静静的“煮食至尊”斗赛大会会场，静得像是半夜里的坟场。
在场的齐国贵族、民众没有一个人发出声音，连呼吸都不敢太重，生怕一个不小心，会造成什么无可挽回的变故。
在众人的注视中，老者姜仲轩冷笑着将那白菜放入口中，微露不屑神色，缓缓地嚼着易牙的寻常白菜。
只是，他脸上的不屑神情，却随嘴巴的嚼动逐渐褪去，逐渐消失，取而代之的，居然是越瞪越大的眼睛，尤有甚者，更是从脸上、额上流下了汗珠。
一旁贵族们有心细的早已看出了这个状况，只见老者圆睁着大眼，张着嘴巴“咯咯咯”的，一时说不出话来。
而他接下来的动作，更是让众人出乎意料之外。
老者姜仲轩像是中了邪一般，不再一副趾高气扬的挑剔表情，他回过身来，忙不迭地在易牙的白菜料理中，又挟了一口送入口中，嚼着嚼着，居然流下了老泪。
他嘴里满满塞着白菜，“克兹克兹”地咬嚼着，一边长吸一口大气，大声狂呼：“太好吃啦！”
他的声音因为塞着食物而含混不清，但是说的话却字字清楚地传入众人的耳中。
“真是太好吃啦！”
一旁试吃的贵族们见状，也纷纷挟起易牙的白菜料理吃了起来，无声无息，伴随着一声声的长吸气、长吐气声，众人的筷子越挟越快，顷刻之间，居然将那一大盘白菜吃得干干净净。
一盘原先被他们弃若沟渠之物的平凡白菜，此刻竟像是天下最难得的美味一般，片刻间就吃得干干净净，有几个年轻贵族吃得兴起，意犹未尽，竟然失态地抢着捧起装菜的巨盘，将盘中剩余的汤汁也一扫而尽。
整个场面至此急转而下，原先像是个恶作剧的平凡菜色，现在却让贵族们争抢不已，最后连一滴汤汁也不剩。
那老者姜件轩激动地指着易牙，一边向世子姜诸儿大声呼喊。
“老朽错了，老朽错了！”他的声音有些颤抖，唇边的白须上，还沾着白菜的汤汁，“世子的门下果然奇人辈出，这易牙乃是我生平所见最出色的名厨，这道白菜乃是我一生吃过最美味的佳肴，今日得尝此美味，我便是死了，也再无遗憾了！”
世子姜诸儿哈哈大笑，看见眼前这幅奇异的状况虽然仍然搞不情缘由，但是被姜仲轩这一夸奖，整个人便大大地志得意满起来。
“好！你能这样想，我也甚感欣慰，我门下本就是能人辈出，什么样的人才都有。”
齐僖公看了眼前这场戏剧性的转变，心中也觉得颇为有趣，便转头向姜诸儿说道：“你那手下的厨师果然是个奇人，只是不晓得这菜色有什么奥秘，看似平凡的生菜，却能让你公子仲轩激动成这样？”
姜诸儿会意，便转过身来，大声说道：“易牙！”
易牙胖胖的身形这时从众名厨群中走了出来，只见他的脸色已然不复先前的苍白，神情坚定，还带着淡淡的微笑。
“易牙在！”
“这道白菜，到底有着什么样的奥妙？”姜诸儿笑着问道：“你如何让这一盘看似未经调理的白菜成为佳肴珍懂，连公子仲轩也被你的菜迷了个神魂颠倒？”
这时候，司职品尝的贵族们也停下手上的动作，仔细聆听易牙的解说。
“我这道白菜，看似没有经过调理，但是那却只是表象，事实上，这道白菜虽然没有经过煮炸蒸妙的工夫，但却是我花了数日腌制而出的成果。”
“腌制？”姜诸儿笑问道：“那又是什么样的作菜方式？”
“我以醋、酒、葱、蒜，再加上糖，调成清汁，再将生白菜洗切既毕，浸入清汁之中，埋在土中，吸收土中的冷凉之气，让佐料吸入白菜深处，便做成了这样一道菜。”
“这样一道菜，听起来也只是稀松平常，为什么又会让公子仲轩等人如此着迷神往？”
“公子等人生在贵族之家，对于天下的珍懂美味自然已经遍尝，寻常的美味当然不在他们的眼里。而我衡量了眼前的情势，那品尝的方式固然公平，但是人的胃口、食欲会因为饱足之感有所差异。有的时候，肚子已经饱足之际，任你有着最美味的佳肴，看在眼中也只会让你反胃不止。有的时候，当你已经饿了许久，就连一瓶浆糊也会让你饥肠辘辘。我自忖不见得能让众家品尝之人先行试吃我的菜肴，于是便反其道而行，做了这一道会让饱足之人开胃的简单菜肴。”
