建安二年九月中，袁绍尽取河内郡，将势力延伸到马悍眼皮子底下。随后，又派出治中从事荀谌入雒，向天子贡献帛粟，并声称要“荡丑平乱，还大汉朗朗乾坤。”
很明显，平定北方，再无对手，浑身憋着一股劲没处使的袁绍，磨刀霍霍向河南了。
袁绍挥刀河南，只有两个对手：马悍与曹操。
袁绍能打马悍么？答案是不能，因为他无处下嘴。
马悍势力与袁绍接壤的，只有两处：右北平、雒阳。虽然还有一个东莱，但隔着北海，只能算半接壤。
先说右北平，这个地方，袁绍随时可以拿下，但拿下之后，就意味着彻底撕毁盟约，与马悍破脸了。那么拿下右北平有什么好处呢？什么好处都没有，至少暂时没有。这块巴掌大的地方，要钱没钱，要粮没粮，要人没人……唯一的用途，就是还算得上是一处要地，可以之为跳板，攻入辽西，进而占领辽东。
问题是，袁绍要辽东干嘛？整个汉末三国，从公孙瓒到袁绍到曹操，没哪个将辽东这旮旯放在眼里，否则怎会让公孙祖孙三代，盘踞称王半个世纪之久？
袁绍除非脑壳被驴踢了，才会放着中原膏腴之地不打，去打辽东这“鸟不拉屎”的蛮荒之地。
再说雒阳，这个就更不必说了，袁绍要真敢攻打雒阳，将比他那个称帝的弟弟更招天下群起而攻之。除非他的脑壳被大象坐过，否则绝不敢做这种冒天下之大不韪之事。
最后说到东莱。东莱，或者说是北海，其实是袁绍及其长子袁谭最想拿下的地方。在灭掉公孙瓒后，袁氏幕府里就有人提出要趁势攻灭北海，逼辽东军放弃东莱。
对此郭图劝说道：“若攻北海，则东莱、辽东、雒阳三方皆应，更为朝廷所责，得不偿失。何若攻略河南地，控扼河水南北，隔绝雒阳与东莱（北海）往来，届时北海也好，东莱也罢，必将瓜熟蒂落，坠入主公囊中。”
袁绍连称大善。
不必打辽东，不敢打雒阳，不能打东莱——马悍这个对手，就自动被排除了。
接下来，袁绍就只剩下一个人可以欺负了——曹操。
袁绍能打曹操么？答案是，能。
兖州，真正的中原腹地，南征天下，必取兖州。曹操，昔日的马仔，多年的小弟，当初若无他袁某人支持，光一个吕布，就足以将其打翻在地并踏上一只脚。而此次曹操征徐州，更是被马悍联合徐州势力，打得伤亡惨重，几近覆没。嗯，怎么看，都象很好欺负的样子。
占着块膏腴之地，其主人又是“软柿子”，袁绍的脑壳除非被恐龙踩过了，否则岂有不打老曹之理？最妙的是，以前碍于多年同盟，不好直接翻脸，如今曹操不知死活，竟敢向河内伸手，平白送来找打的藉口，这一下，师出有名了。
十月，袁绍开始集结四州兵力、役力、粮秣、物资，源源不断向魏郡汇聚。长戈所指，不言自明。
……
曹操急了，真急了，比下邳惨败、河内失算还着急。袁绍不比马悍，马悍是一头狼，专抽冷子咬人，只要提防或避开要害还有机会逃生；而袁绍是一头斑斓猛虎，这条大虫一压过来，那是避无可避，必死之局。可以说，这是他曹操，也是他的兖州集团所面临的空前危机。
这本就已够惨了，但还没完，更惨的是，曹操的身后、腹背皆敌——马悍。
一头猛虎已够他受，旁侧还有一只恶狼绿幽幽瞪着，这下简直是死得不能再死了。
如此危局，以至意志坚定如曹操者，也为之心灰意冷。
曹操再度来到荀彧榻前问计，荀彧反问：“若大将军挥师南下，明公如何应对？”
曹操长叹，良久方摇头苦笑道：“地狭兵蹙，敌十倍于我，兼有强敌在侧……操无能为矣，唯有举州以降……”说到这，曹操深深低下头，愧疚不已。想当初，他纵横兖、豫，三征徐州，何等威风？帐下文武云集，群情激昂，都道终于在这乱世杀出一片天地，成就一番功业。未曾料，转眼之间，那一个个曾经鲜活的同袍，或横尸覆土，或苦苦抗争，几乎又被打回兴平元年时的原形。乱世创业为何如此之难？上天加诸于我之磨难为何如此之多？
骨子里有着诗人情怀的曹操，想到最后，已是太息流涕，感伤难禁。
荀彧抽了抽衣袖，有些无奈道：“明公可否莫用我这蜀锦袖揩涕泪？”
曹操抬头，吸了吸鼻子，定定望了荀彧一会，忽然破颜而笑：“文若胸有成竹，定有以教我，快说快说。”
