建安二年八月末，朝廷正式派遣谏议大夫董昭，持节出使河内，为河内军与兖州军调停。但董昭刚渡黄河，射犬（张杨屯军处）生变，河内都尉杨丑，率军袭杀张杨，全郡大乱。
君子不立危墙之下，何况是嗅觉异常灵敏的董昭。结果董昭刚踩上北岸，立即旋踵上船，直接返回雒阳，调停尚未开始就夭折了。
细论起来，张杨之智比吕布还不如，完全不是曹操的对手，结果只略施小计，河内便陷于内乱。而张杨，也终于真正为朋友被两肋插刀了。
杨丑杀害张杨后，便欲将其属归降曹操，但这会曹操还在陈留，指挥曹军攻河内的是曹洪。杨丑待价而沽，只降曹操，不降曹洪，于是闻讯的曹操立即昼夜兼程，赶赴河内。
偏在此时，再生波澜。河内长史薛洪，新任太守缪尚，俱心向袁绍，急派使者北上，向袁绍求救。而此时屯兵于射犬城下的曹洪还不知道，否则他第一时间就会撤兵渡河。
九月初，曹操抵达射犬，准备接受杨丑投诚。曹操之所以甘愿放下身段，置身于险地，其实醉翁之意并不在杨丑，而是河对岸的马悍——他如同在宣称，我曹操就在这里，马悍，想抓我就过来，赶紧地！
就在这时，曹操犯了个致命错误，他把全部注意力都放在南面——根据雒阳传回的消息，天子已批准马悍动用龙狼军干涉河内战局。也就是说，马悍已入彀，计划即将大功告成。
九月初五，龙狼别部军司马马超、假司马庞德奉命率全营一千五百人马出雒阳，进驻敖仓；与此同时，车郎将周仓，亦率一校龙狼军，陈兵平阴，与马超别部东西呼应。那架式，任谁看了都不怀疑下一步就是渡河击曹。
就如同马悍过于重视曹操一样，曹操自下邳惨败后，已将马悍视为第一大敌。在河对岸这只恶狼汹汹逼视之下，他不得不全力应对，不敢分神。而袁绍那边，只派荀谌为使，予以调解。同样，荀谌在得知张杨身死讯息后，走到修武便不再前，只派出一个使者，加以遣责。
袁绍的反应，在曹操、荀彧意料之中，同时他们也知道，这样的情况不会持续多久，必须加快进度，将河内这块肥肉熬得香喷喷的，吸引龙狼军尽快吞下。
螳螂捕蝉，黄雀在后。这世上不止只有曹操、马悍有顶尖谋士，袁绍同样不缺人才。当曹操眼睛死死盯住雒阳，张网以待时，袁绍发动了。
九月初九，曹操接到后方一封急信，拆开一看，是荀彧写来的，信上只有寥寥几句，中心意思只有一个：提防河北，尽快撤兵。
曹操悚然而惊，当即派使者入射犬，应承杨丑一切要求。
要求得到满足的杨丑得意洋洋，为表诚意，也为打消曹操顾虑，杨丑准备亲自率兵出城迎接曹操，异变就在此时倏生——杨丑刚与曹操照面，就接到亲兵满头大汗传来消息：留守野王的河内太守缪尚、长史薛洪反叛，捕杀杨丑麾下及亲眷。
杨丑大怒，当即率兵反攻，但刚刚拔营欲行，突然从东北杀来一彪人马，人马多达万余，为首二将打出的旗号居然是袁氏旆旗，而将旗上则写着斗大的两个黑字“颜”、“高”。
颜良、高览，袁氏两大将共同出击。
杨丑猝不及防，陷入包围，被斩杀于乱军中。
曹操嗅觉之灵敏，同样不在董昭之下，一听太守、长史发难，就知对方必是找到新靠山，不管这靠山是袁绍还是马悍，他都只有一件事可做——撤。
于是在杨丑被突袭之前，曹军已先拔营急退，避免了与袁军对阵。而颜良、高览也急于围杀杨丑，暂时顾不上他这一摊，由是曹操方得以安然退兵。
大军退到黄河边时，曹洪郁闷道：“本以为此次能装进一只辽东狼，没想到，却引来一头河北虎……这一趟是白绕了。”
曹操立于高岸，望着百尺深壑下翻涌的浊浪，脸上未见太多沮丧之色，呵呵一笑：“没白绕。虽然我们没能把辽东狼拖进来，但至少将一头猛虎引入其地，虎狼为邻，日后必有一争。”
曹洪这才省觉，转忧为喜，击掌道：“好极，如此，必有一场好戏。”
曹操却敛去笑容，长长一叹。没错，接下来必有一场好戏，可惜，站在台上的，却是他自己。
