20世纪70年代末，温州有一对好友，一个姓舒，一个姓王。王某自幼被人视为聪明种，舒某却有傻瓜之称。但两人自幼一块儿长大，感情很好。
当时浙江在全国属于穷省，温州更是穷得叮当响，很多人穷极无聊，便出外讨生活。干什么的都有，有做木匠的，有做泥水工的，更多的是走街串巷收破烂。舒某和王某两人都家境贫寒，又读不出书，就相约出去找口饭吃。他们做的是鸡毛换草纸的小生意，也就是弄一些草纸跟住户换鸡毛，然后做成掸子再卖。鸡毛掸子没多少成本，做这样的事虽然很辛苦，但好歹也能赚点儿糊口钱。两人有空的时候闲聊，说的都是将来发财了如何如何。
有一年夏天，舒某背着几捆草纸经过一个小巷，有个老太太叫住他要换草纸。只是鸡毛不多，老太太见换不了多少草纸，就问：“旧东西收不收？”舒某说收。老太太从屋里拿出一个瓷枕说：“那这个也换了吧。”瓷枕是过去夏天用的凉枕，因为硬邦邦的并不舒服，现在用的人非常少了。舒某见老太太这个瓷枕是个猫形，做工并不好，也没什么花纹，好在很完整，没有破损，心想虽然卖不出价，但现在天热，正好拿来用，便答应了。
回到住处，王某也回来了，他却换了不少鸡毛。见舒某拿了个瓷枕来，就问他怎么弄了这么个东西。舒某说了经过，说那老太太家里穷，自己心一软就答应了。反正这瓷枕也没破，正好可以用。当晚两人把鸡毛洗了洗，扎了些掸子，吃了饭便各自睡下了。
他们为省钱，住在一幢废弃的破屋里，天又热，蚊子也多，每晚睡觉都是个苦事。本来两人因为苦热难熬，躺下后总要聊聊天，说说将来发财后的情景。可这晚，舒某头一挨瓷枕就睡着了，第二天天大亮了还没醒。接下来几天更是酷热非常，小镇上换草纸的也越来越少了。每天一回来，王某便唉声叹气说，生意越来越难做。但舒某却很乐观，说来日方长，总会有出头之日的，然后倒头就睡，蚊虫和炎热对他来说似乎如同无物。
过了几天，他们到另一个镇上去，连破屋都找不到，两人只好窝在桥洞里。王某照例又是抱怨个不停，但舒某每天天一黑就呼呼大睡，醒来后神清气爽，很有精神。王某终于忍不住了，问舒某怎么这么有精神。舒某笑了笑说：“我每天都在梦里过着神仙般的日子呢。”
王某大感好奇，就追问下去。舒某说，那晚他枕着瓷枕睡觉，正睡得迷迷糊糊的时候，听得有人叫自己的名字，睁眼一看，却见一大群人围着自己，将自己迎入了一间富丽堂皇的大屋子里，被褥什么的都精美绝伦。一进去，便有人送上洗漱用品，又端上来饭菜。他感到莫名其妙，问他们是不是认错了人。但那些人都笑而不答，只是殷勤服侍。他长这么大，还没尝到过这种滋味，真有乐不思蜀之感。直到第二天被王某叫醒，才明白是做了个美梦。
本来做个梦也没什么出奇，可第二天晚上睡觉时，舒某又做了同一个梦，而且和昨天的梦还是连着的。自己仍然在那幢漂亮的宅院里，有不少人服侍着，吃着山珍海味，想要什么就有什么。虽然只是个梦，但晚上如此享受，白天吃点儿苦也就不算什么了。王某听了很是羡慕，说自己怎么没能做这样的梦。
这一天恰好下起了大雨，他们出不去，便在桥洞里待了一整天，做做鸡毛掸子。虽然正是伏天，但下了场透雨，晚上还有点儿凉，舒某便没枕那瓷枕。王某还在想着舒某一睡就能做好梦的事，却见舒某辗转反侧，老是睡不着，就问他今天怎么回事。舒某说：“我也不知道。难道凉枕枕惯了，不枕就睡不着？”于是便拿出瓷枕来枕着。说来也怪，一枕上瓷枕，舒某便呼呼大睡。第二天醒来，他喜形于色地说：“我知道了，原来这是个‘游仙枕’啊。”