“反其道而行……”姜诸儿赞许地点点头，开怀大笑，“人家是要吸引试食者的食欲，你却是让已经饱足之人开胃，果然是个高招！果然是个高招！”
众人听了易牙的解说，也不禁纷纷点头。
只听见易牙继续悠然地说道：“煮食之道，如海一样的深，像天一样的高，简直是无穷无尽，永远没有一个尽头。从一开始的将食物煮熟，到后来的火候、力道、浓淡、冷热，都是极为高深的学问。世上有着无穷无尽的名茶，有的名菜用的是来自深山大海的异材名产，有的名菜则是有着深奥的用意和典故。但是，真正主宰着菜色好坏的，不在材料，也不在手艺，真正主宰一切的，只是一颗要让人享受美好食物的用心。任你手艺超凡入圣，任你材料上天入海，如果做出来的菜色无法让吃的人感动愉悦，那么做出来的就不能算是最好的菜。对于一个贩夫走卒来说，赶了一整天的路，最疲饿的时候，一颗窝窝头，一碗热汤便抵得上是天下的山珍海味。在荒野中饿肚子的人，一碗眼前的大卤面，要比远方的皇家筵席更为实际。人生无绝对，只有针对吃的人做出来的菜，才是真正天下最珍贵的美食。”
这样一番话说了出来，在场的各国名厨有的赞许，有的不以为然，毕竟这胖胖的少年虽然以一道奇异的平凡小菜，让品尝的贵族们如痴如狂，但是各国名厨之中，有的人已经在这厨艺一事上浸淫了数十载的光阴，煮的也都是最尊贵王族的食物，因此对于易牙所说的，那种让升斗小民愉悦的食物，他们是不屑一谈的。
但是事情发展至此，易牙的厨艺已经得到了一致的肯定，那却是无庸置疑的。
只见得那老者姜仲轩仍然有些失神地站在长桌之前，仿佛意犹未尽地看着那盘已经空空如也的白菜。“你……你这白菜……”他缓缓地问道：“可有个名字？”
易牙想了想，露出憨直的笑容。
“我是在想，因为它是浸泡在调味汁中做出来的菜，所以我便将它命名为‘泡菜’！”
“泡菜……泡菜……”姜仲轩在口中喃喃念了几次，终于露出了笑容：“好一个‘泡菜’！此间大赛一了，我可要请小哥前来府中，再让我品尝这绝世无双的‘泡菜’！”说到此处，他转身面向齐僖公和世子姜诸儿：“老臣在此宣布，这位易牙小哥，我将他评为第一关的首席。正式进入第二关斗赛！”
此语一出，全场欢声雷动，夷羊九等人在人群中随着整个事件的起伏心头七上八下，这时候出现了这样出人意料的转折，惊讶之余，自然也为易牙欣喜不已，夷羊九更是在人群中又叫又跳，好像得了首席的人是他，而不是易牙自己。
在欢呼声中，担任品尝职司的贵族们又挑出了另外九人，总共十个人进人第二轮的煮食斗赛。
第二轮的斗赛，比的却不是烹饪的手艺，比的却是刀工。
刀工之术，在厨艺中也是一个极为重要的环节，举凡在处理食料、素材等方面，几乎全都有用刀处理的机会，因此厨艺之技发展到了东周时期，刀工便已经成了其中一门极为精深的工夫。
其中，又以齐国“庖族”的解牛之技最为传奇。
相传，齐国的庖族本是奴隶之族，后来却因为烹煮牛肉有着独到之秘，便被齐国君王纳入御厨之中。
庖族的解牛之术，最重要的关键，便是对牛类的肢体、骨骼、筋络有着独到的了解，在常人的眼中，也许看见的是一头牛，但是在庖族的眼中，看见的却是一条条的经脉、骨骼、筋络。
据说，到了解牛之术最精深的境界，讲求的是心随意至，刀随心走，如果是真正最出色的庖族解牛高手，甚至可以蒙着双眼，独力将一只牛分解成片片的骨骼、筋肉。
但是这庖族的解牛之术毕竟只是一个传说，因为庖族的人丁极为稀少，再加上这个家族的人们喜欢悠游四海，行踪飘乎不定，自从脱离了奴隶身份之后，也许是为了弥补几代以来的不自由，庖族之人足迹遍布各国之间，很少有人长期定居在同样一个地方。
而偶然有机缘巧合的人遇上了庖族之人，传得了几分解牛神技，便足以成为当世的刀工高手。
在东周初年的时期，封国间最负盛名的刀工高手，便是来自宋国，据传曾经得过庖族之人指点的“解牛神”南宫述。
而南宫述正是与易牙等人共同进入第二轮斗赛的厨艺高手之一。
如果易牙在这第二关想要拔得头筹，最大的劲敌，当然便是这深谙庖族刀法之术的“解牛神”南宫述。