无论是袁绍占河内，还是马悍驻野王，彼此一战都无可避免，但那是未来之事。而眼下对兖州势力而言，只有马悍入河内，才能吸引袁绍的仇恨，使他们得以置身局外，从而得到喘息之机，以图复振。而袁绍占河内，情况就会完全不一样，战争的目标，将会是他们。
这一回，真的是引火烧身了。
九月十二，五千曹军一口气退到汲县，然后开始渡河。河对岸是燕县，原本是曹军的地盘，后来归袁绍，再后来，袁绍又用它来换乐安，所以眼下是马悍的地头。不过，马悍当初拿下燕县的目的只是为护卫粮道安全，并不是因为这里是什么战略要地。在袁绍灭亡公孙瓒后，双边关系已发生了微妙改变。共同的敌人已灭亡了，盟约亦是名存实亡，此时非敌非友，或许在不久的将来，是敌非友。故此，执行了近一年的粮食置换协议，自动失效。
无粮可护，燕县也就失去了驻扎重兵的意义，所以早在半年前，马悍已将燕营抽调回来，将燕县做为与曹操的势力缓冲地带。而此次曹操出兵河内，也正是由此渡河，所以回来时也得走这条道。
渡河之际，曹操与曹洪一直很担心袁绍会派大军自后突袭，那样他们不死也得脱层皮。还好，这种令人揪心的情况没有发生。
事实上，袁绍方面确实有人提出要袭击曹操，但袁绍念及双方还是盟友，如此突袭，不宣而战，必失信于天下，也会损害自己的名声。他本就不把曹操放在眼里，如今曹某人更是被马悍重创，实力剧缩，而他的冀州集团实力空前雄厚，二者相比，简直就是巨人打小个。既然能堂堂正正击败敌人，又何必用这种遭人垢病的手段？由是曹操方得以逃得一劫。
大军半渡之后，曹操、曹洪终于松了口气——但是，他们这口气松得太早了。
袁绍要名声、要风度，不搞半渡而击，但马悍可不管这个。
千余曹兵刚登岸，就见先前渡河巡哨的十余骑拼命打马飞逃，而在他们身后数里之外，烟炎张天，翻腾滚涌，有经验的老兵一望便知有大股骑兵正快速接近。
先期渡河的士卒，任务是列阵布防，以确保后面渡河的军队安全，故此须有一定战阵经验的士卒。而这批士卒是曹洪从徐州带回的部分老兵及淮南兵，但面对如此大股骑兵冲锋，纵是老兵，也要变色，尤其是淮南兵，刚从俘虏“转正”没多久，抵抗意志很差，敌军还远在数里外，自个就乱了阵脚。
骑兵奔驰速度极快，数里之遥，不过片刻便杀到眼前。烟雾迷蒙中，轰隆隆夹冲而来数百骑铁骑，隐隐可见刀锋矛刃的毫光闪动，甲光映日，铁蹄破土，远远看去，宛若一条带着长长尾尘的黄龙。
这气势，着实惊人，曹军士卒轰地一下炸开了。还排什么兵，列什么阵，这般狂野骑阵横锋，血肉之躯如何能挡？
骑兵阵冲近三百步后，一分为二，宛若苍鹰展翅，从左右两侧凿击曹军乱阵。
当河对岸出现龙狼大军的旗帜，还有那猎猎飘扬的“马”、“庞”大旗时，二曹脸色难看之极。原来进驻敖仓的龙狼别部，真实目的根本不是渡河，而是伏击。到了这会，别说曹操，就连曹洪也都明白过来了，马悍压根没中计，他们是搬石头砸了自己的脚。
龙狼别部俱为原西凉军，西凉军的凶悍，三辅闻名，尤其马超这支别部，得到老马家大力扶持，马匹充足，骑兵占三分之一强。反观曹操，骑兵不过百，而且军队大半是新兵，又是背水而战，这场仗还没开打就输了。
马超的龙狼别部骑兵，与龙狼悍骑很不一样，弓骑很少，多为半重骑，做战侧重以强大冲击力从侧翼撕破敌阵，就象猎豹撕羊，这就是马超重骑战法。
九月十二，黄河南岸，龙狼别部首战，一击破曹，堕河而亡者不知凡几。
曹操与曹洪很走运，他们尚在北岸，没有渡河。遭到阻击的曹操，率残兵败将，硬着头皮一路向东行，到达黎阳营。此时黎阳营守将是蒋奇，与曹操颇有交情，睁只眼闭只眼，放任曹军从眼皮子底下渡河，抵达南岸白马津。
曹操踏上黄河南岸的土地时，感觉简直就象从鬼门关转一圈。
曹操并不知道，在他踏上白马的那一刻，黄河北岸，正有一队人马飞快驰入黎阳营，为首正是冀州别驾沮授，当他得知曹军已渡河南归，不禁跌足长叹：“惜乎！放虎归山，他日再战，不知将战死多少儿郎！”
沮授的话，透出浓浓战意。官渡，就要开始了。