赵子欣，山西人，20世纪40年代生人，自幼失怙，母亲一人将他拉扯大。因中学时母亲对他十分严厉，有点儿逆反心理，中学毕业后报考大学，就报了个地质勘探专业，想着毕业后就能远走高飞。等读完大学，他如愿以偿分配到一个勘探队。地质勘探，整天都在野外，非常辛苦，体力消耗极大。而且当时正值大饥荒，平时连饭都吃不饱，日子过得更加艰难。但赵子欣心想，不必再去听母亲的唠叨，倒也自得其乐。
工作第二年，他们队里接受了一个命令，要去甘肃勘探一个大铜矿。甘肃到了21世纪仍有很多地方很荒凉，20世纪60年代时更是荒无人烟，常常几百里地都没人家。勘探队在一个小镇上集合后准备出发，赵子欣却突然接到电报，说母亲重病入院。队长让赵子欣马上赶回去探望母亲，可赵子欣满脑子都是公而忘私的念头，而且这次任务，是他参加工作以来规模最大的，他还想着这次能立功。因此坚决要求随队出发，说家事再大也是小事，为了国家探矿才是大事。
他这样要求，队长也没办法，只得由他。探矿时得四处分散，各处寻找，然后再回营地休整。队上有好几个大学生，那时的年轻人单纯，工作起来都不要命。赵子欣心想不能落后了，一大早走，天快黑才往回赶，生怕回来得早了，表现不如别人。只是他不知道草原上黑得快，太阳一落下地平线，天就全暗了。本来还能看到营地就在远处，这下连东南西北都分不清了。赵子欣不由得慌了，赶不回营地，露宿一晚是小事，只是草原上有狼出没，若是碰到了狼群，会被啃得连渣儿都不剩。
正在不知所措的时候，忽然看到前面有一点儿亮光，似乎有人提着灯在走。赵子欣大声道：“是队长吗？”然而那人并没有回答。离得二十几步时停住了，隐约看到有个人向这儿招手。赵子欣连忙赶过去，可是他向前，那人也提着灯向前走，总是保持着二十多步的距离。赵子欣走了一程，心里有点儿发毛，正忐忑时，忽然看到前面又出现一点儿灯光，正是营地。赵子欣喜出望外，快步走去，刚到营地口，正碰到队长出来。一见他，队长也吃了一惊，叫道：“小赵，你怎么才来？我们刚才还在担心你呢。”赵子欣说自己一路采样都忘了时间，好在有人带自己回来了。
队长一听，更是怔住了，说队里所有人都回来了，就赵子欣还没回，他们刚才就准备着要出去找他，还一个人都没离开呢。赵子欣便有点儿发呆，心想既然没人来找自己，这儿也没人烟，那到底是谁带自己回来的？他虽然受过高等教育，可心里多少还有点儿迷信。想起旧小说里老说什么有福分的人会得鬼神相助，自己说不定也是有福分之人。这样一想，胆气就壮了不少。接下来的几天，他虽然都没敢太晚回来，但偶尔晚了点，回来时天如果黑了，就又能影影绰绰看到前面有个人影，提着盏灯给他引路。赵子欣越发得意，心想自己以后必定会有一番大作为，所以冥冥中有神灵守护。
过了几天，从采到的样本来看，矿脉越来越近了。这天他们将营地扎到一条河边的山坡上，队长把队员都派了出去，希望尽快找到矿床。赵子欣往东北去，他一路采着河沙，见沙中石英砂越来越多。石英往往和铜矿共生，石英既然多起来，铜矿很可能就在河的上游。赵子欣便沿着河越走越远，一路钉下标志。绕过一个弯，前面是一棵歪脖儿树，河流却是从山上淌下来的。赵子欣边走边采样，也不知拐了几个弯，前面忽然现出一道峭壁，夕阳下金光闪闪，竟是个含量极高的黄铜矿。