曹操不愧为荀彧知己，荀彧的确已有定计，为了自己昂贵的衣袖不再遭殃，荀彧不再卖关子，爽快而干脆地向西一指：“无他，与狼共舞耳。”
曹操眨巴了两下眼睛，先是惊愕，继而若有所悟，最后一拍大脚：“无错！虎能吞羊，亦能噬狼，合则两利，斗则两伤。此人有雄才，身旁亦不乏智略之士，岂会不知。呵呵呵，想必他也在等着我们献上约书了吧。”
曹操与荀彧猜得没错，马悍自遣龙狼别部击溃曹操之后，一直按兵不动，既未东出虎牢，也未督促高顺、李典、吕虔三将加紧进攻，反下令大军按兵不动。更奇怪的是，他还分遣六拔人马，从颖川入豫，召令张辽、成廉、任峻三支人马全部向汝南集合。搞得荆州的刘表好一阵紧张。也跟着调兵遣将，并派使者前来探问，可惜连主将张辽都不知是个什么情况，荆州使者自然一无所获，怏怏而返。
马悍这一系列奇怪的举动，只为一个人，准确的说，是为那个人派来的使者准备的。
十月末，马悍的耐心等待有了结果，他等的人，来了。是老相识，荀衍。
荀衍此行是秘密出使，与会者也只有四个人：马悍、贾诩、郭嘉、荀攸。
虽然是亲叔侄，但此际分属两个阵营，各为其主。荀攸对荀衍礼敬有加，但一进入谈判，立马正襟危坐，目光敏锐，甚至带着咄咄逼人之态。
荀衍给出的理由，是唇亡齿寒；提出的要求，是联合抗袁。
马悍的“发言人”郭嘉断然拒绝，甚至都不给出理由。因为原因彼此都懂，说破大天也是浪费口水。不过郭嘉也承认，曹操灭亡，对己方并无好处。所以他提出的方案，是暗助，方案如下：
一、徐州方面会停止对亢父、高平的围攻，并撤回小沛；二、交还不少于三千曹军俘虏及部分物资；三、向曹军提供情报与粮食；四、必要时，会直接出动龙狼军相助。至于什么时候是“必要时”，解释权归马悍。不过，荀衍心知肚明，应当是摘桃子的时候……
而马悍给出的条件，就是“以豫换兖”——用豫州，换兖州。
只要曹操顶住袁绍攻势到冬季，马悍就将豫州交还曹操，兖州就交给他与袁绍争夺。
“袁绍最有可能明年春季发动进攻，只要贵军能撑到明年冬天，袁军休兵时，曹公就是豫州牧。”马悍也不用发言人了，直接扔出最大诱饵。
这完全就是当初与袁绍粮食置换的翻版啊。
而且为表诚意，马悍还给出两个福利：一是送还质子曹昂。这个人是当初用以胁迫曹操，使之不敢妄动的工具，不过眼下情况已经反过来，是曹操怕马悍妄动了。所以此子已无作用，交还曹操以示诚意倒不错。再有就是马悍已让出豫州部分通道，可以让曹操转移人口物资到豫州，铺好退路。
拿到兖州与拿到豫州有什么不同么？有，很大不同。要知道，马悍夺取豫州之后，已完全切断曹操奔荆、扬、蜀的所有通道。眼下的曹操，就夹在马悍与袁绍两个庞然大物之间，无路可走。马悍要弄死曹操，都不用亲自出手，只须派重兵卡住几条通往荆、扬的通道，曹操就只有望天兴叹了。
当然，曹操也可以选择投降袁绍。不过，此一时彼一时。当初他被吕布爆菊，几无立锥之地，那会投奔袁绍，投的是盟友，袁绍也会拿出几分真心以待。而眼下投降，那是迫于压力，以对抗者的身份迫降，完全不是一码事，这待遇可就天差地别了。
而且当时大家都有共同的敌人：公孙瓒与吕布。而当共同的敌人不再时，无论是投靠还是投降，都不可同日而语。
曹操会降么，当然不会！他在荀彧面前也只是一时气沮而已。当初他被吕布打得只剩三个县，都没认输，眼下他还有大半个兖州，数万兵马，未必没有一战之力，如何肯轻言放弃？历史上的官渡之战，曹操与袁绍的兵力之比，与眼下袁曹兵力之比其实差不多。曹操真正损失的，是谋士、是战将，这一块短板，才是要命的。
当然，曹操也知道，他要是打这一仗，无论输赢，都只会便宜了马悍，但是没有办法，他必须在袁绍的伪州牧与真正的豫州牧之间，做一个选择。
是雌伏袁氏，还是独立自主？
马悍把选择权交给曹操，他相信，这个能咏出“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”的人，一定会做出符合其本性的选择。
十一月中，马悍再次会见从陈留赶来的荀衍，看到了曹操的回书，其上只有六个直白浅显的大字：“他要战，我便战！”