第二天傍晚，吉中海拎上老吕送的糖果点心，步行穿过几条街，到弟弟吉中池家中去。
西柏是个小山城，西北与邻省相接，那儿是重重叠叠的高山，交通不便，所以在历史上西柏的交通一直是肓肠——有进去的路，没有出来的路。当然西柏早已今非昔比了，一条国道从县城西边穿过，与邻省相连，外界的新事物沿着公路，沿着电波，铺天盖地排山倒海地涌来。不过，以吉中海的感觉，这些新世纪的玩艺儿并没有触动西柏县的根，深藏在岩石之下的旧根。所以新旧混杂，弄成了一个大拼盘，四不象。街上到处可以见到超现代的摩登女郎，虽然衣装做工粗糙，但其性感大胆却可直追香港，巴黎，极为紧身的短裤，露脐装，上下衣接合处是大胆暴露的青春胴体，鸡毛色的染发，紫色眼影和唇膏。老吉是个旧脑筋，决不会让自己的女儿这么妖冶。不过话说回来，他也不能否认这种打扮对男人有十分的吸引力，连他也忍不住想多看两眼。只是不敢听这些摩登女子说话，一张嘴便是无艮又涩的西柏土话，而且言谈粗俗，时不时夹着几个荤字眼。这么一来，她们的吸引力就大打折扣了。
街上到处是网吧，成群的男娃女娃眼睛紧盯着屏幕，没日没夜地坐在那儿，他们的灵魂已经离开现实世界了。吉中海有时想，这代年轻人和自己不知道还算不算一个品种？别说精神上的互相理解了，连这些人的语言都听不懂。
网吧旁边则是算卦先儿们的根据地，有男有女有老有少，装备都很简单，一张短凳，一张画有太极八卦的白纸，便可开张营业。吉中海有意绕开了那儿，因为不少卦先儿都认识他，看见他免不了引起一阵惊慌。说心里话，吉中海对这些人向来是睁只眼合只眼。既然有人迷信，卦先儿就除不了根。你把明的抓完，他们会在暗处摆摊，倒不如留一个溢流口。只要卦先儿们不惹事生非煽风点火，就由着他们赚那几个辛苦钱吧，全当这是心理医生在开业诊治。
还有在街灯暗影中踟蹰的“鸡子”们，公安局对她们其实也是睁眼合眼。既然男人们有那个玩意儿，有那个要求——他自己就尝过半夜醒来，燥热难当的滋味儿——那么妓女的存在不啻是道安全阀或溢流口，可以减少几起强奸案。有的社会学家曾建议干脆把妓女合法化，说这样反倒容易控制性病的传播。这当然是书生之见，无法实现。但你也甭指望一次扫黄就能让妓女断根。这是一个永远解决不了的两难问题。
其实，万事万物都是建立在类似的矛盾之上，没有绝对的对，也没有绝对的错。只不过看你把矛盾的平衡点选在哪儿，如此而已。
吉中海自嘲地摇摇头，驱走了头脑中的思辩。前边就是弟弟的家，他家位于县乡结合处，这儿已没有了妖冶诡异的霓虹灯光，只有一盏发黄的路灯有气无力地照耀着，似乎与天边明月相比而自惭形秽。兄弟的院落很大，院中一棵古槐，据说树龄已800年，60年前曾被闪电击垮半边，如今新绽的枝叶早已掩盖了旧伤，葳蕤茂密，遮蔽了大半个院落。房子是青瓦青砖，房顶的瓦松铺就了一片绿毯。吕子曰下县检查工作时曾来过这儿，对它赞不绝口，说这样大的院子，在北阳市里根本不必奢望。若放到北京，那至少是副总理级的待遇！吕子曰还说，日后退休了，手边若能攒住几个钱，一定到西柏县来买一所这样的平房好安度晚年。吉中池说他是拿穷人开心：“要是有钱，早就盖洋楼啦，谁还住这100年前的破房子。”
他按响门铃，弟弟来打开院门。吉中海把那包吃食递给他，说这是市局的老吕送的，玲玲呢，今天不在家？弟媳说她在家，正和几位朋友关着门唧咕呢。进了屋，弟媳玉彤忙问吃饭了没？今晚正好是你爱喝的羊肉煳汤面。吉中海说吃倒是吃过了，就是吃得不如意，你给我盛一碗吧。玉彤去厨房盛饭。吉中池朝里屋喊：“玲玲，你伯来了。”里边答应一声：“知道啦！”不过直到十几分钟后里屋门才打开。玲玲和两个朋友小冰、小玉叽叽哌哌地走出来。两个女孩向家人告别后走了，玲玲马上腻到伯伯身上。吉中海沉着脸说：“咋，又来找伯伯要零嘴？去，包里有你爱吃的核桃软糖。”玲玲嘻笑着拿出软糖，又过来伏到伯伯肩上。