第二轮的斗赛比的是刀工，齐国司礼单位的安排自然又有所不同。
这一次他们在广场上架起了十座刀台，每座刀台旁满满地插着各式各样明晃晃的尖刀，有大有小，有粗有细，几乎是和厨艺有关的刀子，都巨细无遗地陈列在上面。
而这场刀工大赛规定要在当场宰杀处理一样活物，因此在十座刀台旁便围出了一具兽栏，在兽栏中有牛有羊，有鸡有天鹅，更有一座池子，池中养了各式的水族生物，以备十位名厨挑选出自己最擅长处理的牲畜。
第二轮入选的名厨之中，有几个是广为人知的国际知名大厨，像是以刀工闻名的宋国“解牛神”南宫述，料理宫廷巨宴最有名的郑国名厨东关常优，来自许国的“无相居”传人许恶，除此之外，还有来自纪国、晋国的知名大厨。
齐国的礼官一声令下，十名入选的大厨便鱼贯而出，在礼官手中的金盘中抽签决定出赛的顺序。
第一个抽中的，便是这次刀工斗赛中，得胜呼声最高的“解牛神”南宫述。
只见那南宫述像是个黑色巨神一般，大吼一声，摊开毛茸茸的胸膛，大踏步走到兽栏前方，略一环视，便走人畜栏，硬生生将一头小牛空手抬起，扛在自己的肩上，走回广场。
那小牛在南宫述的肩上不住悲鸣挣扎，却仍然无法挣脱地的神力束缚。
南宫述大喝一声，便将小牛重重地放在台上，手上明晃晃地亮出一柄尖刀，也不知他用了什么样的手法，那小牛的颈上便是血光进现，鲜红的热血像是涌泉一般地溅洒在一个大木盆里。
等到血放得差不多了，南宫述闭目凝神，过了半晌，他圆睁怒眼，便以迅疾如风的手法开始支解那只热血已然放尽的小牛。
夷羊九在人群之中张大了口，看着这难得一见的解牛神技，看见南宫述的刀光如雪，雪花过处，小牛的肌肉一片片地无声无息卸了下来。
看来，这个“解牛神”果然名不虚传，光是这样迅捷的刀法，便是围观众人生平仅见。
夷羊九看得正出神的时候，冷不防耳旁和传来一个熟悉的语声。
那语声声量并不高，但是却离他的耳朵极近，因此虽然人群中有着议论纷纷的声响，那语声说的话却还是一字一字清晰传人耳中。
“不行不行，这样的刀法哪算得上是庖族的神技？无神无心，无形无意，当真是丢了庖家的脸面！”
夷羊九一惊，连忙转头望去，却看见一张满是油污和尘灰的脸，那张脸庞虽然污秽，但是笑容却开心而爽朗，嘻嘻而笑的大嘴需出不搭调的干净白牙。
看见这个人，夷羊九又惊又喜，不自觉便叫了出来。
“子司前辈！”
这个在他耳旁低语的人，居然便是在齐国边境荒郊，和夷羊九等人畅饮肉汤的奇人斐影子司！
一旁的坚貂和开方听见夷羊九的叫唤，也诧异地回过头来，看见斐影子司，两个人也睁大眼睛，露出欣喜的神情。
当日夷羊九等人和斐影子司虽然只有一夜的深谈，但是几名少年却对这个学识深远的奇人有着极好的印象。
而斐影子司对夷羊九等人的元神有着极为精辟的了解，虽然他在次日清晨便不告而别，但是夷羊九几个仍然对他十分好奇，也常常在言语间讨论他说过的奇闻异事。
这时候，站在刀台上的南宫述已经快要将那头小牛支解完毕，刀台满满排列着他切片下来的牛肉，像是折得整整齐齐的被褥一般，肉归肉、骨头归骨头地依序排列，煞是好看。
人群之中，这时响起了一阵一阵的赞叹声，有的人更是用力地鼓掌。
但是斐影子司却仿佛并不欣赏南宫述的神技，只是一径地摇头。
“肤浅！肤浅！”他的脸上露出鄙夷的神情：“砂砾当作珍珠，牛粪看做猪肉！”
看见他的神情，竖貂忍不住低声问道：“他这刀法如果称不上一流，那还有谁能称得上是一流呢？”
斐影子司还没答话，身边却有人轻轻地咳了一声。
也到了这时候，夷羊九等人才发现斐影子司并不是一个人来的，在他的身旁，还有一个身材壮硕的中年人。
那中年人留了一脸的大胡子，形貌看似粗豪，但是却有一双澄澈的眼睛，仔细一看，没有胡子的部分轮廓清秀，如果没留这样一部大胡子的话，也许还是个容貌斯文的书卷中人。
那人轻咳了一声，开始说话，他的声音低沉悦耳，还有着一股抚慰人心的微妙感觉。