赵子欣大喜过望，心想这回立下了一个大功，回去多半要受表彰了。正在高兴，天色突变，下起了暴雨。赵子欣心中惊慌，连忙找了个避雨的地方。这场雨下了足足两小时，待雨停了，赵子欣才出来，天却还没黑。他便沿着河往回走，可是走到天快黑，仍然没见营地，连来时钉下的路标都找不到了。
赵子欣到这时才恍然大悟，原来这条河源自山里，河床很浅，下过一场暴雨，河流竟然改道了，怪不得越走越不对。他再找原路，可哪里还找得到，不过赵子欣并不惊慌，心想那个神秘人还会打灯笼来给自己引路的。天黑下来时，果然黑暗中又出现了那盏灯，只是这回灯光有点儿飘忽不定，那人靠赵子欣也近了许多。以前赵子欣看不清，这回却看见那人穿了件奇怪的衣服，背上写着阿拉伯数字“15”，灯光飘忽，原来是因为那人的一条腿有点儿瘸。
看到这数字，赵子欣实在有点儿意外，因为中国的鬼神似乎和阿拉伯数字联系不到一块儿去。他壮着胆子问道：“喂，你到底是谁？”可那人也不理他，只是打着灯领着他往前走。地上还湿淋淋的，不太好走，赵子欣走得拖泥带水。那人见他走得慢了，还停下来等他，而那人走过积水时，都是寂无声息。奇怪的是，那人打的灯笼越来越暗淡，等赵子欣看到营地的灯光时，那人的灯笼光已淡得几乎看不出来了，人影也如烟一般淡去。赵子欣心想，人家就算是鬼，也对自己有救命之恩，便向那人深深鞠了一躬，说道：“不管你是谁，实在感谢你救了我。”说完再抬头，那人已经不见了。
不知为什么，赵子欣心里有点儿茫然。走进营地，里面又是一阵乱。队长正在安排人准备出去找他，一见他回来，队长大发雷霆，说他无组织无纪律。赵子欣承认错误，但说自己已经找到了矿床。队长怔了怔，喜道：“真的吗？”第二天天一亮，赵子欣领着他们去找自己的路标。河流虽然改道了，路标倒还在，一路走过去，见到那大铜矿，整个勘探队都欢声雷动，队长更是激动得热泪盈眶。探矿是件极为艰苦的事，付出生命的代价也不是不可能，但这一次这么快就找到了矿，赵子欣可谓立了大功。
收拾了东西，他们要回去了。赵子欣还想再谢谢那个给自己领路的鬼魂，可是晚上在外等了一天，却没再见到那打灯笼的人。第二天回到镇上，赵子欣又收到了第二份电报，说他母亲因病情突然恶化，已去世了。虽然赵子欣对母亲一直有点儿怨恨，但听得母亲去世，仍然不免伤心。他赶到医院奔丧，医生告诉他说，他母亲虽然一直昏迷不醒，但身体机能并没有什么问题。只是昨晚突然醒过来，说儿子总算没事，她也可放心了，然后就停止了呼吸。
赵子欣听得莫名其妙，也没多说什么。去太平间认领尸体时，那医生犹豫再三，见周围没人了，偷偷跟赵子欣说了件怪事。原来赵子欣母亲在床上躺了好多天了，一直昏迷不醒，但不知为什么，每天早上护士查房时，总发现她脚底沾着不少泥痕。去世后，医生最后检查了一下，还发现他母亲的踝骨有点儿脱臼。难道说她在深夜忽然醒来，偷偷出去走动？实在没这道理，因此医生也没跟别人说过。赵子欣心里就有点儿异样，待看到母亲的尸身，泪水登时淌了下来。原来母亲身上穿着的病服，背上正有两个阿拉伯数字“15”。算起来母亲去世之时，正是他找到铜矿的那一天。
据说，人的意识在濒死时会脱离身体，也就是寻常所说的鬼魂，但一般都认为这是伪科学。京剧《三家店》中秦叔宝有一段唱：“娘生儿，连心肉，儿行千里母担忧。”母亲对儿子，都是如此。所以我宁可相信，赵子欣看到的，是他母亲在弥留之际因为关切儿子飞越千里而来的灵魂，也不愿相信那只是他的幻觉。