这些年在兄弟家常来常往，玲玲算得上是他的大半个闺女。她今年十九岁，去年高考落榜，在家闲了大半年，常言说女大十八变，这两年玲玲出落得异常漂亮，明眉大眼，唇红齿白，胸脯和臀部象吹气球地涨起来。常听玲玲半喜半愁地喊：“妈啊，这件衣服又穿不成啦！”玲玲其实没有什么值钱衣服，但无论什么样的家常衣服，穿在她身上都能显出风韵，显出曲线。尤其让吉中海喜爱的是，玲玲虽然活泼，却不失稳重。她的漂亮是天生的，不象时下那些女孩，全靠暴露和性感来招引异性的目光。在这点上，玲玲颇得母亲的风韵，玉彤当年就是北阳高中有名的校花，弟弟能把这位校花擒获，是他终生引以自豪的胜利。
说起来玲玲只有一个缺点：不爱学习。用玉彤的话，她是个“光脸憨子”。去年高考落榜对她也没什么压力，在家痛痛快快地玩下去。她曾告诉伯伯，说，“只玩一年，然后结束少女生涯，出去打工。”这会儿吉中海拍拍她的脑袋，笑着说：
“出落成大姑娘啦！不能留了，快嫁出去吧！”
玲玲撅着嘴：“偏不嫁！偏留在家里腻歪你们！”
玲玲妈又把饭菜摆好，让玲玲喊老外婆吃饭。玲玲立在门口脆声脆气地喊：“老婆，饭做得了，过来吃饭！”东屋里有人应道：“我不去了，还给我端来吧，只要一小碗。”
玲玲的老外婆，即玉彤的外婆已经95岁，平时基本不出她住的东屋，就象是时刻离不开壳的蜗牛。家里早已习惯了她的癖好，玲玲没再说话，盛了一小碗面片，又用小碟子盛了几样菜，吉中海说，让我送去吧，便端着一碗一盘来到东屋。玲玲婆惊喜得迎上来：“吉相公（这是老辈人对女婿的称唿），你来啦，快坐下。”
她已经瘦干了，背驼得象只大虾米，看人时只好侧着脸，日子久了，显得象个歪脖。耳朵自然聋了，但还算不上实聋子，思维时而清晰时而煳涂。与别的老人不同，她竟然长着满口白牙，齐崭崭白生生的牙齿！
这是一口新牙，她88岁时牙齿已基本掉光，但半年后忽然冒出了两颗新牙，接着，在几年中基本长齐。从第一颗新牙长出来，老外婆就处于极度的恐惧中。因为按迷信的说法，老人长新牙是要尅死后代的。弟弟、弟媳和玲玲都不是老脑筋，没把这事儿放在心上。但老外婆显然没有这样豁达。吉中海记得很清楚，就是从那时起，老人再也不到儿孙们住的北屋去，她把自己囚禁在小东屋及附近的10平方米的院子内。
不仅如此，老人还佯作无意地向吉中海探听过：“都说老人长牙尅儿孙，要是这个老人家死了，还尅不尅儿孙？”那时吉中海猛然打一个寒颤！他知道玲玲的老外婆是想干什么——想以自己的一死来为儿孙赎罪。那是个冬天的晚上，一灯如豆（老人怕费电，只让点一个5瓦的小灯泡），寒风从屋顶上滚过。老人面色决绝，一双老眼闪着诡异的光芒，期待地盯着他。吉中海在心中苦笑着。这些年他自修了遗传学，从遗传的角度看，老人长新牙一点儿不希奇，因为，同是哺乳动物的老鼠、大象，牙齿都是终生生长或多次更换。所以，“换牙”基因广泛存在于哺乳动物之中，只是在人类基因中，在第一次换牙后这个指令就冻结了。书上说，这很可能与猿人的寿命有关，猿人平均寿命只有二三十岁，所以在一生之中，一副乳牙一副新牙足够用了，久而久之，换牙的指令就被废弃。
但对于一个寿命长达90岁的老人来说，在漫长的生命中，也可能因为某种偶然原因，偶然的指令错误，使“换牙基因”的功能得到恢复，所以老人长新牙并不是天大的怪事。据史书记载，武则天在80岁时就长了两颗新牙，她还为此把年号改为“长寿”呢。不过他知道和老人说这些没用，跟她说这些，无异于教鹦鹉学微积分，教家猫学下棋。
风还在屋顶滚动，满屋是肃杀之气。吉中海知道，自己如果一言不慎，第二天就得赶来为老人送葬，老人已做好赴死的准备了！，他灵机一动，想出一个好办法。
“婆，这话我本不当对你说的，既然你问，我也无法瞒你。据我知道，老人换新牙的确尅后代。”他欲擒故纵地说，又有鼻子有眼地举了许多实例，眼见老人的眼神越来越“黑色”，那是死神的颜色。“即使这老人这当口死了，还是照尅不误。象是——”他又举了一个例子。这会儿他已经不敢正视老人了，不忍心看她的眼神，赶紧补充道：“不过，只有一个例外。”
老人精神一振，聚焦了目光。“只有一个例外，”吉中海重复着，“是我在湖北办案时听说的，那个老太太活了98岁，也是88岁换牙，几年之间把新牙长齐了。她的儿孙后代没一个被尅死的，还出个大官呢。我听风水先生说，老人换牙是‘大恶’，但只要把牙长齐，反而会变成‘大福’，不但不尅儿孙，还会‘旺’儿孙呢。”
