建议，横行不会超过十年。”
“是的。”向戌也说，“十年成不了大事，他的作恶不会太远，让我们拭目以待吧。”
同年七月，楚国大将屈申率领楚、宋、郑等国诸侯联军讨伐吴国，大军包围并攻克了朱方（吴国地名），将居住在那里的齐国旧臣庆封抓了起来，并诛灭其九族。
楚灵王认为这是一个树立正面形象的极好题材，命令在诸侯面前公开处死庆封。伍举再次劝谏：“我听说，自己没有缺点才可以指责别人。庆封因为违抗君命，大逆不道，所以流落到这里。他怎么可能乖乖就范？搞得不好，让他反咬您一口，会在诸侯中间造成不好的影响，那就太不划算了。”
楚灵王不听，命令庆封扛上一柄八斤重的大斧头，五花大绑地在诸侯营中巡游示众，并且要他大声说：“不要像齐国的庆封那样杀死他的国君，欺负国君的孤儿，来和大夫结盟！”这叫现身说法，现代多用在贪官身上，古代则多用于所谓的“贰臣”身上。而这里说的杀死国君，是指崔杼谋杀齐景公，庆封当了帮凶；欺负孤儿，是说庆封以齐景公弱小而轻视他；和大夫结盟，则是指公元前548年，崔杼和庆封在齐景公的即位仪式上，要求大家对他们表忠心，宣读“如果有不亲附崔氏、庆氏者……”这样的誓词。
庆封也不含糊，扛着斧头一路走一路喊：“不要像楚共王的庶子熊围那样把自己的国君——哥哥的儿子熊麇杀死，取而代之，还厚颜无耻地来和诸侯会盟！”诸侯们听了，想笑又不敢笑，楚灵王赶快派人把庆封拉下去杀了。
从吴国返回后，楚灵王马不停蹄，又带兵消灭了赖国。赖国的国君赖子双手反绑，嘴里衔着玉璧；国中士大夫光着上身，抬着棺材跟在后面，来到了楚军大营。楚灵王是个老粗，搞不懂这一套已经流传了几百年的投降仪式，只好又向伍举请教。伍举说：“先君楚成王攻下许国，许僖公就是这样做的。先君亲手给他松绑，接受了玉璧，烧掉了棺材，表示宽宏大量地接受投降。”
“有意思。”楚灵王心想。于是照葫芦画瓢，接受了赖子的投降，把赖国的老百姓迁到鄢地。
楚国的盟国中，许国最为死心塌地。早在楚共王年间，许灵公就因为不堪忍受郑国的欺凌，将整个国家搬到了楚国境内，客居在叶城，成为了受楚国保护的国中之国。楚灵王消灭赖国后，突发奇想，要把赖国的土地赏赐给许国，让许人重建家园，而且说做就做，马上派大夫斗围龟和王子弃疾带兵前往赖地筑城。
这件看似仗义的好事受到大夫申无宇的强烈批评：“楚国的灾难就要开始了，想会诸侯就会诸侯，想攻打别国就攻打，在边境筑城也没有提反对意见，国君肯定是称心如意了，可老百姓能够安居吗？长此以往，谁能够受得了？”
不用老百姓反抗，同年冬天，吴国为了报复朱方之役，派兵入侵楚国，劫掠了棘地、栎地和麻地。楚国派大夫沈尹射赶到夏口戒备，宜咎在钟离地方筑城，大宰薳启强在巢地筑城，大夫然丹在州来筑城。正好这段时间上述地区大雨延绵，导致筑城工作不得不停止，赖地的筑城也因此半途而废。