官渡之战的开局，与马悍当初的兵棋推演一模一样。
袁绍以颜良为先锋，率五千兵马，其中骑兵五百，战兵三千，辅兵一千，役夫五百，渡过延津，杀向白马。作为一支先锋军，这样的战辅兵比例已经是相当高了，若是曹操同样的五千兵马，战辅兵比例怕是要掉过个。
此时的濮阳，已经是人去城空，大量人口财物俱已转移，已无驻守价值。故此东郡太守刘延将二千步卒屯于白马，如此，可将黄河两个重要渡口：延津与白马津纳入防守范围。
白马是一个小镇，只有一圈低矮的土围子，还有七八处出口，以木栅为门，防御性并不强。不过，自从曹操将此处定为抵御袁绍第一据点，刘延就大搞工事。
加高土围，封堵诸门，挖掘壕沟、布置鹿砦，更在西、北两面，垒起了三道防骑兵冲击的羊马墙。如果不是时间仓促来不及，他差点想引濮水为渠，弄一条护城河。
正因刘延防御工事做得相当到位，颜良五千大军如潮汹涌，拍打在白马围上，一时却不得而入。
刘延苦守白马未失，这就为曹操解救提供了可能。
或许是英雄所见略同，虽没有荀攸提供的分兵突击之计，曹操与荀彧紧急磋商之下，也拿出了一条类似的计策。
三月初七，曹昂率三千人马，奔袭延津。不过打出的晃子却不是什么反袭河北，而是烧毁延津渡船，断颜良后路。与当初荀攸兵棋推演略有不同，但殊途同归，效果一样，颜良必分兵来救。而实际上，曹昂这三千人马中，只有千余新卒，其余全是役夫、民壮——无论是放火还是诱敌，原本就不需要全副武装的士兵，普通百姓，一样轻松胜任。
曹昂出发次日，陈留大营，又一支大军即将出征。这一次，兵力多达五千，而且过半为战卒，其中不乏老卒、劲卒。而这支军队的主将，亦是曹操帐下所剩不多的亲族大将之一：扬武中郎将曹洪。
大旗猎猎，马鬃飞扬，戎衣激振，刃光生寒。
点将台上的曹操感慨不已，自己还是有本钱的。
大纛之下，曹操亲手牵来一匹高达八尺（约四尺五），通体灰白，肌腱强壮，四蹄留着一圈黄毛的神骏战马，将缰绳递到曹洪手上：“初平元年荥阳之役，为卓将徐荣所击，操得子廉冒死让马，方得以泅水余生。子廉诤言犹在耳边‘天下可无洪，不可无君’。今日吾以此‘爪黄飞电’相赠，亦有一言‘天下无必败之战’，预祝子廉旗开得胜。”
曹洪固辞：“此乃主公坐骑，洪岂敢受？不可，万万不可！”
曹操大笑，硬将缰绳塞入曹洪手上：“不过一脚力而已，况乎你我兄弟之谊，又何止一骑耳？”
曹洪眼圈发红，深深一躬到地。
这一边，手足情深，另一边，也在兄弟话别。即将随曹洪出战的裨将关羽，正与刘备、张飞告别。
说过一番没营养的“小心、珍重”之类的话后，关羽向二曹方向一瞥，压低声音道：“大哥，此战弟当如何？”
关羽这话听上去没头没脑，颇为奇怪，但若是了解刘备的打算，就一点都不奇怪了。
刘备是何等样人？他可不想跟曹操绑一块陪葬，他只会站在胜利者一边——毫无疑问，胜利者会是袁绍，天下人无不作如此之想，刘备自然也不会例外。
关、张二人均唯其马首是瞻，说降吕就降吕，就投曹就投曹，说奔袁就奔袁，从不问为什么。
如果不是因为小沛被李典、吕虔所据，刘备早就叛曹自立了，历史上他可不就是这么干的么？只不过此一时，彼一时，眼下他没地落脚，只能是先跟着曹操混，觑准机会，再北渡黄河，另找靠山。由是关羽才有这一问。
刘备胸有成竹，断然道：“全力作战，最好打出声威，既可解除曹氏疑虑，又可令袁氏不敢小觑我等。”
刘备可谓是深谙这时代“卖身”之法，知道只要“货好”，没人怕扎手。
关羽重重点头，兄弟三人何等默契，有此一句足矣。
……
三月初十，袁绍六、七万大军，加两万役夫，慢吞吞地挪了近十天，才走到距邺城二百多里的内黄。而此时，黄河南岸，早已烽火连天。
真的是烽火——天色擦黑，无数火把沿岸闪动，袁军先锋军裨将、越骑校尉王摩远远看了，惊疑不定，驻马不前。
曹昂大军刚出现于距白马近百里的瓦亭，就被袁军巡哨探知。颜良闻报后也在第一时间猜到曹军企图，立即派遣裨将王摩率一千步卒，二百骑卒，前往截击。