他总算对付着把谎话编圆了，老人显然信服了这番话，满脸欣慰之色。那晚离开外婆时，吉中海心里想：这下子放心啦，老人一定会努力活到98岁，不把这茬新牙长齐，她绝不甘心闭眼的。
这以后玲玲的老外婆果然又焕发了强烈的生存欲望——不过她仍然坚决不进儿孙住的正房。从这点看，她可能并未完全信服吉中海的鬼话。
这会儿她接过“吉相公”手中的碗盘，放到小桌上，拉着“吉相公”的双手，絮絮地说个不停。两排齐崭崭的白牙，嵌在这张历经风霜、皱纹纵横的脸上，确实不大协调。吉中海笑着，耐心地听她说下去，知道她说的都是说过几十遍的老话题。象“民国××年，咱家住在郑州，在黄河边种西瓜，正是收瓜的当儿，一场大水下来，把瓜地全埋沙里了。那时咱心里那个难受哇。谁知道过年时，瓜地慢慢又露出来了，个个是水凌凌的沙瓢好瓜！正月十五卖西瓜，开天辟地是头一遭儿！那年咱家可发了！”
吉中海不知道该不该信她的话儿。从道理上讲，他不相信西瓜埋到沙地里能几个月不烂，但听老人一次又一次复述这个故事，似乎也不是空穴来风。有时他真想找人打听打听是否确有此事，但是，哪儿还有健在的老外婆的熟人呢，即使有，恐怕也是老煳涂啦。老外婆经常复述的另一个故事则肯定是假的。
“看咱家这棵大槐树，看！”她向上指着，神秘地凑近吉中海的耳朵，“大槐树上有狐仙哪，民国三十七年，咱这儿有刮民党的驻军，他们非要砍这棵树做工事，咱们咋劝也不听，咋劝也不听，他们拎着斧子上来啦。好，狐仙显灵了，一泡尿撒下来，拿斧子的人就瞎了，吓得趴到地下磕头。还有58年大炼钢铁那阵儿也要砍树，那时阳气盛，狐仙不好露面，就托梦给公社的头头……”
吉中海笑着止住她的话头，这番话明显是杜撰的，但也许老人已经分不清真实和虚幻了。他不由想起老人的一件趣事儿，文革时开诉苦会，让她上台，她鼻涕一把泪一把地说：“咱老百姓苦哇，远的不说，就说那六零年……”主持会议的人赶紧把她拽下讲台。
那时她60岁，已经煳涂了，谁能想到她又熬了35年？而且，就凭这每顿一丁点儿饭食！吉中海在鱼雷艇上当兵时学过一个术语：“发动机怠速油耗”，也就是说，发动机不对外作功、仅仅维持自身运转所需的最小燃油量。他想，如果给人类也测一测“怠速粮耗”，老外婆一定是最低的。
他对老外婆大声说：“玲玲喊我吃饭啦！赶明儿再来听你摆古。”
老人正讲到兴头上，意犹未尽，不过她倒是很通情达理：“相公，你先吃饭，吃完了咱娘儿俩再拉哌。吉相公，你能耐住性儿听我的废话，真是个好人哪。”
饭桌上的人都在等他。玲玲满脸鬼笑，问：“老外婆今天给你讲的啥？沙埋西瓜？狐仙？”吉中海笑着说：“玲玲！告你说，老外婆今天夸我有耐性，肯听她絮叨——这是在批评你们哩。”
弟弟给哥哥斟上酒，无奈地摇摇头，说老人的思维真怪，前些天她忽然穿戴整齐，说要坐牛车去赶庙会，一个劲儿自言自语：牛车咋还不来哩，咋还不来哩。我们解劝很久，说现在已经没有牛车了，也没有庙会，你想出去玩儿，喊个出租行不？她最终知道是没指望了，就自解自劝地说：算啦，不去啦，反正头晌已去过一次啦——你听，她还坚持说头晌已经坐牛车去过！
几个人都笑了。吉中海忽忽噜噜地喝着面条，说还是家常饭好吃，玲玲，给我再来一碗！玲玲盛了饭回来，问：“伯，这两天你是不是在调查那桩人体自燃的案子？”
吉中海抬眼看看她，说：“没有呀，你听谁说的？”
玲玲撇撇嘴：“行啊，你就对我保密吧。报纸上早登啦，北阳晚报，说死者叫仝大星，对不对？仝大星是小冰的邻居，小冰说，仝大星是个老抠抠，他的日子也的确艰难，孤身一人，租了邻居家一间‘半坡山’，屋子小得象鸽笼。小冰说那人似乎有点神经病，见人不多说话，走路象老鼠似的，谁能想到他会死得这么轰动？死时腰里还缠着几万元！”
吉中海对北阳晚报很不满，但也无可奈何。这个消息反正是瞒不住的，现在报纸都讲销路，记者们好容易撞上一个轰动题材，那不象饿狗看见肉骨头，还能放过？他们的报道要力求详细，力求骇人听闻，不会顾忌在报上披露现场情况会不会影响破案工作。好在这则报道上还没提具体钱数。他只好承认：“对，你吕伯吕子曰把我叫去，问过仝大星的情况。”