“庖族解牛，最重要的神髓并不是蛮力，最注重的是心随意走，刀随心到，用最少的力气，做最多的事，才是庖族解牛最精髓的技巧。你们看看那宋国的厨子，刀法快则快矣，用的却全是蛮力，他天生膂力颇强，用在这解牛之上是有些占便宜，但是真正的解牛之技，纵使你的力量弱似妇幼，也能将一头牛轻轻松松支解成功。想想看好了，那牛肉是要吃的食物，一个解牛之人，杀头牛便这样满身大汗，若是吃肉的是一般小民也就罢了，换成是贵族的话，看了你这样汗汁四溢，又有谁敢吃你的东西？”
夷羊九远远望过去，看见南宫述果然已经冒出了一身油亮亮的汗，那中年人不说还好，照他这样一说，果然真有几分恶心之感。
只听得那中年人继续悠悠地说道：“我曾见过真正的庖族解牛高手，他们的刀法轻盈，动作极小，绝不和骨肉直接冲突，只是顺着筋肉骨骼的势子前据后推，刀光过去，牛肉像是摧枯拉朽一般委顿落地，无声无息。而他们所用的刀子，十数年不用磨刀，而这个南宫述啊！你们等着看好了，切完这只牛，我看他的刀也要差不多了。”
便在此时，就像是要印证中年人说法似地，南宫述的尖刀“铮”的一声便断折当场，他却一点也不迟疑，顺手一抄，又在身后取出第二把尖刀，再将最后的一批牛肉卸下切好。
这样的动作依然干净利落，令人叹服。只是夷羊九等人在听过中年人的解说之后，却已经在心中有些看不起南宫述的刀法了。
过了一会，南宫述终于将整头小牛卸好，整整齐齐的肉片堆积如山，卸下来的牛骨也排得极为整齐美观。
这时候，四周围的掌声、欢呼声不绝于耳，而南宫述也颇为志得意满，他高举双手，便在众人的喝采声中走下刀台。
南宫述的刀工表演结束，夷羊九这才转过头看着斐影子司，好奇地问道：“子司前辈，您怎会到这儿来的？那一日您又去了什么地方？我们一大早醒来，却已经见不着你了。”
斐影子司笑道：“我来则来，去则去，不因为你们而来，也不因为你们而留，这样的因缘，才算得上真正有趣，是不是？”
开方也笑道：“好一个来则来，去则去哪！不过现在前辈又来了，那又是‘不因为什么而来’的呢？”
他本是个擅长卜筮之人，对于这种言语上的机锋有着浓厚的兴趣，偏偏遇上夷羊九这些人却都是动手的兴趣大过动口的家伙，所以此刻听见了斐影子司说这样的话，他便来凑趣地接上几句。
听了开方这样的问话，斐影子司的脸上突地露出忧虑的神情，笑容也变得严肃起来。
“我们这次来，是因为这儿很可能会发生严重的变故，也很可能和你们有关。”
夷羊九诧异地睁大眼睛，好奇地问道：“和我们有关？什么事情会和我们有关？”
“据我所知，这场煮食大赛会有元神族人出现，而他们的图谋，很可能会和你们有关，因此你们更要特别小心。”
“元神之族？”夷羊九深深地吸了口气，几日前在“抵角之戏”大会上的惊险经历又清晰地浮现在脑海之中。
“又会有元神族人出现？是坏的那一种吗？”
斐影子司若有所思地望了那中年人一眼，叹了口气。
“如果是他来了，这儿会出现的元神就不会是什么好对付的善类了。”
“他？”夷羊九好奇地看着那大胡子中年人：“他是……”
“还记得我告诉过你们，我是怎样得知元神族类的事，以及学得超越时代知识的吗？”
夷羊九和开方、竖貂都点了点头，当日斐影子司便曾经简单说过；他自己的经历，也知道他的许多知识都来自古代朝取城外的一处石窟。
在那座石窟的洞壁之上，有着超越时代的奇异知识，据说是一个来自奇异时空的异人狄孟魂所留下的。
关于狄孟魂的传说，早已经湮没在时光之流中了，只有一些零星的记载中说过，说他是个不死的奇人，曾经在三千多年前的古山海经时空中出现，而在几十年的周宣王时代，还有人曾经见过他。
不过，这一切毕竟都只是稗官野史似的传说，并没有什么实际的根据。
斐影子司看看几个少年有些出神的模样，点点头。
“这个人，便是保管照料那石窟的桑羊家族中人，”他笑笑说道：“也是我那业师的儿子，名字便叫做桑羊歜银。”