以曹昂这支杂牌军的水准，若正面杠上王摩，尽管人数多一倍，也是白给。幸好曹昂牢记父亲在出发前千叮咛万嘱咐，决不能与敌正面硬杠，他的作用，就是疑兵。什么叫疑兵？敌人永远看不清、摸不透，才叫疑兵。
曹昂眼下就故布疑阵，利用天色向晚，大点火把，沿河呼啸。令延津守船的三百多袁军心惊胆战，军心溃散，不少士卒解缆放船，不顾天黑流急，乘船逃往对岸，结果至少有一半人船皆覆，喂了黄河大鲤。
而王摩也怕遭了埋伏，迟迟不敢前进，只不断派遣信使奔赴延津营，要求守军无论如何请坚守一夜，天明必有所救。
天明之后，烽火遂灭，曹军始终未敢向延津营发动攻击。
王摩登上高丘，远远望着河雾掩映下的大片树林，完全闹不清曹军想干什么。他唯一能确定的是，他既不能撤兵，也不能进攻，生生被曹军粘住了。
而就在王摩进退失据之时，他身后数十里的白马主战场，主将颜良，从营寨哨楼上向西南望去，看着密密麻麻的军兵，无数卷展寒风的大旗，深深吸一口凌晨的冷气：这曹操，还真敢硬来啊！
冷气入肺，却激得血脉贲胀，颜良重重一拍栏杆：“好极，就怕尔等不来，既然来了，嘿嘿……传令，四百里加急，从白马津渡河，向主公禀报，就说颜良不辱使命，已将曹军先头部队吸引至白马，请主公遣一偏师渡河，与良里应外合共歼之。”
不得不说，颜良这一招的确够狠——对敌人狠，对自己更狠。如果他真能顶住曹洪、关羽、刘延两面夹击，一旦袁绍增兵，再将曹、关五千兵马反包围，就将形成“双层夹心饼干”的局面。以袁军兵力的优势，后援源源而至，最终曹洪与关羽能逃脱就算是侥天之幸了，而刘延也将难逃全军覆没之厄。
以己为饵，中心开花，颜良自信能做到这一点，这也是他身为先锋大将的意义所在。
曹军进攻，做为入侵一方的袁军，绝无缩于营中不出战的道理，颜良再拍栏杆：“擂鼓聚将。”
天空阴云密布，随时有下雨的可能，本不是大军开战的好时机，但好容易引开王摩，曹洪必须要抓住这个机会，给予颜良重创。机不可失，天时什么的，就暂时放一边吧。
辰时许，两军已排兵布阵完毕，双方兵力相若，所列阵势也很相似，都是三军分列，呈品字形方阵。怎么看，接下来都将有一场血腥搏杀。
曹军阵列，曹洪为中军，关羽别部为右翼。值得一提的是，关羽的兵马并不归属曹操，他们三兄弟在曹营里也是客将的身份。
很快，中军阵的曹洪派出传令兵，责令关羽右翼向袁军发动试探性进攻，但等了好一阵，没见关羽所部做出出击态势，反而等来了传令兵回报：“关校尉回复，无须大军鏖战，枉送儿郎性命，只要中郎肯割爱，定可取颜良首级奉上。”
曹洪一向看不惯刘关张三兄弟，尤其这个关羽，仗着个高，总拿鼻孔看人，若非主公对此人另眼相看，曹洪早就找机会收拾他了。嗯，此次攻打颜良，派关某打先锋，就有这个意思。所以一听传令兵回报，勃然大怒，直到最后半句“定可取颜良首级奉上”，才令他生生将怒气吞下，表情惊愕：这个关云长，不会是想功劳想疯了吧？这样的话也敢说。还有，割爱？要我割什么爱？唔，据闻关某有疾，关某好色，莫不是看中了……
曹洪脸色很不好看，他新纳一房妾室，堪称国色，甚是宠爱，若是兄长（曹操）开口，他纵不舍也得给，你关羽什么东西……不过，若当真能换颜良首级……曹洪挥挥手：“叫……请关校尉前来。”
远远看到那以锦囊盛束的一口美髯，以及黑亮皮铠裹着雄壮健躯驰马而来的雄姿，纵以曹洪之厌恶，也不得不承认，此人确有名将之姿。
关羽拱手见礼，嘴巴刚张开，就被曹洪劈面打断：“云长欲请洪割爱，行！只要能拿下颜良首级，回去后我就将阿萝送到尊府上……”
关羽瞠目结舌，半响才汗颜道：“羽何敢取中郎新妇，所谓割爱，无非求马而已。”
求……马？曹洪愣了好一阵，才勉强从女人转到马上面：“云长是说……爪黄飞电？”
关羽重重抱拳：“正是，不知中郎肯否……”
“拿去！”曹洪二话不说，翻身下马，还亲自将缰绳送到关羽手边，“别说一匹马，就算是十匹马，也值！”
关羽毫不客气接过，一字一顿：“中郎但请宽坐，某去去便回。”