玲玲感情十分丰富，显然这件事让她惊心动魄，她忘了吃饭，一双筷子支着下颏，秋水双瞳定定地看着远处，似是发问又似是自语，说这火是咋烧起的？好好一个人咋就烧起来了？是从哪儿烧起？一定是从双足的脚心，涌泉穴那儿。那么，当邪恶的地狱之火从涌泉穴升起，烧遍全身，直透泥垣宫（头顶），那是个什么滋味哇！那一定非常痛苦吧！听着这些阴森森的话——特别是听一个唇红齿白的妙龄美女说这些阴森森的话，真叫人不寒而栗。玲玲妈皱着眉头想阻止她，吉中海笑起来：“玲玲！从哪儿知道这么多名词？看你神经兮兮的，象个老巫婆！”
玲玲不服气地辩解：“是西游记上说的呀，菩提祖师对孙猴子讲道时，说天地间500年一劫，先是雷灾，再是火灾——就是我刚才说的阴火，自本身涌泉穴下烧起，直透泥垣宫，五脏成灰，四肢皆朽。再500年是风灾，唤作 风——这个字儿是三个贝字叠在一块儿，我还特意查了康熙字典呢——自囱门吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉自疏，其身自解。”
玲玲爸喝道：“行啦行啦，打住吧！”他嘟囔着，“说得阴气森森的，倒象你老外婆的口气。你等95岁再说这些话行不行！”
玲玲看看爸妈，看看伯父，灵巧地转了话题，她问伯伯：“那么，仝大星那些钱的来路查清没有？肯定来路不正，你想想，他穷得叮当四声的，从哪儿弄来10万元？10万元哪！”
吉中海浑身一震！为了不干扰破案，仝大星的确切钱数是严格保密的，玲玲怎么知道？是偶然蒙对了，还是她听到了什么消息？他佯作无意的问：“越传越玄乎，谁告诉你是10万？”
玲玲拿一双大眼翻翻他：“好啊，时刻注意保密是公安干警的优秀品质，不过，伯伯，你的保密对我没用，我有可靠的消息来源。”
“行，那就说说你的可靠消息。如果对破案有帮助，我申请对你奖励。”
“奖什么？”
“随你。”
玲玲忽闪着大眼，认真地想了一会儿，但她要求的奖励却匪夷所思：“我想——我想看看现场的照片。真的，我想知道阴火把一个人烧死，是个什么情景。”
吉中海和弟弟、弟妹交换了目光，三个人都暗昂首阔步皱眉，心头都觉不快：玲玲似乎对这件事儿走火入魔了。吉中海岔开话题：“那事好办，说说，你在哪儿听的可靠消息”。
玲玲说，还是从小冰那儿批发的消息，小冰的表姐秦巧菊曾和仝大星谈过对象，实际上算不上谈，只是经人介绍见过面，那人太扣门，秦巧菊看不上他，很快给介绍人回绝了。但仝大星显然看中了她，念念不忘。不久前去找她，吭吭哝哝地说他得了奖，10万元大奖，问秦巧菊有没有意思。秦巧菊压根儿不信他的话，抢白他：“你得奖是你的，给我说干嘛！”立马儿把他撵走了。仝大星死了之后，秦巧菊才把这事儿抖出来，说想不到这肉拧头真的能得10万大奖！早知道是真的，不如真嫁给他——不过还是不嫁给他为好，那人是天生的薄福头，虽说撞上了大运也享受不起，硬是被“福”给烧死啦。
吉中海听着，眉头越皱越紧，他说：“玲玲，这个信息确实很重要，吃完饭你就领我去找这位秦巧菊。”玲玲眉开眼笑：“真的很重要？行，我领你去！”
半个小时后，吉中海和玲玲来到秦巧菊的馄饨摊前，这会儿吃客不多，馄饨摊上的电石灯吐着小小的火苗，与炉膛里的火苗相辉映。秦巧菊是个皮肤粗糙的姑娘，系着蓝色的围裙，看见客人来到，她马上站起来，脸上堆满职业性的笑容。她认出玲玲，听玲玲说明来意，便让两人坐下，直率地说：玲玲说的不假，大约半个月前，仝大星的确找过她，说他得了10万大奖，明天要去郑州领奖。吉中海盯着问：“他是很准确地说是10万元，还是随口说的？”秦巧菊想想，说：“他说得很扎实，肯定是10万元，”吉中海又问，他说得的什么奖，到郑州哪儿去领？秦巧菊摇摇头：
“这一点儿没听清，我压根儿不信他的话，所以没拿耳朵听。再说我已有了男朋友，不想跟他掺乎，所以赶紧把他打发走了。恍惚记得他说是‘火什么石’公司，是火玉石？记不住了。想起来，这事儿是透着古怪，”秦巧菊一边熟练地包馄饨，一边纳闷地说，“说他是来骗我吧，他又再三再四地说：他从来没买过什么奖券，咋会得奖呢？他怀疑是不是有人戏弄他，或者是发奖的人弄错了——你看，这又不象在骗人。不过这人向来神神道道的，我说不准。”