一说“游仙枕”，王某明白了，因为里就讲到过，他们以前也听到过。王某一听更是羡慕，说：“那今晚让我枕着试试。”当晚舒某便将瓷枕给王某用了，这一晚他自己睡不着，可王某却睡得舒舒服服，第二天还是舒某把他叫醒的。王某一醒便说：“这真是个宝贝！”原来他也做了这么个梦，在梦里一大堆人把他服侍得周周到到，王某平生从没享过这种福，实在不想醒来。舒某听他说起梦中情形，居然和自己一模一样，笑道：“看来这真是个游仙枕。”
这一天，他们又出去用鸡毛换草纸。等舒某回来，饭都弄好了，却还一直不见王某回来。他担心王某出事，便出去找，可问起这么个鸡毛换草纸的人，小镇上的人都说没见他来过。找了半天，在镇尾一家小卖部里才听卖货的老太太说，是有这么个人，不过他背了个小包走了。
舒某一听王某背了个小包，心里便是一沉，回去一看，那瓷枕果然不见了。他没想到这个情同手足的好友居然会做出这种事。只是王某身边的鸡毛和草纸都没带走，舒某没办法，只得把这些东西换光了再回去。他一人干两人的活，自是劳累，等他把带出来的草纸换光，鸡毛掸子也卖完了。
舒某带了一百多块钱回家，当时已到了年根儿，他一到家就去找王某。王某父母双亡，家里就他一人，到他家里，却见房门紧闭，没有人影。问起隔壁，都说没见他回来过。舒某也没办法，他家中父母尚在，日子还得过，不能跟王某一样一人吃饱全家不饿。过完了年，他便又出去做事了。
现在出去，晚上睡觉又成了苦事，回想起枕着那个凉枕时做的好梦，真个恍若隔世。不过，虽然现在没了凉枕，但日有所思，夜有所梦，有时也会梦见自己到了那幢大宅院前。但说来奇怪，梦中刚要进去，便被那些看门的轰了出来，怎么都进不去。这样的梦实在算不上是好梦，做了后第二天也郁郁寡欢。经过几次，舒某便死了心，再不去想了，一心一意地干活，发誓将来一定要买这样一套大宅院。
到了80年代，国家政策允许个体经营了，舒某因为走的地方多，对各地的行情都很了解，加上自己也积攒了几百块钱，就干上了买卖。他虽然读书没天分，做生意倒是有点儿眼力。那个时候风气初开，生意也好做。这样过了几年，他已经开了个小公司，每年也能赚个好几万。90年代初年入好几万，那是相当不错了。当时房子也开始上市，舒某倒没忘记那个誓言。虽然当时卖的只是公寓楼，并没有别墅，他却发了个狠，买了一整层底楼。本来别人还把这事当成暴发户没脑子的笑话来说，可过了几年，随着城市的发展，这条街繁华起来，而舒某买的全是门面房，一下子升值百倍，旁人都傻了眼。这时舒某把门面租了出去，自己另买了一套别墅。虽然没能和当初梦中那样，衣来伸手饭来张口，但日子也算过得滋润美满。只是每天做梦却尽是到处奔波，苦不堪言，几乎连个安稳觉都睡不成。
有一天，他开着汽车回家，在门口见到一个破衣烂衫之人，一眼认出是久无音信的王某。虽然穿得破，但王某气色很好，明明已经四十多岁了，看上去竟然顶多三十出头。舒某倒不记前仇，马上把王某请进了家里。
王某看见舒某，羞愧难言。问起这些年的事，王某犹豫了半天才说出来。原来，那一次王某偷走了“游仙枕”，不敢再回家，就到处打零工度日。虽然日子苦，但有这游仙枕，睡梦中却过着天堂里的日子。所以王某便安于现状，十几年都鬼混过来了。虽然日子苦，但因为睡得好，心情愉快，人居然不见老，只是年纪到底大了，体力活已做不成。上个月睡觉时不小心从床上摔下来，那瓷枕也摔得粉碎，这回王某傻了眼，只得回来。结果回家一看，左邻右舍都发达了，就自己落魄成这样，更羞于见人。
舒某听他说完，暗暗叹了口气，就给王某在自己公司里安排了个轻松的活做着。心想当初自己若一直留着游仙枕，说不定也会和王某一样沉溺于此，而失去进取心。所谓“生于忧患，死于安乐”。古人有云，信不我欺。只是自己真个发财了，这些年的日子却也未必比王某过得舒心，真不知孰得孰失。