吉中海又向她砸实了仝大星去领奖的时间，这时来吃客了，秦巧菊满脸堆笑地迎上来：“来啦？坐吧，香喷喷的鸡丝馄饨！”吉中海拉上玲玲向她道了再见。
玲玲的高跟鞋在石板路上清脆地响着，这儿是小城唯一留下的石板路了，月亮映出四周群山黑色的影子。玲玲挽着伯父的胳膊，急切地问：“有价值不？这些线索有价值不？”吉中海说很有价值，不过你不要对任何人说，记住没有？
送回玲玲，吉中海返回县公安局值班室，立即要通了吕子曰的电话。他拿腔拿调地问：“是‘驴子日’同志么？”那边没好气地说：“是吕子曰！什么驴子日马子日的——是你！”对方忽然福至心灵，猜到打电话的是谁：“是你老鸡巴！”
吉中海哈哈大笑，跟老吕打了一会儿嘴仗，然后说：“好，书归正传，这儿查出一条重要线索。”他简要地介绍了调查情况，吕子曰沉吟着说：“‘火’什么‘石’？‘火玉石’？郑州几百万人，公司多如牛毛，带‘火’字的也不少，什么‘火凤凰’‘火辣椒’‘一把火’，多得很，尽量找吧。或者，仝大星完全是说瞎话，是想骗往日的女朋友回头？”
“有这种可能，不过，按我的估计，应该是得奖的可能性大一些，因为，至少可以肯定，他在离开西柏县时已经知道这笔款子是10万元，与现场情况恰恰相符。他离开西柏之前款子是否已到了他手里？很可能没有，要不，他会对秦巧菊炫耀。那么，在款子尚未到手时就能准确地知道数量，基本可以排除‘偷’和‘抢’的可能。你想嘛，再高明的小偷和抢劫犯也不能预知下次作案的收获呀，对不？”
“对，还是你老鸡巴板眼多，不亏你这几年尽学习。要不，是哪个百万富翁偶发善心，随便抽签抽出一个受奖者？雷锋的精神附到富翁的身上了？”
“我想不会吧。”
“喂，说老实话，这10万大奖要是落到你身上，你敢不敢要？”
“为啥不敢！”
“不怕什么阴火？”
“谁来烧阴火？阎王爷？他敢！不看看咱哥俩是谁？他敢捣蛋，先用电警棒杵他一家伙！”
仝大星之死在西柏小城激起了几波涟漪，很快又归于平静。他在这儿没有亲人，没有朋友，连同事也不多，而一个陌生人的死亡难以激起人们长久的兴趣。只有吉玲玲还一直保持着关注，隔个三五天，她就打电话给吉中海：
“伯伯，仝大星案子有进展没有？我又有个新想法……”
然后她就讲起自己的猜测：可能仝大星是某位富婆的婚前私生子，富婆找到了他，给了他一笔10万元的感情补偿费，但富婆的丈夫得知后，派人残忍地暗杀了他；也可能是因为仝大星那些天吃了很多零食，（这有旅店服务员作证），但很偶然地某两种食物起了化学反应，在他内脏烧起了一场大火……对她的奇谈怪论，吉中海只要当时不是太忙，总是耐心地听完，还要一本正经地加上一句：
“很好。这些想法对我们破案很有启发。继续想，继续推理，当一个女福尔摩斯。”
这天下午，爸妈都不在家，玲玲去帮老外婆打扫卫生，进了门，老外婆抓住她的双手，拉到自己身旁，喜孜孜地端祥着，一边啧啧称赞：
“越长越漂亮啦！美人胎似的，看哪个男人有福了！”
玲玲面色微红，佯嗔道：“老婆不许胡说，老婆你松手，我帮你打扫卫生。”
老外婆不松手，枯黄干瘦的衰老的双手，紧握着玲玲白腴丰嫩的双手，形成了极鲜明的反差，老人半是清醒半是呓语地喃喃重复着：
“多漂亮的一双手，多漂亮的姑娘，头晌里我也是一朵花哩，你老外公见我一眼就看上我了，八抬大轿迎到门口……”
玲玲想转移话题：“老外婆，你知道不？咱县里出了一件蹊跷事，一个人跑到北阳市的旅馆里自燃了……”
“啥是自燃？”
玲玲绘声绘色地讲了仝大星的死状。老外婆的眼睛越睁越大，原来浑浊无光的眼神忽然变得十分有穿透力，脸色也越来越恐惧。“啥子自燃哟，这是叫龙抓了！”她斩钉截铁地说：“肯定是那个姓仝的人干了昧心事！老天爷的眼睛亮着哩，管你躲到哪儿！”
玲玲不屑地说：“老婆，你那是迷信！”
“啥子迷信！”老外婆生气地说，“不是天龙抓人，好好的人咋会着起来？你们这些年轻人，不信老辈的话，早晚吃苦头！”她拽着玲玲走到门边，指指那棵半枯半荣的槐树，“看看，这也是天龙抓的！当年你老外公干了亏心事，差点叫龙抓走了，我劝他吃斋念佛，这才……”
玲玲吃惊地瞪大眼睛，这可是她从未听过的事儿！老外公干过亏心事？被天龙抓过又在龙爪下逃生？老外公死得早，在玲玲心目中，他已经属于历史了，没想到今天又挖出来一件尘封的往事。玲玲的大脑飞快地转着圈。她知道打听长辈做的“亏心事”似乎不大光明，孔子还说“为尊者讳”嘛。但要不打听，她又忍不住——想想吧，一件“天龙抓人”的传说竟然和自己的长辈扯到一起了！终于她佯装无意地问：
“老外婆，是你把老外公从龙爪下救出来了？当年他是……”
但老外婆的煳涂劲儿已过去，对这件尘封已久的秘密再也不吐一个字儿，她催玲玲拿出香炉、蒲团和观音菩萨的瓷像，在大槐树下摆好香案，虔诚地跪拜默祷。一缕青烟袅袅上升，微风吹来，青烟悄然回散，溶入空无之中。老外婆神色肃穆，稀疏的白发在微风中飘拂。玲玲虽然不信鬼神，但这个场景的神秘肃穆感动了她，她也跟在老外婆后边合掌默祷。
门铃响了。玲玲跑去打开院门，高兴地喊：“是司伯伯！”司伯伯笑吟吟地进来，他今天穿一身亚麻布的中式夏装，更显得儒雅飘逸。司伯伯是著名的科学家（研究什么“医学科学”，这个词儿挺拗口的）。玲玲只见过他两三面，但对他印象极佳。这位北京来的科学家，在西柏县城里可以算是一位“谪仙人”，凭他的卓尔不群的气质，在人群中你一眼能把他认出来。他与县城里的人们来往不多，常有那么一种“超然物外”的气度。总之，这是玲玲引以自豪的一位客人。
走过甬道，玲玲忽然想起正在香案前跪拜祷告的老外婆，她觉得让北京来的司伯伯看见这个场面未免太掉面子了，便抢前两步，想把老外婆扶起来。但司伯伯摇手止住她，走到香案旁，抽出一支香点燃，合在手掌里默默祷祝，然后把香小心地插到香炉里。
在他干这些事时，老外婆歪着头，一言不发地注视着。她满意地点点头，心照不宣地点点头，似乎与司先生是一位相知多年的密友，然后她推开玲玲的搀扶，蹒跚地回到小屋里。
玲玲跟司伯伯进了客厅，孩子气地问：“司伯伯，你也信观音菩萨？”司伯伯微微一笑：“我当然不信，但我尊重别人的信仰。”玲玲说，我爸妈很快就回来，司伯伯你先在客厅里坐，我知道你爱吃西柏的芝麻叶面条，我现在去做。司伯伯说，好啊，我等着尝侄女的手艺。
玲玲到厨房里忙活开了，有时探头瞅瞅，司伯伯在客厅里瞑目静坐，身板儿笔直，胸脯微微起伏。她知道司伯伯老家在北阳市，高中和妈妈同学，高中后妈妈没考上大学，司伯伯考上北大生物系。她无意中还知道了司伯伯和妈妈之间的一点小秘密。那是司伯伯第一次来访的晚上，玲玲起来小便，无意中听到爸妈一段对话。妈妈逗爸爸：“吃醋了？男子汉大丈夫，小鸡肚肠！”爸爸闷声闷气地说：“我吃个屁的醋！”妈妈叹息一声，“别胡思乱想啦！我也不是当年的校花，他也不是当年的高三学生，是全国知名的大科学家啦。人哪，有时差那么一步，就会天差地别。”
分析这段对话，玲玲得出结论：第一，妈妈当年是学校的校花，这一点不用怀疑，虽说妈妈韶华已过，但至今风韵犹存。第二，她和司伯伯当年一定谈过恋爱，这也不用怀疑，才子爱佳人嘛。第三，他们的恋爱肯定尚处于朦胧阶段，没有订立盟约，所以，后来司伯伯考上大学，平步青云，和回到西柏小县的妈妈分了手，但妈妈对他并没什么怨艾。
这次司伯伯来到西柏县，听说是为一项DNA研究，因为据他说，越是偏僻的地方，人类的遗传谱系保留得越完整，也就越容易在其中筛选出某种致病基因。在这之前他刚刚在福建一个小县城呆了半年，那儿的客家人实际是正统的中原人，自东晋时南迁，近千年基本据守在那儿，遗传谱系保留得十分完整。司伯伯说，他在那儿已经发现了两种致病基因。
晚饭桌上，司伯伯安祥地笑着，夸奖玲玲的手艺。玲玲偷偷瞄着他和爸爸，不得不承认，拿两人相比，爸爸被比下去了，虽然爸爸五官端正，当年肯定也是个硬派小生，但他的英气已被岁月蚀去了大半。再看司伯伯，至今仍是英气逼人，一头青丝又黑又亮。尤其是两人的气度更是天地之差。爸爸的言谈举止远远说不上是粗鄙，但司伯伯更为儒雅飘逸，有浓浓的书卷气。
这一比，玲玲免不了为妈后悔，看来妈妈当年嫁给司伯伯更合适一些。当然，如果爸爸变成司伯伯，那只会生下一个司玲玲，不会有这么一个吉玲玲在黯然伤神啦。书上说男女的结合就像一场你死我活的竞赛，亿万精子拼命甩动尾巴，向唯一的卵子游去。等到第一只精子钻进卵子的外膜，卵子中就会发生一些化学变化，拒绝新的精子登陆。这么说来，每一个人（包括自己）的出生实际都是命运之神的偶然垂青。也许爸爸妈妈换一天作爱，甚至姿势有一点变化，都可能是“另一个”吉玲玲代替这个吉玲玲出生。
有人在她耳边大声喊她，吉玲玲这才愣过神，不由为自己的想法脸红，妈妈笑着埋怨她：“你在发什么愣，司伯伯在问你的工作呢。”
司先生说：“玲玲歇了一年，也该找工作了，我的调查组正好需要一个助手，就让玲玲去吧。”
玲玲十分惊喜，跟司伯伯当助手？跟国内著名的科学家当助手？她嗫嚅着：“我行吗？”
“行。在西柏的工作只是收集整理资料，工作性质很简单的。当然，最好你会抽血、穿刺、化验。我想把你带到北京培训几个月。”
全家当然很高兴，玲玲尤其兴奋得几乎不能自制。她知道自己的命运会因为司先生不经意的几句话，来一个巨大的变化！妈妈喜笑颜开，叮咛她出去要听司伯伯的话，玲玲鸡啄米似的点头。
后来四个人又把话题扯到被天火烧死的仝大星身上。玲玲瞪大眼睛问：“司伯伯，人体真的能自燃吗？世上真有这样的事儿？”
“能。”司明简洁地回答，“人体自燃无非是一种化学反应，化学反应能否自发地发生，归根结蒂是看这种反应是放出能量还是吸收能量。人体是由碳水化合物和脂肪组成，都是可燃物质，它的燃烧属于放热反应。至于为什么一般人不会自燃？我打个比喻，这就象是放在斜坡上一个凹坑里的球，它具有对外作功的势能，平时它能在浅凹坑里保持静止，但这种静止是不稳定的，只要受到外力，就会一直向坡下滚去。”司明总结道：“人体也是这样，它平时不能燃烧，那是一种不稳定的平衡。如果用某种方法打破这种平衡，它就会猛烈地燃烧。你知道面粉厂容易发生爆炸吗？面粉平时是不会自燃的，但如果飘浮在空中的面粉与空气混合，一点火星就能引发猛烈的爆炸。”
“到底用什么方法能使人体自燃？”玲玲着急地问，玲玲爸妈也侧着耳朵等他的回答，司明笑了：“很可惜，我不知道。我只是从理论上断定人体自燃是可能的，至于究竟用什么方法可以引起自燃，那不是我的研究课题。”
9点钟，司明告辞。玲玲抢先穿上外套：“爸，妈，我去送司伯伯！”妈妈犹豫着说：“天已经很晚了，外面不安全。”司明知道玲玲可能有话要说，便低声告诉玲玲妈：“不要紧的，一会儿我再把她送回来，”玲玲妈说：“好吧，早点回来。”
玲玲很自然地挽起司伯伯的胳臂，就象挽着爸妈在街上散步，她觉得司伯伯与自己特别投缘份。出了门司明说：“玲玲，街头新开了一家咖啡馆，走，我请你喝咖啡。”
这家咖啡屋叫“顺水人情”，霓虹灯组成闪闪流动的水波，内部装璜极为现代化，墙壁上是裸体的爱神和小天使，轻曼的音乐从天竺葵的浓绿中流淌出来。从室内装潢水平看，这儿一点儿不亚于北京的咖啡厅。不过，看来西柏人还不习惯这种消费，偌大的厅堂里只有六七个人，而且，他们的装扮和气度明显与屋内的环境不协调。所以，当潇洒飘逸的司明挽着美貌的玲玲进屋时，老板和顾客们都觉得眼前一亮。
司明要了两杯咖啡：“玲玲，你好象有什么话要对我说？”
玲玲说：“其实没什么话，我只是觉得，多亏了司伯伯，我的生活马上要起一个大的变化，我一定好好学习，做好你的助手。”
司明微微一笑：“其实，你做我的助手不一定合适。”
玲玲急了：“为什么？司伯伯，你可不能改变主意！”
“别急，傻丫头，我不会改变主意的。但是，搞科学研究不是人人都能干的，第一要坐得住，要能吃苦；第二要有悟性。玲玲，司伯伯说话很坦率，在这两点上你恐怕都不行……别急别急，我的话还没说完呢。但你另有过人之处，你天生丽质，是一种不加雕琢的美；你风度宜人，丝毫不带县城的‘小气’。据我观测，你在艺术上也很有悟性，很有天份。所以，我带你到北京去，只是让你有一个浮出水面的机会，相信你在演艺界或艺术界一定会出人头地的。”
“真的？”
“真的。你唯一缺乏的是对自己的自信。这点一定要改！千万不可妄自菲薄！比如说，”他压低了声音，“你注意到自己对那位年青人的魅力了吗？从一走进咖啡厅，他的眼睛就没离开过你，那人在你左后方。”
按照司伯伯的指点，玲玲向左后方悄悄扫了一眼，果然那儿有一位衣冠楚楚的青年男子，t恤衫，白色西裤，白色皮鞋，风度俊雅，一眼就能看出他是从大城市里来的。他确实一直关注着这边，当与玲玲目光相接时，他微微一笑，意欲搭话，不过玲玲已红着脸转回目光。那个青年男子多少有点懊恼地转过头去。
玲玲忽然想起老外婆的话：“不知道哪个男人有福哇。”她的脸更红了。为了从窘迫中逃出来，她匆匆忙忙转了话题：“我真有艺术细胞？……可老外婆老说我命不好，说自古红颜薄命……当然我不相信她的话，她是个老迷信。司伯伯，你今天给观音菩萨烧了香，你也信佛吗？”
司明沉思着，他的回答令玲玲吃惊：“不要尽指责老人们，实际上有很多迷信也有合理的内核。比如，西游记上说人类500年有一劫，你信不信？肯定不信，对吧。但我信。人们总觉得科学会使生活越来越美好，但常常忘了，科学所造成的灾难也会越来越大：臭氧空洞，DDt，疯牛病，艾滋病，吸毒……历史上从未有过的灾难接踵而来，它们都是跟随科学降临人世的。”
玲玲担心地问：“那么——真的每500年就有一次劫难吗？”
“哪儿用得上500年！随着科学的威力越来越大，劫难的周期也越来越短，我是研究遗传病的，就是用基因修补法来治疗人们的先天性疾病，象先天免疫缺损症，蒙古痴呆症，费城基因病（即白血病），血友病等等。这是不是好事？当然是好事，这些技术使千千万万病人过上健康人的生活。可是从另一方面说，它又是天大的坏事。过去大自然是用死亡来进行自然选择，虽然很残酷，但它有效地控制着病人在人口总数中不致超过某一个比例。如果能用人工的方法去修补错误基因，使病人也能生育，能活到天年，那这种自然淘汰就失效了！经过一代一代的累积，最终会造成这么一个结果：每人身上都存在众多不良基因，都需要去修补，最终，天文数字的医疗费用将使人类社会破产，那时将出现更大的人类劫难。你看，非常人道的做法导致了最不人道的结果。”他笑了：“和你谈这些，太恐怖了吧。”他想，真不该和鲜花一样娇嫩的姑娘谈这些事，这些痛苦本该是由人类中的智者来承担的。
玲玲苦着脸说：“司伯伯，难怪你说我干不了科学家，你说的话就象天书，连听着都费力！”
两人哈哈大笑。
玲玲回到家已是10点30分了，她觉得很兴奋，睡不着觉，便关上房门，拨通小冰家的电话，听见小冰妈带着睡意的声音：“找小冰，已经睡了。”接着是小冰的声音：“妈，我已经把这边的话筒拎起来了，你挂断吧！”
那边咔嗒一声挂断了电话，小冰神秘地低声问：“是谁？玲玲，有啥关紧事？”玲玲说：“没啥，今天我司伯伯说要带我去北京培训，给他当助手，学抽血、穿刺、化验。我的生活马上要大变了！”小冰不以为然：“不就是当护士么，每天血煳淋拉的，叫我去我都不去。咦，你这么兴奋怕不是光为这件事吧，”那边小冰敏感地问：“是不是爱上那个司先生啦？”
“胡说八道！”玲玲又羞又恼，“他比我爸还大一岁呢！”
“年龄大一点怕啥！司先生风度翩翩，气度非凡，哪个女人见了不动心？你一定是看上他了！”
玲玲一急，连粗话也出来了：“放屁放屁！他和我妈……还谈过对象呢”情急之中，她连这桩战略秘密也透出来了，小冰的兴趣立即又提升了八度：“真的么？我听说，你妈妈当年也极漂亮，还是校花呢。可惜没把司先生俘虏过来——当然你爸爸也不错，不过比起司伯伯到底差那么一点。”
玲玲对此颇有同感，也就没有反驳，小冰那边仍不放松：“司先生跟你妈妈谈过对象又有什么关系？他和你又没任何血缘关系，真的，年龄不是障碍，现代女性才不管这种陈腐之见呢。”
玲玲气恼地说：“不和你说了！不说了！八成是你看上司先生了吧，你说是不是？”
小冰笑着说：“我看上也没用呀，有你亘在这儿，谁能看得上我？算了，睡觉睡觉。”
玲玲挂了电话，好长时间睡不着觉。司先生的音容风貌老在眼前晃动。一丝不苟的头发，悦耳的京片子，目光中的睿智和深沉……她当然不会爱上司伯伯，年龄倒是次要的，主要是他与妈妈曾处过朋友，让女儿爱上妈妈过去的男朋友，总有那么一点不对味儿……司伯伯真是个好人，他对自己怀着长辈之情……她成了演艺界的明星，接受追星族的欢唿，司伯伯安祥地坐在第一排观众席上……一个衣冠楚楚的年轻男人为她送来好大好大一束花，她的脸埋在花束里，忽然她发现那个男人在“顺水人情”咖啡屋里见过……她在这些美梦碎片中入睡。